隆回魏光燾起自庖廚，本不諳學(xué)問(wèn)，卻苦讀于軍中，竟然漸能作詩(shī)吟對(duì)，有詩(shī)文集傳世，人送“行伍詩(shī)人”之美譽(yù)，最終官至兩江總督、南洋大臣，今錄其題蘭州左宗棠祠正堂聯(lián)一幅，既品魏公之才氣，更念左公之風(fēng)采也：

帝者師，王者佐，群夷憚之，臣品不論三代下。

博岳東，華岳西，籌筆苦矣，公靈應(yīng)在五泉多。

文接上章，譚鐘麟就在客棧住下，左宗棠幾乎每晚理完公務(wù)后都會(huì)來(lái)訪，坐談個(gè)把時(shí)辰，教玉隨護(hù)左右；魏光燾果然投入曾國(guó)荃營(yíng)下，隨征江西吉安府，其后一路建功立業(yè)，乃是后話(huà)；白天里鐘麟也趁機(jī)拜訪幾位在省故交師長(zhǎng)，不覺(jué)已二十余日，這天剛黑，左、朱二人就匆匆而來(lái)，行禮坐畢，左公興奮道：

“真是天佑我朝，金陵城那天王斬殺了北王，卻不料武昌守將恰是北王之弟韋世俊也，潤(rùn)公統(tǒng)帶李迪庵（李續(xù)賓）、李鶴人（李孟群）、楊厚庵（楊載福）水陸精銳早已圍困武昌多時(shí)，只可惜韋氏兇頑，一直難有突破，此番多放金陵事變消息，亂其軍心，終得奇效也，那韋世俊棄城而逃，武、漢兩城已于廿一日收復(fù)矣?！?

鐘麟見(jiàn)左公興高采烈，知道近來(lái)憂(yōu)苦，終于能長(zhǎng)舒一氣，心下也是高興，連忙恭賀一番，再談了一些之后戰(zhàn)守規(guī)劃，左宗棠忽而嘆道：

“眼下最憂(yōu)心者，乃是今后潤(rùn)公行止，惟恐圣上再令其率軍東下，目前金陵形勢(shì)尚不明朗，貿(mào)然出擊絕非上策，而肅清湖北，蓄積力量，南北呼應(yīng)才是最佳，可是天心難測(cè)，文卿又不在京城，也無(wú)法及時(shí)得到消息也。”

“季兄所慮甚是，好在之前愚弟已多次進(jìn)言肅雨亭，勸其要出力穩(wěn)住湘鄂贛三省形勢(shì)，此番應(yīng)當(dāng)有效也。”

“如此甚佳，多虧文卿用心也，倘若真能得償所愿，將來(lái)論功行賞，文卿之功不可沒(méi)也。”

“哪里哪里，不過(guò)時(shí)運(yùn)而已，季兄自己都不言寸功，愚弟更未有絲毫念頭，何況值此危急關(guān)頭，不能身處京城要地，已是心下難安矣。”

“令堂貴體抱恙，文卿還來(lái)長(zhǎng)沙助我，端是難能可貴也，唉，劉霞仙和朱鐵橋兩位就是因?yàn)榧胰藬r阻，遲遲不能出山，伯母真是明理之慈也，眼下情勢(shì)還需觀望，一時(shí)難以明朗，文卿也該多在家中奉養(yǎng)天年，撫育子嗣為好，再說(shuō)，翰林院恐也不會(huì)許假太長(zhǎng)。”

“季兄說(shuō)的是，眼看已近臘月，愚弟正要回茶陵一趟，也該同季兄、勉兄告辭也，倘使家母幸自康健，年后即返京城，至?xí)r順路再來(lái)叨擾季兄等。”

三人又說(shuō)了些話(huà)，鐘麟送走客人，即打包回程行禮，次日又在城中買(mǎi)了許多物品，雇人拉到船上，復(fù)雇車(chē)運(yùn)回家中，鐘麟早年就讀家鄉(xiāng)，復(fù)入州學(xué)，蒙師、業(yè)師在籍者頗多，再有同年同窗等誼，聞聽(tīng)新科進(jìn)士回鄉(xiāng)，少不得迎來(lái)送往，或是請(qǐng)安回拜，眨眼已過(guò)新年，初七祭拜了天地，拜別岳父鄉(xiāng)親，初八一早，就往長(zhǎng)沙趕來(lái)，初十傍晚還在之前客棧安頓好，托店伙投帖巡撫署，約左公次日見(jiàn)面，十一一早，左公獨(dú)自來(lái)會(huì)，才知朱教玉已隨鮑超北上公務(wù)，兩人談了許久，鐘麟見(jiàn)左公面帶憂(yōu)色，遂道：

