前言
中國自改革開放以來，高等教育得到了快速發展，完成了從精英教育到大眾教育的轉變。目前，中國大學的數量已經達到兩千多所，在校大學生的數量已經是全球第一，但中國高水平的大學不多，一方面遠遠滿足不了國家對高端人才的需要，另一方面也遠遠滿足不了許多國內學子對高質量高等教育的需要。要解決這一矛盾，一方面要借鑒國外著名大學的經驗，結合中國的實際，提高中國高等教育的質量，使大學真正成為創新型科學研究的中心、創新型人才培養的基地、服務國家及社會大眾的智庫。這一點已經成為整個國家、政府和大學本身今后十幾年甚至幾十年的重要任務。本書的一個目的，就是為關心提高中國高等教育質量的讀者提供國外著名大學的經驗，包括失敗和成功的經驗，了解國外著名大學的辦學理念、管理制度、研究機制及人才培養的方法，加以借鑒，為我所用。另一方面，也要有大批的學者去國外大學學習和交流，需要對所去學校的學術狀況、學校文化及相關地理人文環境有比較全面的了解，能夠真正找到適合自己學習和交流目的的學校。
除了在國內接受高等教育可以滿足廣大希望接受高質量高等教育的學子外，留學也是一條為國家培養人才、提高個人能力素質的重要途徑。實際上，中華人民共和國成立以來重大科學研究和工程技術發展中取得的重要成果，留學歸國人員在其中起到了非常大的作用。所以，本書的另一個目的，就是為了那些希望去國外接受高等教育的讀者提供必要的指南，讓他們可以根據自身的需要和條件，選擇適合自己的學校。
在全球化的今天，大學的國際化也已經成為大學建設的一個重要方面，為了滿足國際化的需要，中國大學的教師和學生需要走出去，了解國外大學的情況，同樣，國外大學的師生也會有更多的機會來中國的大學交流，在這種情況下，我們需要對國外的大學有一個基本的了解，才能更好地適應這種國際化的形勢。
在大學的選擇方面，我們參照了世界公認的比較權威的4個主要的國際大學排名：泰晤士報高等教育、《美國新聞與世界報道》、上海交通大學世界大學學術排名和QS世界大學排名，并且綜合了國家和地區方面的因素，選出了分布在歐洲、北美洲、亞洲及大洋洲的101所國外著名的研究型大學，并且按照其所在的洲及國家進行多組排列。雖然，這幾個排行榜各有自己的標準，幾個西方排行機構也無法避免它們特有的偏見，我們通過增加沒有上榜的大學（如莫斯科國立大學）加以彌補，使列入的大學基本反映了目前國外著名大學的現狀。當然，由于篇幅所限，肯定有一些應當進入但沒有入選的大學。本書的目的并不是全面地介紹國外的著名大學，而是挑選出一些不同特色的大學，為讀者提供一個入門但又比較詳細的介紹。若想真正深入地認識一所大學，比如它的體制、它的成功之道等，還需要對這所大學進行更加深入的研究和了解。
目前，國外著名大學基本都是教學與研究相結合的研究型大學，這也是本書所收錄的大學的基本標準。國外也有很多其他類型的著名大學，如以培養本科生精英為主的美國的許多文理學院，以培養特殊人才為主的如美國陸軍軍官學校，又如培養音樂人才的紐約茱莉亞院等，由于它們的研究能力相對較弱，則沒有收錄進本書。
本書所收集的大學，都屬于研究型大學。研究型大學起源于德國，后來被推廣至全世界。所謂研究型大學，就是以研究為先導，進行知識創新，并且用新的知識來教育未來的社會精英。研究型大學基本都有三大任務：教學、研究、服務社會。教學主要是指本科生的教學，這是大學教育的基礎，也是大學最古老的和最主要的任務。培養什么樣的學生、如何培養學生，這是大學教育首先要回答和解決的問題。這個任務完成得好壞，基本決定了一個大學的層次。基于這一思想，本書盡可能地對每一所大學能夠體現本科教育的方面，如本科生的錄取、學習管理、畢業要求、畢業榮譽、畢業率等進行介紹。
研究生教育，基本體現了一所大學的研究領域，研究生也是大學人才培養的一個重要方面，對研究生教育的一些方面，本書也做了介紹。
本書對每一所大學的介紹，除一般性的介紹之外，主要從以下幾個方面做了比較詳細的介紹。
（1）學校簡介。這一部分主要介紹了學校的所在地、性質、校訓，還包括學校的著名校友、目前規模（如在校生人數、生師比等）以及2017—2019年在幾個大學排行榜的位次等內容。
（2）歷史沿革。一個大學成功的原因，大多可以從它的歷史中發現。著名大學有些歷史悠久，如建于12世紀的牛津大學、建于13世紀的劍橋大學和建立于17世紀的哈佛大學，但也有一些歷史相對比較短，如建于1891年的斯坦福大學和芝加哥大學，創建于1900年的卡內基梅隆大學。很多著名大學始于傳統的學習西方古典學科如神學、法律、古典語言和自然科學的學院，但也有一些大學是由應用型的技術學校發展而來的，如加州理工學院始于一所職業技術學校。盡管研究型大學最早發端于德國，但是，各國大學在學習德國經驗的同時，并沒有全盤照搬德國的模式。雖然教學和研究是研究型大學的最基本特點，各個大學都保留了自己的傳統和特色，并且不斷地進行改革，留下了自己改革發展的軌跡。所以，在對每一所大學進行介紹時，本書都突出了這所學校的歷史沿革，特別是那些使這所大學之所以能躋身世界著名大學的歷史事件。通過對一所大學歷史的了解，我們可以找出一所大學發展的關鍵時期及關鍵性方針政策的作用，為我們中國國內大學的發展提供經驗和借鑒。
