……

最終，腐敗如肆虐的山洪，

沖垮堤岸，在大地上瘋狂而行；

貪婪如生于低處的晨霧，

彌漫開來，擋住了陽光。

政客和愛國人士皆在為股票而東奔西走，

貴婦與男仆因股票而陷入相同的窘境；

法官做了股票經紀人。

主教愚弄了整個城市。

大公施展權術籠絡人，

只為了得到半個克朗：

英國人臣服在金錢的誘惑下，

這是多么的骯臟！

——亞歷山大·蒲柏（Alexander Pope）

從南海公司開始的陰謀

1711年，享有盛譽的牛津伯爵哈利創立了一家公司，這家公司被賦予了發行總值近1000萬英鎊股票的任務，所籌的資金主要用于清償陸軍、海軍債券和其他一些短期債務，同時，公司還肩負著恢復因輝格黨內閣解散而受到影響的公共信用的責任。在這家商業公司名字還沒有確定的時候，就把上述眾多的責任攬到了自己身上。

作為回報，政府允諾在一定時期內按6％的安全利率支付利息，這意味著政府每年要提供60萬英鎊的利息。為了支付這些利息，政府給予了該公司稅收優惠，他們所經營的酒、醋、印度貨、繅絲、煙草、鯨鰭和其他一些商品將使用永久退稅政策，此外，政府還授予了他們南海貿易的壟斷權。受這一事件的觸動，這個由議院批準設立的公司，為自己取了“南海公司”這樣一個他們自己都從未曾聽過的名字。在公司創立的過程中，伯爵先生用自己的股份承擔了大部分信用風險，因此善于溜須拍馬的人就用“牛津伯爵的杰作”來夸贊這番謀劃。

成立之初，南海公司就有一個路人皆知的圖謀，那就是掠取南美東部海岸蘊藏的巨大財富。那時，人們都知道秘魯和墨西哥的地下有著數量驚人的金銀礦，只要英格蘭的制造商可以登上海岸，馬上就會有數以百倍計的金磚銀錠不斷地運回英國。這時，西班牙打算放棄位于智利和秘魯海岸的四個港口的消息也傳開了，這更讓人們的信心倍增。于是，在多年之間，南海公司的股票一直很受歡迎。

西班牙國王菲力浦（Philips）五世并沒有讓他們的如意算盤得逞，他根本沒有想過允許英國人利用西班牙在美洲的港口進行自由貿易。兩國為此事而展開的談判只有一個結果：簽訂了一個販奴合同。按照合同約定，西班牙政府授予英國向其殖民地販賣黑人的30年特權，但每年只能進行一次，而且輪船噸位和貨艙容積也受到了限制，目的地也只限于墨西哥、秘魯或智利。另外，西班牙還提出了一個非常嚴苛的要求：每年英國販奴所得利潤的25%要交給西班牙，并且剩余的75%的利潤也要按5%的稅率征稅。始料未及的談判結果讓伯爵和同僚們大失所望，他們那些對南海公司的美好幻想也一掃而光。

但是，公眾還是對南海公司懷有堅定的信心，因為牛津伯爵公開表示，西班牙同意英國在合同的第一年增加兩艘貨運船，同時，還給出了一份大大超出約定范圍的清單，讓人們感到似乎西班牙的所有港口和碼頭都會向英國開放。但合同約定的貨運船舶的首航直到1717年才實現，而一年之后，這個貿易合同就因為英國和西班牙斷交而中止了。

