密林深處，訓練場靜謐而肅殺。每棵樹上都綁著草人，作為投擲訓練的靶子。

草人身上插滿了苦無和手里劍，密密麻麻，像一只只刺猬。

“喂……你們聽說了吧？”

說話的是李·洛克——濃眉大眼，穿著一身綠色緊身衣，護額系在腰間。

他一手撐在樹干上，身體微微前傾，語氣中透著幾分期待：“聽說五年未有新人參加的中忍考試，今年要有新人出現咯……”

“不會吧？”天天一邊把玩著手中的苦無，一邊輕聲質疑，“搞不好又是那些上忍之間的較量。”

“好像是卡卡西帶的三個徒弟，特別是那個宇智波……”小李用拇指輕輕擦了擦鼻尖。

“有意思。”一旁盤膝而坐的日向寧次淡淡開口，白色的眼眸中閃過一絲興趣。

“管他呢，反正……”天天手腕一抖，苦無破空而出，正中靶心。

“久違了……宇智波佐助。”寧次緩緩說道。

……

*

“唉……”小櫻輕輕嘆氣，眉頭緊鎖，臉上寫滿了不耐煩，仿佛已經忍到了極限。

第七班的三人很早就聚集在橋頭，但卡卡西依舊遲遲未現身。

“喂！這能原諒嗎？明明是他叫我們來的，自己卻遲到！”小櫻一邊抱怨，一邊朝鳴人發牢騷。

“就是就是！”鳴人立刻附和，“小櫻說得太對了！”

“這也太不負責任了吧？一個連頭發都沒來得及梳好的女孩子，大清早就被他叫來了。”

“可不是嘛！”鳴人點頭如搗蒜，“我連牙都沒刷就跑出來了！”

“你這也太不講衛生了啦！”

“呵呵……”鳴人傻笑。

一旁的佐助看著他們倆吵吵鬧鬧，淡淡地說：“一大早的，你們還真有精神。”

又過了一會兒……

“早啊——各位！”卡卡西終于出現了，一如既往地慢悠悠，“今天我又迷失在人生的道路上，所以來晚了。”

“騙人！”鳴人和小櫻異口同聲地反駁。

“那個……雖然有點突然。”卡卡西舉起一根手指說道，“但我已經幫你們報名參加中忍選拔考試了。”

三人愣了一下。

“什么？！”

“又想蒙混過關是不是？”

“這是申請表。”卡卡西遞出三張表格。

“卡卡西老師！我愛死你了！”鳴人激動得差點撲上去。

“別靠這么近！”卡卡西趕緊躲開。

接過申請表后，鳴人笑得眼睛都瞇成了一條線。

“不過，舉薦不代表必須參加。”卡卡西補充道，“你們可以自己決定。”

“如果要參加的話，就在上面簽好名字，明天下午4點前交到學校的301教室。”

“就這樣！”說完，卡卡西轉身迅速離開。

三人望著手中的表格，神情各異。佐助面無表情，鳴人滿臉興奮，而小櫻則滿是猶豫。

佐助腦海中浮現出死亡森林里可能與大蛇丸遭遇的畫面，他開始預演。

鳴人則幻想自己通過考試、晉升中忍、火影退位讓賢的美好畫面。

小櫻卻始終信心不足。自從波之國任務結束以來，她一直在努力訓練，但收效甚微。她不像櫻小姐那樣天賦異稟，也沒金手指加持。這段時間佐助專注于雷性質查克拉的修煉，也沒能像以前那樣指導她的水遁技巧。

不知不覺間，她又落在了隊伍的最后。

佐助似乎察覺到了她的情緒。

“喂，鳴人。”他忽然停下腳步。

“可惡！干嘛……”突然被人打斷白日夢，鳴人一臉不高興。

“今晚一起去吃一樂拉面吧，我請客。”佐助頓了頓，回頭看向小櫻，“小櫻也一起來吧。”

“啊？”小櫻微微一怔，語氣有些遲疑，“好……”

……

*

夜幕降臨，街燈微亮。

一縷暖光從街角的拉面店透出，映照出三人熟悉的身影。

佐助、鳴人和小櫻久違地坐在一起。

佐助安靜地品嘗著拉面；鳴人吃得酣暢淋漓；而小櫻卻悶悶不樂。

“小櫻……怎么不吃了？”佐助率先開口。

“啊？沒、沒事，我在減肥。”她低聲回應，勉強一笑。

鳴人沒有說話，但放慢了吃面的動作。

“是中忍考試申請的事吧？”佐助直截了當地問。

小櫻沉默片刻，輕輕嘆了口氣：“佐助你和鳴人應該沒問題，但對我來說，現在參加中忍考試是不是太早了？”

