咸豐三年，太平軍圍攻南昌三月而不下，遂棄江西，順湖北上，還在江西巡撫張芾等慶幸保住南昌之際，江忠源早知湖北形勢危急，不顧疲倦，帶大軍冒雨急援田家鎮，陸路追水路，極盡辛苦狼狽，郭嵩燾隨行，其間頗有詩作，今集數句，以觀其時情形：
險路更添三日雨，炎天渾似九秋涼。
枹鼓已援形勢異，鳴鏑彎弓赴敵場。
且說這年九月十三日，左宗棠、郭崑燾、譚鐘麟諸人辭別張亮基，連夜乘舟沿長江而上，次日抵達監利，王柏心盛情相邀，諸人便同到其“薖園”小住，王柏心乃道光廿四年進士，授刑部主事，卻因潛心學問，無意仕途，竟在任職一年后辭歸，受聘于荊南書院，太平天國軍興之前一直致力于經史，作有《樞言十八篇》，同時留心地輿、水利等，著有《導江三議》、《導江續議》等，并有大量詩作在藏，左、譚等人甚有興致，埋首閱讀，幾至廢寢忘食，恍惚間似已忘卻時政危機矣。
倒是王柏心有地主之利，門下弟子不少，消息遂也陸續傳到，說來也巧，就在眾人辭歸那日，田家鎮失守，原來自八月廿二日南昌解嚴后，江忠源即同郭嵩燾率同李輔朝、朱孫詒、音德布、戴文蘭等大軍急援湖北，廿九日抵達九江，府城已失，忠源為分敵兵，便命李輔朝帶楚勇精銳屯兵九江城外，自己率親兵及官軍、湘勇沿江上行，見興國州已失，難民遍野，又分朱孫詒湘勇在興國安民振恤，自己同音德布、戴文蘭率幾千官兵趕赴田家鎮，九月十二抵達后卻發現早已開戰，徐豐玉、張汝瀛、楊昌泗等率軍憑借田家鎮地利之勢以及充足火藥，已經多次擋住太平軍的戰船上行，不過太平軍也據兵力之優勢，將對岸陸營攻下，江忠源所率軍隊竟一時無法渡江，幾經周折方率數百人抵達田家鎮，其余則由戴文蘭統帶設法過江。
然而九月十三日東南風大作，太平軍數千帆船蜂擁而上，官軍連日作戰，早已精疲力竭，雖有諸大員親在前線督陣，也是漸漸不支，勞光泰、陳禧之炮勇中有被太平軍收買者先是多放空炮，而后又鼓噪吶喊，官軍由是崩潰，張汝瀛、徐豐玉皆死于亂軍之中，江忠源由親兵護送敗走，直到廣濟唐樹義駐所才擺脫追兵，脫離戰場時，身邊只剩下十余人，幸好郭嵩燾等幕客均無大礙。
九月十八日，郭崑燾收到其兄急信，方知江、郭等人安危，郭嵩燾信中說江忠源準備二十一日進駐黃陂，以收攏各路潰兵，會同唐樹義進保武昌，并已上奏自劾，郭嵩燾則準備待江忠源稍微安定即返回湖南，眾人見信甚為震驚，鐘麟嘆道：
“兵戰兇危，岷兄與筠兄此一戰竟如此之險，好在吉人天相，有驚無險也。”
郭崑燾道：
“家兄生性謹慎，膽量有限，雖名為帶兵出援江西，實則僅在幕內籌劃，此番遇險，心神恐已受損，我同季兄、文卿兄本就計劃再隱白水洞，不如候家兄到來，一同歸去可好？”
左宗棠沉吟良久，方嘆道：
“唉，江岷樵雖才智高絕，善于統兵攻御，奈何過于節烈，臨陣每每沖鋒在前，需知我三湘練勇，才方興起，岷樵資歷威望乃是首屈，曾侍郎也打算將所練大軍悉數由其統御，乃是我湘楚未來三軍之主帥，豈可輕易臨險耶？”
原來左公自從上年長沙遇險為朱教玉所救后，雖再未親臨戰場，但多思戰陣之要著，主將安危乃是首要，但左公自與江忠源深交一年多來，早知其性格，所以更是擔憂不已。鐘麟安慰道：
