光緒三年二月十六日，浙江巡撫楊昌浚涉楊乃武案革職，次年四月廿八，因劉典病重難愈，左宗棠請敕楊昌浚幫辦新疆善后事宜。光緒四年臘月初八日，楊昌浚至蘭州，不久赴肅州大營拜見左公，親觀西北官道路側之柳（今稱左公柳），已然茁壯，雖值酷寒盡葉落，猶矗寒風顯婀娜，遂寫下傳世名作《嘉峪關七絕》，今錄此詩，略觀左公偉業：

上相籌邊未肯還，湖湘子弟滿天山。

新栽楊柳三千里，引得春風度玉關。

卻說同治十三年底，天子染上天花，臘月初四，左宗棠知悉后率西征文武詣甘肅萬壽宮行叩進禮，并命譚鐘麟及潼商道謝質卿親到華山西岳廟進香祈福，譚公尚在路上，已傳來同治帝于臘月初五駕崩之訊，載湉繼位，改元光緒。這月初十，譚公因籌撥糧餉軍火接濟西征大軍之功，由金順奏請得賞頭品頂戴，光緒元年二月十五日，邵亨豫因病開缺，調曾國荃為陜西巡撫，五日后，曾國荃改調河東河道總督，上諭陜西巡撫著譚鐘麟補授。三月初八，邵亨豫傳來圣旨，譚公請旨覲見，至四月初四，奏折批回，諭該撫毋庸來見，四月初七，西安府知府李慎、撫標中軍參將胡得成將巡撫關防、王命旗牌以及文卷送至，譚公設下香案，叩頭上任。與此同時，三月廿八日，諭令左宗棠以欽差大臣督辦新疆軍務，為了使左公政令暢通，以金順替換景廉為烏魯木齊都統，幫辦新疆軍務，招袁保恒回京供職，西征糧臺著陜西藩司經理。這日，袁保恒還京路過西安，來訪譚公，兩人遂攀談起來，只聽袁保恒道：

“世人皆言人心無常，想我袁某人自同治七年奉命來此，草創西征糧務，可謂篳路藍縷，捉襟見肘，袁某人以侍講學士區區三品之銜，奏催欠餉，屢屢呵責封疆大吏，不計罪疚，方使大軍后顧無憂，數年以來，縱無功勞，亦有苦勞也，某公新登相位，不念舊情，竟以區區口舌之爭，奏劾以歸，忒是狹促，令人齒寒矣！”

譚公因與左公信函頻密，已知其中緣故，當初袁保恒從淮軍突調西征糧臺，自有情由。約略李鴻章欲擴充淮軍勢力，一度安排不少文武，諸如劉銘傳等人率淮軍數十營駐扎乾州之事，前文有述。之后劉銘傳圖謀陜西巡撫而不得，左公也力主起用劉錦棠，度過金積堡劉松山戰歿之危境，平定甘肅。淮軍徒耗軍餉，又起嘩變，境地尷尬，不得不裁撤，劉銘傳亦獲罪革職。然而同治十三年底，因日本屢擾臺灣缺3000字（）力，倘若借款事成，則底定新疆之事，自然無虞，倘若不成，處處掣肘，無若之何也！”

“中丞既已決意，在下定與子越兄全力以赴，只是運糧之事，中丞務必與蔣方伯（布政使蔣凝學，字之純）統一口徑，隱密行之，以免物議，倘此事一旦宣揚出去，恐怕會有歹人蠱惑，百姓難辨真相，陡起波瀾也。”

“秉卿兄所慮甚妥，省垣之社倉糧儲，惟藩屬知悉，蔣方伯素服爵相，此事當可隱秘為之。”

不表左公兵發新疆，緩進急戰，連戰連捷，終復南北二疆之功勛，單說這年冬天，同州府蒲城等縣一冬無雪，光緒三年春季少雨，夏麥歉收，蒲城告災，五月整月，關中更是滴雨未見，秋禾無法下種，六月同州、西安二府渭北地區仍未落雨，同州七縣告災，之后仍是雨量偏少，直至光緒四年秋，干旱天氣持續兩年，全省已無完地，田中收成了了，百姓疾苦難當，因這兩年分別為丁丑、戊寅年，史稱“丁戊奇荒”，又因彼時山西、河南二省民情最苦，亦稱“晉豫奇荒”。

光緒三年初，災情初現，譚公乃憑公私之交，八方求援，戶部撥銀五萬兩，左公因得胡光墉借得洋銀，首先撥還陜西藩庫三十萬兩，又借給二十萬兩，再捐一年養廉，在甘肅募捐數萬，并命與陜相鄰之平慶涇固道魏光燾、鞏秦階道譚繼洵就近招撫陜西流民助賑，自軍中調派得力干將饒應祺前來幫手。譚公請旨大開捐輸，募銀九十余萬兩，挪借商票、商款及催調各省歷年欠餉等，加之前述共約三百萬兩，用于采買糧食，賑濟災民，陜西因譚公等人竭力支撐，救災情形雖遠好于晉、豫，亦有不少百姓餓死，可見當時災情之重也。

這日，譚公收到胡光墉回信，云阜康錢莊有譚公存銀本息逾十萬兩，并自己所捐三萬兩，已全數派人解來陜西，自己還欲捐五萬兩買米。數年來因西征糧餉，與胡光墉書信密切，得此確信，正自欣慰間，有報門外饒應祺求見，譚公忙迎了出來，只見饒應祺滿面塵灰，顯是快馬奔來，尚未停歇，即來拜見，饒應祺欲行跪禮，譚公連忙攙住，命人打水準備潔面，攜住其手即往撫署而來，邊走邊道：

“老夫盼子維到來已有時日也，此行一路順利否？”

“稟老師，還算順利，只是一路驅馳，未及梳洗，來見師尊，未免恐慌也。”

“又非外人，何須囿于俗禮，子維一來，恐將立當重任，莫要辜負老夫之依仗也。”

饒應祺長揖一禮，正色道：

“自奉檄后，應祺即誓拚一己之功名，救百姓之性命，能活一人即算一人，其他非所計也。”