日薄西山之際，一名戴武弁著絹甲、滿面虬須的軍官于南海縣西面的永年門城樓上來回踱步，時不時地向西眺望。

他眼看太陽將要完全消失在地平線下，終于忍不住問向一旁立著的牙兵：

“出去的斥候可曾回來，有沒有諮議參軍的消息！”

這名軍官名叫蘇章，乃是劉隱衙內軍的馬步軍都指揮使，他于封州起兵之時便隨劉隱征戰，如今是整個清海一鎮對節帥最為忠心的將官。

牙兵否定的回答讓蘇章握在腰間橫刀刀柄上的手不由地捏緊了一分，他心中只覺得節帥吩咐的這差事著實不好辦。

“哎，這諮議參軍也是的，收稅的時候為什么不多帶幾個人，便是慢些又如何。單單只點了個小吏，二人二馬便下鄉去了；也不想想會不會遇到刁民抗征，還有那么多的財貲，沒有車載馬馱如何運回城中。”

左邊伶俐的牙兵正準備附和上官一句，卻因向遠處多望了一眼，叫出了聲，“都指揮使，來了，人回來了！”

蘇章順著牙兵手指的方向望去，果然見著自西面延伸而來的驛道上有一騎飛馳而來，他心想著總算有消息了，連忙招呼著身邊牙兵一同下城。

“稟都指揮使，我隊于城西五六里處遇上了諮議參軍二人，他們牽著兩匹馱滿錢糧的馬，小人先行一步來報信。”風塵仆仆的斥候到了城門處，立即翻身下馬，向已經候在城門門洞里的蘇章稟明。

誰料蘇章聽了反而有些慍怒，直接踹了那斥候一腳，“你們都是些榆木腦袋，不知道把馬讓給諮議參軍，護著他先回來么？”

那斥候卻是滿臉委屈，辯解道：“隊正也想到了這一層，可諮議參軍不依，說什么‘國家賦稅，軍資國用，不可假于他人之手，若是少了分毫，不好向上交代。’隊正也不敢強逼參軍，只能先遣小人代為通傳。”

這番話聽地蘇章也是無奈，他擺了擺手，示意那斥候下去，自己索性蹲坐在城門根邊，就近候著那位任性的衙內。

大概又過了一炷香左右，昏暗的驛道上又有了些動靜：護著劉陟的一行人，終于出現在了蘇章的視線中；他立即直起身子，整肅了下戎裝。

待到劉陟近前，蘇章立刻迎了上去，行了個叉手禮道：“諮議參軍，蘇章在此等候多時；節帥得不到參軍行蹤十分焦心，還請快快回府。”

這副恭敬的態度，跟那跋扈的秦彥彰比，可謂云泥之別。劉陟雖說急著去縣衙交割賦稅，也不會拂了這個“笑臉人”的面子，于是同回了個叉手禮，

“蘇將軍好意我心領了，只是公務尚在身上，等我將錢糧運回縣衙的府庫中，就會回去，耽誤不了多少功夫。”

劉陟如此堅持倒不是信不過誰，而是專門做給自己兄長看的。之前劉隱認為身為弟弟的自己好高騖遠，滿嘴空話；他需要向劉隱證明，自己有恒心、有能力辦好他吩咐的事情。

不說憑這一件事情完全扭轉劉隱對自己的看法，也要稍稍樹立一些正面的形象，積少成多；只有這樣，劉隱才會放心的分一些權柄給他，如此劉陟才能干預這清海軍的軍政決策。

拗不過劉陟的蘇章只好遣人先去節度使署報信，自己則跟著劉陟走完最后一道程序。

等到劉陟辦好交接的手續、回到府邸大門時，天上已掛起了一輪明月；他剛叩開大門就聽到——

“晨興理荒穢，帶月荷鋤歸。二郎做得好大事！”

認出來這聲音乃是自己兄長所出，劉陟隨即要向站在門口影壁處的人影見禮，卻看劉隱轉身便走，只留下一句，“免了免了，你早上出去也沒帶些干糧、果餞什么的；先到偏廳中去祭祭你的五臟廟罷。”

劉陟餓了一天，正巧肚子“咕咕”地響了一聲，他尷尬一笑，跟了上去，取出懷中蓋了官印的文書匯報道：“兄長，我今日把南海縣下轄的郁右里所欠的秋稅征齊了。”

聞言劉隱放慢了腳步，聽著劉陟繼續介紹：

“郁右里共計二百四十三戶，所差戶稅、地稅共三百六十四貫五百文；實收布帛十五匹，折錢三十六貫二百五十文；銀餅、銀板等五百七十四兩，折錢二百八十七貫；糧二石三斗五升，按嶺南斗米百錢計，則是兩貫三百五十錢；還有錢三十八貫。”【注1】

嶺南一向少銅，而大唐又怕銅錢從嶺南海貿流出，加劇國內的銅荒，便定下了錢不過五嶺的規律。加之自南朝以來嶺表都有用金銀的習慣，劉陟便用收來的不少糧、帛把鄉里的富戶的藏銀換了個精光，這才能勉強帶回稅款。