在學校簡介中，我們還簡要介紹了每所大學的經濟狀況。現代研究型大學的建設，無論是在科學研究的項目投入還是對研究人員的工資投入，都是很大的，需要強大的資金支持。此外，學費水平，在不同的國家是不同的，有些國家的大學不收學費，有些大學學費很高，但是也有規定對家庭收入低于一定水平的學生免學費，另外還提供各類的獎學金，包括給外國留學生提供高額的獎學金來吸引優秀學生。這也反映了大學間的競爭也是對優秀學生的競爭，真正優秀的大學不會因為經濟原因把優秀的學生拒之門外。
（3）行政管理制度。大學的行政管理體制反映了一個大學的辦學宗旨和理念，也反映了這個國家的文化傳統和這所大學自己的傳統。從總體上講，國外著名大學的行政管理體制是多樣化的，甚至在一個國家之內，不同的大學也有著非常不同的管理制度。但是，這些著名的大學在行政管理方面，也有些共同的特點，即教學和研究處于最高的地位，行政機構是為教學和研究服務的。
（4）學術機構和學術管理。著名大學的學術機構的組成顯示出了極大的多樣性。有書院制+學科系的學校（如牛津大學），有學部（faculty）院系制（如哈佛大學），甚至還有不發畢業證書的大學（如巴黎高等理工學院）。這種情況一方面反映了每一所大學對自己傳統的堅持；另一方面恰恰反映了針對現代社會對人才需求的多樣性，大學以多樣性來應對當代社會的迅速變化而產生的對人才需求的多變性。
首先，從招生上看，各個大學都有自己的特點。盡管申請著名大學的競爭非常激烈，但卻很難看到統一的錄取標準。許多大學設定了一些最低標準，但是也不是絕對的。全面的考查是大多數著名大學錄取新生的共同特點。這樣的特點，在國人看來，可能會產生申請國外的著名大學相對容易的印象。但是，入學以后，對學生的學業管理上，一般都有非常嚴格的規定，課程要求比較高，甚至還有一些非常特別的要求。例如，麻省理工學院規定本科生畢業必須能游泳100m，所以，即使招收的都是最優秀的學生，能夠按時完成學業的學生也很少有超過90%的。大多數學校畢業證書都設有等級，如美國大學都是按學生的學習成績，將本科畢業證書分為四個等級，所以即使可以畢業，也會有等級的區分，以此來激勵學生努力學習。
在研究生招生方面，除了一些基本要求之外（如某些統一考試的成績、對外國學生的語言要求），主要還是看申請人的研究潛力。由于一個申請人可以申請多所學校，學校間競爭也很激烈。美國大多數大學招收博士生，都是由學校出錢請申請人（當然只限于在美國的申請人）來學校參觀，以便爭取學生選擇自己學校。這種招生中的競爭再加上學習期間的高淘汰率，保證了博士畢業生的質量。
現代大學的另一個特點是服務社會。這種服務是多方面的，一個很重要的方面是為社會提供研發支持，所以我們也對一些學校的重點的實驗室和設備，如超級計算機進行了介紹。現代科學研究需要巨大的投入，這樣巨大的投入已經是一般的公司，甚至跨國公司都難以承受的。所以，國家投入巨額資金建立實驗室，交給大學管理，已經成為一種普遍的模式，重點實驗室和重要設備已經成為著名大學的象征。現代大學的理工、經濟、法律等學科，與社會的聯系更加緊密，很多教授有自己的公司，可以把研究成果很快地變成產品，為社會提供了可以直接加以利用的產品和服務，這已經成為著名大學的重要特征。
（5）校園文化。大學不僅僅是教學研究和服務的地方，對大多數大學生來說，還是走上社會的第一步。而校園文化是每一所大學吸引、培養學生走上自立的重要一環。各式各樣的學生組織、學生主辦的報紙、各類的體育比賽和活動幾乎是所有這些著名大學校園文化的一部分。各個學校還有屬于自己特有的校園文化，如特有的吉祥物，自己的球隊、樂隊，獨特的節日，等等。校園文化的另一個重要方面是校際間的友好競爭，如牛津、劍橋的劃船比賽，哈佛和麻省理工之間的劃船比賽，很多學校的球隊都有自己的對手學校。這些不同的校園文化是豐富學生大學生活、培養學生自立、培養學生對學校忠誠、促進校友關系發展的重要環節。
為了便于讀者閱讀，我們將涉及本科生入學和研究生入學的一些考試的縮寫詞、四個排名機構的介紹以及一些大學聯盟的介紹匯總在一起，列在正文的最前面。
世界是變化的，大學也必然隨之而變化。現在著名的大學，要想不被時代淘汰，一定要跟上時代的變化，適應人才培養的需要。同樣，對求學者而言，也一定要根據自己的情況，認真研究什么樣的大學可能適合自己。我們編輯本書的目的，就是希望能夠在這兩個方面對讀者有所幫助。
當然，在有限的篇幅內，我們只能把有限的學校列入，肯定還有一些有特色、有成就的大學沒有列入其中。即使列入本書的大學，我們的介紹也僅限于最基本的情況，目的只是引導讀者走進校門。在這個過程中，肯定會有這樣或那樣的錯誤，希望讀者多加原諒并給予指正。