“今日一別，未知何時(shí)才能相見(jiàn)，季兄似有心事，不妨說(shuō)與愚弟一聞。”

“近來(lái)確實(shí)思籌一事，尚無(wú)把握，此事務(wù)必借重文卿，方才猶豫說(shuō)與不說(shuō)，既然文卿已然看破，那就無(wú)須隱瞞也，之前中丞、潤(rùn)公、滌公先后欲舉薦愚兄，皆為愚兄所止，每遞折圣上，總掩己名，你可知是何故？”

“鐘麟以為，眼前形勢(shì)，季兄還以湖南為重，不愿驟獲實(shí)缺，離開(kāi)湖南也?！?

“不錯(cuò)，今朝明令不許本籍為官，譬如王璞山，最近就因崇、通一帶戰(zhàn)功，為官文所舉，欲加按察使銜留于湖北補(bǔ)授道員，實(shí)際眼饞璞山一軍銳利矣，而眼下湖南精銳盡出，惟王璞山是可倚之人，倘驟然簡(jiǎn)放，來(lái)日再有告急，以誰(shuí)為將耶？是以愚兄前幾日已去信，告知其不可輕易答應(yīng)，愚兄打算以中丞名義奏請(qǐng)暫緩簡(jiǎn)放，眼下璞山來(lái)信雖毫無(wú)怨言，但未知其內(nèi)心何想，是以想請(qǐng)文卿舟過(guò)岳州時(shí)，略作勸說(shuō)，使其勿生怨瑕也?！?

“如今王璞山、李迪庵、劉蔭渠、江達(dá)川諸位都已道員以上，而季兄自藏其功，不爭(zhēng)一名，愚弟以為，璞山必能體味季兄苦心也?！?

“話(huà)雖如此，可璞山畢竟氣盛之人，近年又連遭病痛，文卿與之向來(lái)交好，既是路過(guò)，總須一晤為好。”

“這個(gè)自然領(lǐng)命，不過(guò)愚弟仍有一事好奇，季兄志在匡扶天下，可如今總不愿聞名于朝廷，將來(lái)如何迅速著手也？”

“哈哈，此正須借重文卿之處，眼下省內(nèi)諸僚、滌、潤(rùn)二公皆都好說(shuō)，偏偏有宗迪普（宗稷辰）御史、李仲云（李槩）觀察等，聽(tīng)說(shuō)已經(jīng)屢次上折舉薦愚兄，文卿既與肅雨亭交好，還要為愚兄說(shuō)話(huà)，萬(wàn)不能使朝廷不明所以，簡(jiǎn)放一知府之類(lèi)，則全盤(pán)皆輸也。”

“這……季兄在湖南功勞再大，畢竟也是記在駱中丞頭上，以駱中丞坐鎮(zhèn)一方，尤且備受掣肘，季兄將來(lái)之事，真的已經(jīng)籌劃穩(wěn)妥？”

“情勢(shì)變化萬(wàn)千，哪有穩(wěn)妥之事？不過(guò)愚兄已有思路，至?xí)r還要兵行險(xiǎn)著，只要有文卿兄、潤(rùn)、滌諸公協(xié)助，自有法子讓圣上迅速起用愚兄也?！?

“季兄打算是何時(shí)候？”

“總須湖南再無(wú)險(xiǎn)情，此處再不是非愚兄不行之時(shí)也，眼下太平軍雖有金陵事變，北省也實(shí)授潤(rùn)公，已將展開(kāi)反擊，但石達(dá)開(kāi)豈是碌碌之輩？既然將來(lái)與之終有一戰(zhàn)，時(shí)機(jī)就在與其決戰(zhàn)之后，倘若愚兄戰(zhàn)而勝之，則湖南大勢(shì)即定也，當(dāng)然，一旦戰(zhàn)敗，說(shuō)什么匡扶天下，不過(guò)癡人夢(mèng)話(huà)而已，文卿可懂愚兄之意？”