在1717年議會會議上，國王通過演講暗示公共信用狀況堪憂，并給出了以適當的措施減少國內債務的建議。南海公司和英格蘭銀行這兩家大公司在5月20日向議會提出了自己的方案。南海公司的方案是以認購或其他方式將其資本存量從1000萬英鎊增加到1200萬英鎊，并主動將其利息從6%降至5％，英格蘭銀行的方案也包含了同樣的內容。經過多次辯論，議會最終通過了三個法案：南海法案、銀行法案和通用基金法案。在南海法案中，議會采納了南海公司的建議，擬由南海公司發行200萬英鎊的股票，以償還安妮9年和安妮10年的四種彩票基金債務。在銀行法案中也給了英格蘭銀行一個較低的利率，其發行股票的總額是1775027英鎊15便士。銀行答應交出即將到期的總額200萬英鎊的財政部賬單，并接受10萬英鎊的年金，作為全部股票一年期利息的抵押。議會還要求銀行按5%的利率為該項目準備總額不超過250萬英鎊的預付金，以備緊急情況使用。通用基金法案則列舉了各種赤字，這些赤字將由上述收入進行沖抵。

這樣，南海公司的名字又一次頻頻出現在公眾面前。雖然在與南美各國的貿易中并沒有獲利，但是它卻作為一個金融公司興旺發達起來，公司的股票也受到追捧。受到這些成功事件的鼓舞，董事們開始策劃擴大影響的新舉措。這時，他們想起了約翰·勞謀劃的曾經使法國人為之瘋狂癡迷的密西西比計劃。他們也想要在英格蘭實施同樣的計劃。雖然他們預感到這個計劃有可能會失敗，但還是不忍放棄。他們認為憑自己的聰明才智，不但會免于滅頂之災，而且還能夠使這項計劃永不停息地執行下去，不但可以充分利用信貸這個工具，而且還不會引火燒身。

正當勞的計劃如火如荼地進行，數以萬計的人涌到甘康普瓦大街，瘋狂地渴望財富之時，南海公司的董事們向國會提交了支付國債的著名計劃。于是，在歐洲的兩個不同的國家里，人們驚喜的眼睛里似乎呈現出同樣一幅金銀財寶滾滾而來的圖畫。在英國，這場瘋狂游戲的開始遲于法國，但他們一陷入狂熱之中就再也難以自拔了。1720年1月22日，英國議會下院成立了一個委員會，該委員會專司研究實施國王演講中關于公共債務的旨意以及南海公司關于償還債務的方案。方案分為幾個部分，總的篇幅很長，所涉及的國債總值為30981712英鎊。南海公司害怕這筆債務全部由自己承擔，因此在方案中提出了在1727年仲夏以前維持5％的安全利率、其后降為4％的要求，委員會愉快地同意了這個要求。

但是，英格蘭銀行的朋友有很多也在下院里工作，他們當然愿意看到銀行也能從中分一杯羹。他們站在銀行一邊表示，在國家很多次遇到困難的時候，英格蘭銀行都曾有過卓越的功績，現在，如果南海公司將通過這場公共交易獲得利益，那么至少應當保證英格蘭銀行不會因它參與其事而受到指責。考慮到這些問題，銀行想辦法讓下院議員們拖延南海公司的建議的表決時間，而在這期間，英格蘭銀行制訂了自己的計劃。南海公司擔心政府同意英格蘭銀行計劃從而使其獲得利益，所以修改原計劃的部分內容，使它更符合政府的利益。其中最大的變化是把國債償還期由原定的七年改為四年。在這場商業競爭中，英格蘭銀行拿定主意不再出更高的價格，而是修改了自己的建議，向政府遞交了新的計劃。

這樣，每家公司都給出了兩個建議。在下院的辯論中，羅伯特·沃普樂（Robert Wopule）——是銀行一方的主要支持者，而財政大臣艾斯拉比則更為欣賞南海公司的計劃。2月2日，辯論結果揭曉，下院的多數人認為南海公司的建議更有利于國家，因此幾乎不做改動地接受了南海公司的第二個建議，而其余建議都當做議案。