“小櫻，你不想參加嗎？”鳴人抬起頭，認真地問。

小櫻低頭不語，雙手緊緊握著衣角。

佐助緩緩伸出手背，掌心向下，放在小櫻面前。

鳴人稍作停頓，也笑著把手搭了上去。

兩只手交疊著，形成一個溫暖的弧度。

小櫻怔怔地看著，眼眶有些濕潤。

“一起吧！”佐助堅定地說。

“好！”小櫻輕聲回應。

“好！！！”鳴人高聲附和。

“第七班，少一個都不行。”佐助語氣認真。

“噢噢噢！老板，再來一碗！”鳴人歡呼著，笑容燦爛。

……

*

第二天

忍者學校301教室外，第七班三人組如約而至。

教室門口人聲鼎沸，來自各國的下忍齊聚一堂，但大多數人只是來湊個數的。

門外已經爆發了爭執。

“不是吧……就憑你們這副模樣，也敢來參加中忍考試？”人群中傳來一聲嘲諷。

小李坐在地上，正擦拭臉頰上的傷痕。幾道青紫的痕跡表明他剛吃了虧。

“老弟，我勸你們還是算了吧！”那人嬉笑著，“你們啊——還太嫩！”

此人背著兩把巨大的苦無，看起來挺威風，其實只是個小角色——監考官鋼子鐵。

“沒錯——”另一名監考官神月出云附和著。

“拜托了——讓我們進去吧……”天天懇求道，隨即大步向前。

“啊！”

回應她的是突如其來的一拳，天天被擊飛出去。

“下手真狠！”一旁的路人搖頭嘆道。

“你說什么？”鋼子鐵眼神凌厲起來，“你們聽著……”

他開始勸阻眾人不要參加考試，說自己連著三次都沒過，并警告說即便成為中忍，死亡率也很高。

“就憑你們，肯定考不上，趕你們走有什么不對！”他一副看透一切的表情。

“話是沒錯，不過……”佐助開口了，他與鳴人、小櫻一起站了出來，“我一定要過去！還是快把這用幻術布下的結界解開吧……”

“我們要去三樓！”

后方人群一片嘩然，對佐助的話感到困惑，議論紛紛。

“看來……”鋼子鐵緩緩說道。

“被你識破了……”神月出云接上話頭。

“小櫻，你呢？最早察覺的人應該是你吧！”佐助看向她。

“什么？”小櫻微微一愣。

“說來你的分析能力和幻術知識……”佐助嘴角微揚，“在班里可是數一數二的！”

小櫻明白了，這是佐助在鼓勵她。畢竟，班里的第一一直是他。

她也笑了：“沒錯，我早察覺到了！這里是二樓！”

鳴人雖然沒怎么動腦子，但也配合地點點頭。

只見門牌號從301瞬間變成了201。

“哼……有兩下子啊……”鋼子鐵冷哼一聲，“不過，光能看破幻術……”

話音未落，他猛然俯身，一記回旋踢直奔佐助而來。

“還不夠！”

佐助面不改色。

就在腿即將踢中時，有人替他擋下了這一擊。

是小李，他一向樂于挑戰強者。

那條橫掃而來的腿被他穩穩接住，紋絲不動。

“謝了！”佐助語氣平靜地致謝。

小櫻和鳴人若有所思。

小李松開手，鋼子鐵應聲倒地，但轉眼間便化作一個假人。

小李則默默回到寧次身邊，舒了口氣。

“喂——”寧次略帶責備地喊道，“你怎么變卦了？你不是說要低調嗎，避免被別人戒備！”

“那個……”小李笑了笑，似乎并不在意，因為他心中有更重要的事。

“又來了……”天天無奈地搖頭，嘴角帶著一絲苦笑。

小李的臉微微泛紅，拳頭緊握，像是下定了某種決心。

他深吸一口氣，大步走到小櫻面前，鼓起勇氣說道：“我……我叫李·洛克。你是小櫻吧？”

他頓了頓，眼神堅定，聲音清亮地說出那句憋了很久的話：“請和我交往！我會誓死保護你！”

說完，他露出一個自信的笑容，潔白的牙齒散發著亮光。

“絕對不要。”小櫻的回答干脆利落，甚至有些冷漠，“你眉毛太粗了。”

小李頓時垂下頭，神情沮喪。一旁的鳴人忍不住笑出了聲。

佐助則轉向寧次，語氣輕佻地問：“大筒木寧次，你也來參加中忍考試？”

寧次眉頭微皺，語氣冷淡：“‘大筒木’有何含義？你這是什么意思？”

“沒什么意思，”佐助嘴角一揚，“不如我們打個賭。”

“賭什么？”寧次挑眉。

“我賭你這次成不了中忍。”

寧次臉色一沉，差點當場白眼，施展回天外加八卦六十四掌教訓對方。但為了不暴露實力，他強壓怒火，冷冷丟下一句：“哼，走著瞧。”

在一旁圍觀的天天，早已看得臉頰通紅，目光在兩人之間來回游移，滿是傾慕。

……

“這就是被卡卡西他們秘藏的部下啊……提交申請書一關算是過了。”鋼子鐵低聲說道。

“沒錯！”神月出云點頭附和。

他們倆躲在大門后，悄悄觀察著考生們的動向。

“今年的考生……”

“值得期待。”

話音未落，兩人的身影已隨著升起的煙霧慢慢淡去。

“佐助！鳴人！我們快出發啦！”小櫻滿臉興奮，拉著兩人的衣角，蹦跳著向前走去。

“小李，我們也別落下！”天天催促道，眼中閃爍著不甘示弱的光芒。

“你們先走。”小李望著第七班遠去的背影，輕聲說，“我想試一次……”