羊樓司岳州一役乃王錱生平唯一敗仗，咸豐六年九月，王錱復率軍防御湘北，駐守岳州，回想兩年多前之慘烈，愧痛不已，連呼靦然人世，生而負疚，當即率諸將士備酒肴而祭奠罹難諸友、勇夫及隨行人員，今觀祭文，其苦、其悲、其愧、其不甘，猶撼人心，擇其數(shù)句而鑒：

睹岳城血淚迸流，望羊樓悲腸寸斷。

展哀悃罄竹莫訴，冀靈爽與天長存，嗚呼痛哉！

文接上章，單說咸豐四年三月十九天黑時分，譚鐘麟同王錱將五名護勇及馬匹安排于衙門外的客棧，從側門進入湖南巡撫府署，直奔后廳，鐘麟示意王錱等候，自己走向廳門，就聽見左宗棠道：

“中丞在京故交甚多，需多留意朝廷動向，左某既然出山，則不愿再如前番石卿幕中一般半途而廢，最終左某無功而返，張石卿也輾轉獲罪，發(fā)配軍臺。今乃二百年來未遇之變局，利害攸關，天心難測，非多方準備不可也。”

“季高兄所言極是，現(xiàn)如今朝廷對漢人仍抱戒心，督撫大員多信滿人，前番吳甄甫遭崇綸、青麟二人彈劾，逼致出城赴難，如今臺涌升為湖廣總督，北省大員，總督、巡撫、學政、將軍無一不是滿人，南省駱某同劉韞齋（時任湖南學政劉崐）百般忍耐，雖堪堪保住要職，但也多受彈劾，岌岌可危，如今曾侍郎又出師不利，一旦滿員再有從中作梗之事，張石卿之前車，駱某人之后轍也。”

鐘麟聽二人談話緊要，不好打擾，就示意王錱暫候，只聽左公道：

“中丞倒也無須過于憂慮，北省諸人，左某大多有所了解，崇綸有鴉片煙癮，一貫欺軟怕硬，如今武昌被圍，恐怕早在思慮脫身之計，青麟雖是耿直，但才智平平，武昌之勢，斷非其所能了，彼等以為，逐走吳甄甫即可高枕無憂，殊不知乃是作繭自縛也。至于臺涌，已經(jīng)老昏，身為總督，不圖周密布置，竟以防賊北躥之名，躲至武勝關，如果左某所料不差，按發(fā)逆之攻勢，一年之內，此三人皆難于北省立足也，倒是荊州將軍官文，新由荊州右翼副都統(tǒng)升任，據(jù)傳性格沉斂，用人不分滿漢，他日或能與我等共圖功業(yè)。眼下狀況，曾侍郎岳州一敗，雖是銳氣盡折，但與其出省作戰(zhàn)，為他人做嫁衣，不若在省內歷練，等待時機，好能一戰(zhàn)成名也。”

“但是發(fā)逆再次占我岳州，上竄靖港，探報還說可能會繞過長沙，圖謀湘潭一帶，駱某身家性命，全靠省垣之堅固，以季高兄之見，長沙不會有失吧？”

“中丞但請放心，如今長沙外圍，水路大軍云集，發(fā)逆雖是勢大，但是多為裹挾鄉(xiāng)民，久戰(zhàn)精兵不多，不足為懼也，不過曾侍郎用兵，稍欠謀略，又是新敗，眼前戰(zhàn)守甚是關鍵，中丞可趁機占取強勢，左某方能順利調度，以逆轉局勢也。”

“湖南之事，一切全憑季高兄運籌卻2000字（）

“好了好了，此般事情王統(tǒng)領自會妥善處理，快先來見過左先生，今后省內諸事，全憑左先生贊畫，王統(tǒng)領向來心氣高絕，可不許違抗左先生之調令也！”

王錱轉身朝向左公，一躬到地，曰：

“左師爺乃家?guī)熤两唬埵芡蹂g弟子禮。”