整個厄雷交易街都變得異常興奮。南海公司的股價飆升，從一天前的130英鎊慢慢漲到了300英鎊，在下院討論的推動下，股價還在持續攀升。議院內只有沃普樂一個人還在大聲疾呼表示反對，他懷著沉重而激動的心情向眾人慷慨陳詞：“這將會是扼殺我國的工商業天才的一次危險的股票投機行為。它會像危險的惡魔一樣，使人們沉睡在財富從天而降的幻想之中，不再相信踏實的勞動，它會把人們引向歧途。這個計劃的實質是無比邪惡的，它只會讓大眾陷入長時期的瘋狂而不能自拔，人為地使股票價值上漲到超出真實價值的價格，在這種基礎上的分紅是永遠不會做到的。”他如先知般地預言，如果這項計劃的目標順利實現，南海公司的董事們將搖身一變成為政府的主宰者和大英帝國新的獨一無二的獨裁者，操縱立法權。如果如他所相信的那樣失敗了，就會惹來全國人民的憤怒，但整個國家也將被毀滅。當人們面臨這樣的厄運時，就會從像清晨剛剛從噩夢中驚醒一樣，問一聲他們所見到的到底是真的還是假的。但沃普樂的仗義執言就像石頭落入深水中一樣，沒有得到任何回應。人們認為他是一個失敗的“先知”，并把他看做是一個發出不祥之兆叫聲的烏鴉。但是，他的摯友們卻認為他是當時的“卡珊德拉”卡珊德拉：希臘神話中預言兇事的神。——譯者注，能夠準確地預言災禍，但那些不撞南墻不回頭的人只有災難降臨時才會相信預言是真的。議員們在開始時還保持著謙遜的態度傾聽沃普樂的講話，但當他們明白他的目的是揭穿南海公司的陰謀之后，便紛紛離席。

大概過了兩個月的時間，下院才通過了這項議案。在這兩個月里，南海公司的董事和他們的朋友們用盡了一切辦法提高股票的價格，其間，他們充分利用了大名鼎鼎的約翰·布倫特（John Brent）爵士的名義。

一時間，有利于南海公司的謠言四起。有的說，英國已經和西班牙簽訂允許英國在其所有的殖民地從事自由貿易的條約。也有的說，英國將開發波斯拉格斯的豐富礦藏，那時英國就會擁有像鐵一樣多的銀礦資源。墨西哥人會用他們的全部黃金購買英國生產的棉花和羊毛，投資南海公司股票的人也會因為南海公司貿易的巨大成功而獲得難以想象的財富，只要投資100英鎊就會有數倍的股票紅利。通過這些手段，南海公司的股價提高到了400英鎊。此后股價出現了大幅波動，在下院以172票對55票的多數通過南海公司提交的議案時，股價已經趨穩，為330英鎊。

上院通過這項議案的速度也是史無前例的：4月4日，第一次宣讀；4月5日，第二次宣讀；4月6日，議員評議議案；4月7日，第三次宣讀，并立即宣布通過。

上院也有幾位議員非常擔憂這項計劃，但大多數人并不在意他們的激烈抨擊和警告，在投機的狂潮下，他們的意見如平民的一樣被忽略了。有兩位名字叫做諾思和格雷的議員說，未來發生的事實會證明這個議案只能使極少數人暴富，而大多數人則會更加貧窮，它的實質是不公正的，而其造成的結果也將是致命的。沃頓（Wharton）公爵也站出來表示反對，由于他只是以沃普樂在下院中發表的觀點作為論據，因此人們對他的話比諾斯和格雷的還不屑一顧。庫珀伯爵則把這項議案比做歐洲歷史上著名的特洛伊木馬，指出這是一個惑亂人心的大陰謀，它必將使人們放棄信義并招致最終的毀滅。桑德蘭德伯爵聲嘶力竭地駁斥這些反對意見。表決的結果是：17票反對，83票贊成。就這樣，上院在表決后便通過了這項議案，使之得到了國王的欽準，成為國家的法律。