鐘麟點(diǎn)頭稱(chēng)是，又問(wèn)了幾句將來(lái)如何兵行險(xiǎn)著等語(yǔ)，左公自有叮囑不表，且說(shuō)第二天，鐘麟乘船北行，在岳州停了兩日，與王錱又有一番言談，王錱先是上年三月在湘南染上瘴氣，四月回湘鄉(xiāng)方聞發(fā)妻楊氏已在正月十四病逝，家人怕其擔(dān)心而未相告，知后更是哀慟不已，又兼在墓前淋了冷雨，竟至一病不起，服藥調(diào)理，剛剛有些起色，又逢上恩師羅澤南梓棺回鄉(xiāng)，好是一番痛哭，七月方才漸有起色，八月十三至長(zhǎng)沙商談軍事，九月十一扶病率三千湘勇北上鎮(zhèn)守岳州，隨即出省助胡林翼等圍困武昌，肅清崇、通一帶后又回駐岳州。鐘麟見(jiàn)王錱身體更見(jiàn)消瘦，少不得幾番安慰勸勉，王錱自與左公通信，解釋絕對(duì)聽(tīng)從左公安排等事。

閑言少表，鐘麟自武昌換船北上，為避嫌計(jì)，也沒(méi)拜訪胡林翼，水路經(jīng)云夢(mèng)至隨州，自桐柏山步入河南，復(fù)沿淮河下至運(yùn)河，再換舟北上，一路倒也順利，至京城已是三月初，安頓一畢，即往翰林院銷(xiāo)假，又恢復(fù)了上年的生活軌跡。前后期間先是曾國(guó)藩父親去世，眼見(jiàn)在江西屢屢受挫，奏請(qǐng)守制，朝廷尚未批準(zhǔn)即已歸鄉(xiāng)，江西戰(zhàn)局突失主帥，氣的左宗棠破口大罵，好在一番運(yùn)籌帷幄，湘軍精銳盡出，除胡林翼率數(shù)員坐鎮(zhèn)湖北，江忠濬、蔣益灃等少數(shù)助剿廣西、貴州外，楊載福自水路援救南昌，王錱，劉長(zhǎng)佑，江忠義各路大軍齊集江西，尤其王錱一軍，銳利無(wú)比，被太平軍稱(chēng)為“王老虎”，屢屢以少勝多，迭獲奇功，只可惜咸豐七年八月初四，因長(zhǎng)時(shí)間帶病征戰(zhàn)，于樂(lè)安城中病逝，享年三十三歲，謚號(hào)壯武，所部由王錱兄王勛統(tǒng)攝，其弟王開(kāi)化與部將張運(yùn)蘭主持軍務(wù)，當(dāng)時(shí)恰逢左宗棠四子左孝同出生，本在喜慶，聞?dòng)嵈髴Q，當(dāng)即為孝同聘娶王錱第五女為妻，以示感念也。

再說(shuō)肅順位列御前大臣，軍機(jī)大臣、理藩院尚書(shū)等要職，早已聽(tīng)從鐘麟勸說(shuō)，全力延攬人才，一時(shí)肅府群英薈萃，自不必表，鐘麟刻意避諱，絕不招搖，每月也就在汲雅齋見(jiàn)一兩回，就連位列“肅門(mén)六子”、“肅門(mén)五君子”之一的好友李壽蓉都不明內(nèi)情，咸豐七年臘月，郭嵩燾入京，亦入肅順門(mén)下，雖知道鐘麟一些事情，但之前早有約定，自然也會(huì)為之掩飾。單說(shuō)咸豐七年臘月十四這天傍晚，肅順匆匆來(lái)訪，鐘麟知其必有急事，忙知會(huì)鄭慶莊守好后堂，迎了進(jìn)來(lái)，肅順也顧不得客套，低聲道：

“文卿兄所擔(dān)心的事情終究還是發(fā)生了，昨日接到廣東巡撫柏貴、廣州將軍穆克德訥急奏，廣州為英夷所破，兩廣總督葉名琛被俘，此乃我朝從未遭遇之事，眼下發(fā)捻猶在肆虐，卻又再起夷爭(zhēng)，皇上憂(yōu)心如焚，朝臣兀自爭(zhēng)論不已，不知如何才能迅速收?qǐng)鲆?。?

“竟是如此迅速？先前在下預(yù)測(cè)夷人定要坐觀朝廷與發(fā)捻之爭(zhēng)，坐收漁利，就算有馬賴(lài)、亞羅號(hào)事件，也不過(guò)就是尋釁挑撥而已，如今竟然破我省垣，擄我命官，豈非意欲即刻同我朝開(kāi)戰(zhàn)也？”

“文卿兄能在幾年前即預(yù)測(cè)會(huì)有今日之事，早讓肅某佩服無(wú)比，朝堂就如何應(yīng)對(duì)之事已紛爭(zhēng)兩日，肅某也是難以決斷，是以想聽(tīng)聽(tīng)文卿兄如何見(jiàn)解也?！?