說罷就欲作勢跪下，以為左公必然會來相扶，卻見左公表情冷峻，根本未打算起身，已然收勢不住，只好跪了下來，左公有意挫折王錱心性，良久仍是閉口不言，王錱一時不知如何才好，汗水很快滲出額頭，駱秉章和譚鐘麟見場面如此尷尬，互使眼色，正欲開口相勸，忽聽門外傳來一聲“禮部曾侍郎求見，候在前廳”。駱秉章深怕曾國藩見王錱在此，更顯窘迫，忙向左公道：

“王統(tǒng)領之事，全憑先生做主，駱某先去前堂接待曾侍郎也，”

見左公微微一點頭，便整理一下長袍，往前廳而去，王錱跪地暗道，之前只聽說左宗棠架勢大，未曾想竟然能大到連巡撫都要受其脅迫，不知這左宗棠到底有多大能耐，自己之前雖是桀驁，但至少不會明目張膽的對抗上司，如今看這巡撫后廳，倒好像駱秉章才是師爺一樣。鐘麟見廳內一時安靜至極，雖明知左公心意，卻又不忍王錱尷尬，往前扶起王錱道：

“璞山兄先起來說話。”

王錱身體本就單弱，跪了這許久，雙膝竟已麻木，踉蹌了一下，鐘麟忙將其扶到一側椅上坐下，又見王錱雙目已經(jīng)滿含淚水，想是一生從未受此折辱，忙朝左公道：

“季兄也莫要生氣，璞山經(jīng)歷此番挫折，已經(jīng)知道悔改也。”

左公朝鐘麟微微點頭，再朝王錱道：

“王錱，你可知岳州一役，敗在何處？”

王錱聽左公竟然直呼其名，心下憤然，早已后悔之前盲目答應鐘麟愿為效命之事，原本還想謙虛幾句，此時早已渾然不顧，激道：

“卑職以為，敗因有三，一則不明敵情，城外平民多有虛言妄語，致使作戰(zhàn)倉促；二則備戰(zhàn)不足，岳州收復數(shù)日，城內不備糧草，致使守城窘困；三則曾侍郎不該早早退縮，未在岳州城外布置反圍之勢，致失一舉克敵之機也。”

“一派胡言，聽爾如此說來，責任全在他人，你王錱就無錯？那又何須在中丞面前談什么辜負信任等言不由衷之語？都說羅羅山教徒有方，可教過爾等推諉責任乎？”

王錱知道方才自己說的冒失，本已有些氣餒，而今卻聽到左公辱其老師，再也忍不住，哭道：

“那請左師爺指教，王錱此戰(zhàn)是不該收復岳州，還是不該堅守岳州？”

“那好，左某也說三處，說你王錱為何乃是此敗主因，一來爾無論與曾侍郎有何嫌隙，都不能執(zhí)意不聽主帥調命，作戰(zhàn)全局，軍令不一，乃兵家大忌，枉你還在各營之中奢談練氣之道，爾自己即不遵調令，如何使各營官、隊長盡聽號令？”

見王錱意欲爭辯，左公不讓其開口，道：

“爾是否想說曾侍郎調度全軍欠妥，不如由爾調度？那爾若覺得當今皇上不夠圣明，是否就該抗旨不遵矣？不如造反算了！自古戰(zhàn)守，不聽調令，擅作主張者皆是死罪，難道爾等營規(guī)中沒有此條耶？”

王錱見左公早就看穿自己所想，頓時泄氣，暗想自己果然自視過高，而犯了兵家大忌，自己縱然看不上曾國藩，但不該不受調令，自己之罪確實太大，不過方才既然駱秉章并無怪罪之意，那自然已與左宗棠達成共識，而旁邊譚鐘麟還面帶笑意，莫非眼下左宗棠之行為乃是故意試探自己，想到此處，心中已是有數(shù)，此時也不待左公再說，離開椅子，又朝其跪了下去，嚎啕大哭起來，一時淚如雨下，哭聲中夾道：