那一刻，整個國家似乎都因為股票投機而瘋狂了。厄雷交易街、康恩希爾街每天都擠滿了前來購買股票的人，如蜂聚般的人群和數量眾多的馬車把街道堵得水泄不通。人人都來買股票，“就連傻瓜也想來騙人。”

“南海泡沫”泛濫成災

當時有一首這樣的民謠在民間流傳，這首民謠的名字叫《南海泡沫之歌》，歌中這樣唱道：

“星星在瘋狂的人群頭上閃耀，

襪帶在下里巴人中纏繞，

人們忙于買和賣，

對猶太人和別人的爭吵津津樂道。

就連貴婦們也從四面八方趕來，

天天乘著馬車來回奔波，

為了在交易街上參與冒險，

她們心甘情愿地當掉了珠寶首飾。”

對于發財和暴富的渴望，使得社會各個階層都對南海公司的一舉一動異常敏感。這時，南海公司又拋出了花樣翻新各種方案，他們迅速地填寫股單，用火車運來股票，當然，這一切都是為了使股票的市場價值再度升高。

但令人意外的事情發生了，國王批準議案之后，南海公司的股價卻下跌了。4月7日的成交價還是310英鎊，4月8日就跌到了290英鎊。已經從這項計劃中獲得巨額利益的董事們看著股價回落并不甘心，于是，他們立即派人四處散播謠言，告訴人們南美蘊藏著巨大財富。厄雷交易所里全身心投入股票交易的人們很快就對這樣的謠言信以為真：由于西班牙政府的建議，斯坦霍普伯爵在法國已經決定選取秘魯海岸的某些地方與西班牙交換直布羅陀和瑪漢港，旨在擴大南海貿易和增加貿易安全性。除此之外，西班牙還將取消每年一輪次的航運限制，放棄每年25％的利潤。南海公司還可以建造和租用任何數量的船只，外國人都不能干涉。仿佛一幅“金磚銀錠在眼前飛舞”的景象馬上就要成為現實。在這個謠言下，股市急速反彈。4月12日，即上院議案通過后的第5天，董事會以3∶1的比例發行了100萬份認購單，人們爭相競購，首次認購總值已經超過了200萬英鎊。認購單發售時收取股票價格1/5的預付金，即每100英鎊收取20英鎊，余款分期付清。數日之內，股票價格就漲到了340英鎊，認購單的價格也上漲了一倍。為了繼續擴大交易總額，4月21日，董事會宣稱，夏季中期的股息為10％，而且所有的認購單都將獲得相同的利益。這些消息使大戶們變得更為瘋狂。緊接著，董事會又以400％的價格發行了第二個100萬新股。人們就像被惡魔附體一般，瘋了似的進入這場投機中，僅用了幾個小時，竟然就賣掉了150萬份認購單。

也是在這個瘋狂的時段里，難以計數的股份公司呱呱墜地，人們很快就送給了這些公司一個再合適不過的雅號“泡沫”。大家都認為這個稱呼很貼切。這些公司有的只成立了兩個星期，有的時間更短，便再無影無蹤了。新方案、新工程一個接一個地出現，就連最高等的貴族也卷入了這個旋渦，他們像不知疲倦的股票經紀人一樣渴望在這次投機狂潮中大發橫財。威爾士王子竟然成了一家公司的管理人，據說他在這次股票投機中的收益是4萬英鎊。布雷基瓦特公爵以改建倫敦城和威斯敏斯特為名發布了一項募資方案，錢多斯公爵又進行了另一個方案。這時出現的約有100多項工程，它們一項比一項更誘人、更離譜。用《政治的國家》中的話來形容，“騙子們設計和施展他們的伎倆，貪婪的傻瓜們跟著上當，直到最后才發現，這些人不過是一群十足的騙子。”據估算，在這場沒有任何保障的游戲中，共有150萬英鎊的財富從傻瓜手中轉移到流氓的腰包里，就這樣，傻瓜變窮而流氓暴富了。