鐘麟沉吟了片刻，方道：

“事出驟然，在下也未細(xì)想，眼下戰(zhàn)事如局限于廣東一省，英夷求些錢(qián)財(cái)，倒還罷了，就怕彼等欲求不滿(mǎn)，貪得無(wú)厭，再與發(fā)逆、捻匪沆瀣一氣，則官軍必成下風(fēng)，至?xí)r戰(zhàn)局如何發(fā)展，恐難以預(yù)料也?！?

“不錯(cuò)，眼下朝堂之上，赫然分成兩派，一派主和，認(rèn)為發(fā)捻患在心腹，英夷不過(guò)肌膚之恙，萬(wàn)不可因小失大，使其彼此勾結(jié)也，是以主張答應(yīng)夷人一切要求；另一派則主戰(zhàn)，認(rèn)為英、法、俄、美無(wú)不對(duì)我天朝虎視眈眈，倘一再示弱，彼等定會(huì)得寸進(jìn)尺，何況自皇上登基以來(lái)，夷人并未大動(dòng)，此番貿(mào)然挑釁，或是出自偶然，倘若奮起抵抗，彼等自會(huì)知難而退，如此則不損我天朝威名也。”

“那雨亭兄以為如何？”

“文卿兄也知，肅某乃是粗人，怎能忍得了那等鳥(niǎo)氣？想我列祖列宗，幾曾如此妥協(xié)過(guò)，其實(shí)皇上也不愿一味忍讓?zhuān)墒悄切├铣紓冋讨?，總是從中阻隔，尤其是柏葰、周祖培、翁心存、彭蘊(yùn)章幾個(gè)老家伙，恐怕是安生日子過(guò)的慣了，連骨氣都沒(méi)了一點(diǎn)，真恨不得挨個(gè)砍上一刀?！?

“也不能如此說(shuō)，眼下我等對(duì)夷人知之甚少，夷人之間有無(wú)矛盾，最終的要求如何，皆是不得而知，那些老臣們圖謀安穩(wěn)，也是情有可原?！辩婘雵@了口氣，又喃喃道：“唉，就連在下，自詡關(guān)心時(shí)事，可對(duì)夷人所知，仍限于十五年前魏源編的《海國(guó)圖志》，傳聞年初魏源已經(jīng)去世，真不知到何時(shí)才能有人詳知西夷狀況，至?xí)r方能運(yùn)用謀略，以夷抗夷也?！?

“文卿兄何以如此消極？肅某以為，大丈夫?qū)幷鄄粡?，夷人既已欺辱至此，我天朝泱泱大?guó)，億兆生民，豈能茍且圖存也？大不了就是魚(yú)死網(wǎng)破，文卿兄一向推崇林則徐，如今為何反生此念也？”

“雨亭兄乃忠勇耿直之人，所思自然有理，倘老兄身在戰(zhàn)場(chǎng)，率軍浴血?dú)常v是馬革尸還，也是人生快事，可如今老兄身居要職，一舉一動(dòng)，關(guān)系圣上，關(guān)系全局，一旦選擇，難有轉(zhuǎn)圜余地，是以還需謹(jǐn)慎也。夷人船堅(jiān)炮利，調(diào)動(dòng)迅速，倘戰(zhàn)事一旦擴(kuò)大，京師距海不過(guò)二三百里，缺乏縱深，天津又河口眾多，便于夷人展開(kāi)，老兄總不能置圣上安危于不顧吧？”

肅順?biāo)伎剂似谭降溃?

“那文卿兄的意思是讓肅某也做個(gè)縮頭烏龜？這可不像文卿兄的風(fēng)格！”

“雨亭兄誤會(huì)了，在下方才已說(shuō)，事出突然，尚未深思，那能有什么主張？不過(guò)感覺(jué)還是要慎重一些，倘若決定要戰(zhàn)，則必須早有準(zhǔn)備，非但要有一戰(zhàn)而勝之準(zhǔn)備，亦要有出師不利之準(zhǔn)備也。”

肅順舒了口氣道：

“文卿兄所言甚是，肅某這就向皇上進(jìn)言，多做打算，再有，英夷會(huì)不會(huì)真的與長(zhǎng)毛勾連？”