“是我害了三千湘勇，無數(shù)故交，王錱罪該萬死，再無顏面見家?guī)熍c父老了，請左師爺殺王錱以謝天下……”

左公見王錱如此表現(xiàn)，反倒一怔，轉而馬上明白，王錱果然聰明，已然看穿自己的表演，才馬上化憤怒為苦情，看來自己已不必再繼續(xù)演下去了，便趨步過來，與鐘麟一人一肩，將王錱扶到椅上，見其仍傷心不已，抽噎不止，只好安慰道：

“罷了罷了，璞山畢竟還是年輕，心高氣傲也是在所難免，經(jīng)此一敗，反倒能使今后更為慎重也。”

鐘麟亦出言寬慰，王錱才漸漸平復，見左公面色早已緩和，眼中甚至似有笑意，忙擦干眼淚，又起來行禮，左公以平輩身份答禮，王錱心下頓安，想及左公此前從未見過自己，竟然了如指掌，不由大為佩服，念及方才左公才說了自己敗因之一端，還有兩處，忙道：

“還請師爺再指點王錱敗因。”

說話時猶帶哭音，委屈之情頓顯，鐘麟不由失笑，左公早哈哈笑出聲來，王錱也笑起來，場面頓時親密起來，只聽左公斂住笑聲，徐徐道：

“岳州敗因，其二乃汝等未能知己知彼，先是過于相信百姓之言，雖然湘陰城外杉木橋一役，受利于鄉(xiāng)紳指引，但此系偶然，發(fā)逆作亂數(shù)載，百姓早已不似從前質樸，是以今后軍情，必須由可靠之人親察，方能做到知彼；而岳州城內，并無糧草，實乃死地，不能堅守，而一旦被圍，絕不能全身而退，強不可守者而守，是謂不能知己也，不能知己知彼，談何謀勝也？”

“謝左師爺教誨，之前總聽人說左師爺運籌帷幄，決勝千里，今番才能親見，深為感佩也，今后王錱定將聽從師爺之命，絕不違拗。”

“好說好說，不過既然璞山也非尋常人物，這左師爺?shù)姆Q呼聽來甚是別扭，文卿兄貌似與璞山年紀相仿耶？”

“鐘麟虛長璞山兄兩歲也。”

“既如此，以后璞山就同文卿一樣稱呼即可。”

王錱忙道：

“此事萬萬不可，左師爺乃是家?guī)煋从眩瑹o論如何要高王錱一輩。”

“唉，這世俗也是莫名，前番為胡潤之書信亦是如此，甚是煩惱，左某同他相識數(shù)十年，年齡相仿，非要以姻丈相稱，左某數(shù)度糾正，仍不能避開世俗，文卿，還是我等兄弟相稱暢快也。”

鐘麟見左公話題一時沒了邊際，忙笑道：

“既然季兄覺得璞山兄稱呼師爺別扭，那就改稱先生，之前璞山兄即如此相稱，也算妥切。”

“好好，方才說到戰(zhàn)守，岳州一役，敗因最大之處左某尚未言及，那就是驕兵必敗也，湘勇團練以來，屢次剿匪，無往不利，杉木橋岳州初戰(zhàn)，又皆順利，是以形成湘勇自統(tǒng)領及至兵丁，無不自滿驕矜，蔑視發(fā)逆戰(zhàn)力，乃至措手不及也。”

“發(fā)逆雖然人多勢眾，但每多裹挾，王錱仍覺其戰(zhàn)力平平，難道左先生另有高見？”

“哈哈，這還是敗在不能知彼之上，據(jù)左某所知，而今湖廣交戰(zhàn)，為發(fā)逆稱作西征，主帥乃是偽翼王石達開也，前年白沙洲一役，向榮差點全軍覆沒，即是拜其所賜，半年前田鎮(zhèn)失守，三月前江忠烈公殉難廬州，兩月前吳甄甫制軍命喪黃州，難道還不能見其端倪乎？”