二人步入廳中，落定之后，劉陟總結道：“實收一共亦是三百六十四貫五百錢，分文不少！”

劉隱十分震驚，他本有些刁難劉陟，為的就是讓弟弟體驗下實事有多難做；沒料到劉陟居然在只帶了一個屬吏的情況下，當天便補收了一個里的稅錢。

他正要開口稱贊，卻被早早候在這里的妻子嚴氏搶了先——“叔叔，你這手是怎么回事？”

剛剛在大門處光線昏暗，劉隱也看不太清，經嚴氏這么一喚，他才發現弟弟右手上纏著的微微透紅的白布，罵道：

“這狗膽包天的秦武兕，今日帶他兒子來登門道歉的時候，明明說的是沒有傷你；這么明顯的傷口擺在這里，是拿我這個節帥當傻子么！”

這番話倒是給了劉陟另一番啟示，按秦彥彰的舉止來說，他不算個非常沖動的人；所以在其認知里，只要不給自己這個衙內造成明顯的傷口，稍作侮辱是沒事的。

可那個叫秦武兕的，卻煞有其事的登門致歉，很有可能是父子倆對秦武兕掌控軍隊能力的認知有差異；這個都指揮使沒有自己兒子想象的那么風光，所以他不愿意跟身為一鎮藩帥的劉隱再生嫌隙。

換而言之，有可能真的如王定保所說，是清海軍的牙外兵裹挾著軍官一起囂張跋扈，而非秦武兕是主導。

“這事先在一邊，明天開始我要親自調查一番。”

劉陟心中想了許多，時間卻也只是一剎那；他做下了決斷后，開始向兄長解釋：“他倒沒有說謊，這傷是我自己弄的。”

伴著哥哥嫂嫂兩道不解的目光，他只得從實招來:“我見生民賣兒鬻女才能交足稅費，心中著實難受，卻又無能為力，氣急之下，便發泄了一下……”

門口突然傳來細微的響聲，劉陟循著聲音望去，原來是宜清這個小娘子，她在門外看得心疼，卻又礙于身份不好隨意入內，只能偷偷抹淚。

嚴氏見了，喊了宜清去那些創藥、白布之類的，又遞給劉陟一雙筷子，說道:

“先吃著吧，這韭菜、崧菜、秋葵，炙牛肉、魚膾都是你愛吃的，一會還有一道京兆的明菜——渾羊歿忽，我之前已讓下人們去庖廚中取了。”

劉陟已經餓急，左手才接了筷子，右手已經先從盤中取了個炊餅（饅頭）；但還沒拿到身前，就因觸動了傷口脫力，炊餅落在了腳下。

他猶豫了片刻，突然伸手拾起了炊餅，徑直塞入口中。

“你這是干什么，”劉隱瞬間色變，但又很快想通，“你就算省下這個炊餅，能讓貧苦百姓都吃上一頓飽飯嗎！”

“不……不能，”劉陟把炊餅已經捏成了麻花狀，狠狠地往喉嚨里噎著，吐字更是很難辨清，“但、但……著論忙莫（這能讓我），好受、好受些。”

旁邊的嚴氏急地直拖他的左手，卻絲毫拽不動。

劉隱長嘆一聲，安撫著自家妻子，將滿臉擔憂之色的她帶離了偏廳，留劉陟一人在此冷靜。

確認哥嫂都離開后，劉陟慢慢松開了手中的炊餅，暗嘆道:

我怎么變成這樣了，為了表現地體恤民生，竟然直接做起了戲……

不過既然做了，也不必糾結，當務之急——是通查南海、番禺二縣戶口，調查其貧富分布，看看有沒有實行世兵制的基礎；世兵制比募兵制的人生約束強了數倍，再加上嚴格的紀律約束，應該能練出一支如指臂使的軍隊。

盡管還有軍餉、土地的問題困擾，但前期調查總少不了，先把能做的工作做了；畢竟“腳踏實地，實事求是”這句話，永遠不會過時。

-------------------------------------

【注1】趙璘《因話錄·商部下》（大概開成大中年間）：“盧遂罷選，持金鬻于揚州。時遇金貴，兩獲八千。”所以我設定1兩金子=8000文；

又有《金泥玉屑叢考》引《十國春秋吳越世家》：“同光元年（923年），唐以滅梁來告，王遣司農卿盧蘋獻金器二百兩、銀器三千兩。”編者注：“銀十五兩合金一兩，金為銀之十五倍。”所以1兩銀子=8000/15、約533文左右，嶺南多銀少銅，我按1比500來算；

絹價則參考《新唐書·食貨志》“自初定兩稅，貨重錢輕，乃計錢而輸綾絹。既而物價愈下，所納愈多，絹匹為錢三千二百，其后一匹為錢一千六百”，一匹絹布=1600文。

若無其他注明，以后本書貨幣換算都依此例。