“常理而言，應(yīng)該不會(huì)，一是傳言發(fā)逆嚴(yán)禁鴉片，夷人并不樂(lè)意，也有人說(shuō)發(fā)逆亂改其宗教本意，已為其不滿(mǎn)；二者，倘若夷人意圖助發(fā)逆與我為敵，戰(zhàn)端最可能在江浙一帶挑起，而廣東相距甚遠(yuǎn)，難有呼應(yīng)；再者，彼等倘若勾連，不應(yīng)在此一刻，眼下發(fā)逆經(jīng)過(guò)金陵之變，銳氣不再，前又聽(tīng)聞逆首石達(dá)開(kāi)與洪秀全不和，已經(jīng)率軍逃離金陵而不還，此種時(shí)候，夷人與其勾連，已是無(wú)利可圖，只是夷人狡詐，也不敢輕易斷言?！?

“既然如此，肅某心中就有數(shù)了，來(lái)之前，門(mén)下諸士也有類(lèi)似論斷，只是沒(méi)有文卿兄說(shuō)的透徹，肅某門(mén)下，不乏爽朗之人，頗與肅某投機(jī)，譬如高碧湄（高心夔）即稱(chēng)：天朝上國(guó)概無(wú)茍安求和之理，華夏諸士也絕無(wú)卑躬屈膝之義，倘須犧牲，高某愿往矣。今日也對(duì)文卿兄說(shuō)：肅某項(xiàng)上這顆頭顱，就算砍下來(lái)做尿壺，也絕不愿辱沒(méi)祖宗英靈?！?

鐘麟聽(tīng)得慷慨，嘆道：

“高先生乃真義士，在下也深信雨亭兄之英勇，其實(shí)無(wú)論戰(zhàn)和，都需戰(zhàn)備，老兄定也知道，天下只有不戰(zhàn)而降者，卻無(wú)不戰(zhàn)而和之事也，至于朝堂之上，老兄也不宜樹(shù)敵過(guò)多，縱是有意壓制，也要尋其罅隙，各個(gè)擊破也。”

“這個(gè)肅某明白，門(mén)下諸士也都知道，回頭再與他們商量，與文卿兄一談，總能解我困惑，文卿兄始終不愿出入蔽府，真乃憾事也，肅某并非草木，早欲報(bào)答一二，卻也無(wú)門(mén)，倘文卿兄有什難事，定要開(kāi)口也?！?

“雨亭兄客氣了，在下所為，從無(wú)私心，更無(wú)圖報(bào)之意，倒是雨亭兄身在高位，不以在下卑微，幾番信任倚重，還肯為在下回護(hù)隱私，早令在下感動(dòng)也?！?

“唉，拽文掉句肅某是不會(huì)了，不過(guò)這幾年來(lái)，文卿兄所事所為，肅某絕不會(huì)忘，倘文卿兄一再如此客氣，反倒生分了?！?

鐘麟沉吟了片刻，道：

“雨亭兄如此坦誠(chéng)，倒令在下想起一事，還望老兄愿意費(fèi)心。”

肅順聽(tīng)了反而高興道：

“哈哈，真是難得，文卿兄有什么要求，請(qǐng)快快說(shuō)來(lái)?！?

“倒也并非什么要求，只是想請(qǐng)雨亭兄在各處奏折言論中留意一個(gè)人，倘若有朝一日此人有難，在下愿以死相救也?！?

“哦，是何人有如此之大的面子，肅某應(yīng)當(dāng)識(shí)得的吧？”

“此人不在朝堂，現(xiàn)今不過(guò)是湖南一名舉人，名叫左宗棠也?！?

“左宗棠？”肅順?biāo)妓髁似?，道：“?yīng)該見(jiàn)過(guò)這個(gè)名字，曾國(guó)藩之前保舉了個(gè)兵部郎中，好像就叫這個(gè)名字。”

“不錯(cuò)，正是此人?！?

“哈哈，一個(gè)在籍的五品小官，能有什么難，文卿兄是敷衍肅某吧？”

“當(dāng)然不是，在下鄭重相托，還望老兄定要上心也?！?

肅順見(jiàn)鐘麟說(shuō)的認(rèn)真，連忙答應(yīng)下來(lái)，兩人又說(shuō)幾句，便匆匆拜別。原來(lái)自打太平天國(guó)石達(dá)開(kāi)率兵離開(kāi)天京，左宗棠已經(jīng)預(yù)感與其對(duì)決的時(shí)刻即將到來(lái)，遂叮囑鐘麟布局自己的安排，既然兵行險(xiǎn)著，自然先要降低風(fēng)險(xiǎn)，此乃后話(huà)，暫且不表。