“先生莫非以為，這石達開才智較江忠烈公猶勝一籌？”

以當時湖南士子無不為江忠源惋惜之態(tài)來看，眾人皆覺世間已少有更勝一籌者，連王錱都不敢自大，左公斂色道：

“江忠烈公之敗，雖有諸因，但絕不能因此而低估這石達開也。”

“久聞先生心性高絕，王錱一向視為榜樣，不想先生竟會如此重視這石達開，那以先生親執(zhí)三軍，總能與其一戰(zhàn)矣。”

“哈哈，璞山這焦急性格倒真與左某相似，需知戰(zhàn)守之道，非僅主帥心智所定勝負也，兵家常曰天時地利人和，非三者齊具不足以謀必勝，自去年發(fā)逆占據(jù)金陵后，攻守之勢已然逆轉，我方處于守勢，如今縱使左某再有十倍才智，亦無法迅速戰(zhàn)而勝之也。”

“所以先生才甘居幕后，等待天時逆轉？”

“如此論斷也無不妥，不過時勢亦須有人來造，左某早在去年即已斷定，眼下惟有守定本省，力圖控制鄂、贛二省，與發(fā)逆對峙，等待時機也，在戰(zhàn)守之勢未能逆轉之前，敗不能失湖南，否則再無根基，勝不能出三省，否則徒勞無功，江忠烈不聽吾言，殞身廬州也不意外，眼下長沙戒嚴，形勢不利，頭緒萬端，左某須能守住湖南根基，方可立于不敗之地，璞山如愿助我一臂之力，則一省軍事，尚需君等統(tǒng)領也。”

王錱本就聰慧，方才雖是一波三折，但是左公所分析之事乃是高屋建瓴，確勝自己甚多，他一向豪邁不羈，早將左公有意折辱之事拋在腦后，決然道：

“王錱愿為先生驅使，萬死不辭，只是岳州一敗，損折甚重，雖有先生與憲臺大人開脫，恐也難抵曾侍郎責難，今后恐怕已難服眾也。”

“唉，要說到損失，此一役的確慘重也，兩千練勇倒在其次，數(shù)位營官及幫辦皆是賢良之才，卻連連損折，作為一軍統(tǒng)領，需知千軍易得，良將難求，如今營中除了鐘氏兩位營官，其他損失如何？”

“都怪王錱孟浪，除了兩位營官，有大小功名幫辦軍務者還有鐘禹廷、鐘鳳閣、王嘉猷、劉青軒、蔣碧生、朱獻生、龍奏文這七位戰(zhàn)死，葛敦仁、易鴻陸、劉恪臣三位突圍之際不知下落，恐怕多已遭厄。”

“損失竟有如此之重？想我湖湘俊才，尚未到一展宏圖之際，竟然紛紛殞身，殊為痛惜也，璞山今后定要慎重，謀定而后戰(zhàn)，絕不能再有如此折損也。”

“先生教訓的是，王錱經(jīng)此大敗，引為奇辱，倘度過眼前一關，尚能帶兵，以后再有魯莽，絕無顏茍活片刻也。”

“眼前一關無須擔心，曾侍郎自然由左某來說服，就算朝廷知道，也不會治以重罪，軍務繁忙，你須盡快回營，按中丞之命收集逃亡，重編營伍，恢復士氣，等待調命，眼前雖然戰(zhàn)事緊張，但新敗之軍，不能急于求戰(zhàn)，倘時機合適，左某自會安排汝等助剿，屆時須把握時機，多立戰(zhàn)功，將功折罪也。”

“晚生多謝先生成全，絕不再辜負先生與憲臺之厚望也。”

左公又叮囑了數(shù)句，王錱起身告辭，鐘麟再從側門送出府衙，已是滿天星斗，約有二更時分，王錱如釋重負，決定次日一早便回軍營，二人閑聊幾句，王錱又謝過鐘麟，互相道了珍重，且往客棧而去。