“所幸岷兄等并無大礙，經此一役，以后或能更多謹慎也。”
“唉，都說本性難移，岷樵之性情，乃是剛烈如火，一般對陣，倒是頗能鼓舞士氣，但若處于劣勢，則容易為敵所傷，孫子兵法曰：用兵之法，十則圍之，五則攻之，倍則分之，敵則能戰之，少則能逃之，不若則能避之。奈何岷樵能攻之、戰之，卻絕不肯輕易逃之、避之，容易陷入死地、圍地、圮地也。”
眾人一時默然，畢竟當日困守長沙時江忠源身受矛創乃三人所親見，此次仍有此險也。良久，郭崑燾方道：
“看來季兄還須再去書叮囑一番，崑燾也托家兄再親自勸說才好。”
“怕是無濟于事，我等都知岷樵之性格，就算有人在其身邊時時勸說，恐也難改其志，何況幾封書信矣！此事還要再作思慮才行。”
是夜天氣晴朗，月尚近滿，鐘麟洗漱畢后卻思緒起伏，久久不能入眠，索性又穿好便裝，推門出來。這王柏心的“薖園”雖不大，但假山怪石，錯落有致，再引了一池活水，間植奇花異木，煞是精致，鐘麟移步其間，月下清輝，但聞秋蟲嘶鳴，仿佛也帶了點悲意，正自感傷時，忽見水池邊的石桌前坐了一人，細看原來是左公正在桌邊凝思，竟未發現鐘麟過來。鐘麟怕驚了左公，便故意加重腳步，并咳嗽數聲，左公察覺，邀其坐下，鐘麟先問了左公傷勢，答曰仍是臂痛，不能握筆，復又談到江忠源身上，原來正為其憂心，只聽左公道：
“岷樵身系練勇大計，又與愚兄性情相投，此刻似有不祥之感，偏偏無能為力，即便愚兄親自往勸，恐怕亦難有所改變也。”
“冥冥之中，盡有天意，倘岷兄不行事堅定果敢，何能練成楚勇，倘不是剛猛勇武，何以使楚勇名震朝野？岷兄能成今日之岷兄，皆因其性情，季兄所憂者，亦是岷兄之性情，此事本不能兩全，季兄大約也只能放寬心矣。”
“唉，愚兄何嘗不知，只是總覺心憂，倘不是受傷，行動甚不便利，真想去黃陂一趟，哪怕不能強行攜之回來，也要試一下方能甘心也。”
“季兄身體著實急需靜養，再者，季兄也需時間靜心思考天下大勢，以眼下太平軍之凌厲攻勢，恐也難有多少緩暇余地，故而更不宜分身，倘若非要一試，不如由愚弟代為效勞可好？”
“這……愚兄不是沒有想過，只是一來戰亂紛繁，不欲賢弟輕易涉險，二則愚兄去了亦覺無什成算，文卿前去多也是徒勞，故而甚是猶豫也。”
“既然關乎興亡大計，鐘麟雖是愚鈍，卻也有心報國，而為季兄分憂，自是分內，何況愚弟也算經歷不少，必能設法自保，季兄就不必再猶豫矣。”
左公沉思良久，方無奈嘆道：
“也好，就由文卿姑且一試，不過賢弟需要謹記，倘身陷險地，必以自保為要，文卿身負大任，萬勿魯莽，以致釀成大錯也。”
兩人又談了許久，左公數次叮囑鐘麟，鐘麟則托左公將積蓄銀兩自長沙寄回家中以供度用。次日，左公、鐘麟一并同王柏心辭行，郭崑燾則留下再候兄長，諸人皆托鐘麟帶了書信，幾人各道珍重，左公雇舟南下，監利本與岳州不遠，一路順利，廿二日即抵湘陰，次日入白水洞見其仲兄等不表。
單說鐘麟，先乘船往漢陽府去，半路上船家因聽說漢陽已現太平軍戰船，斷然不肯前行，鐘麟遂棄船沿陸路繞過漢陽府城，直奔黃陂而去，所幸當時太平軍大軍尚未攻至，一路倒也無擾，廿五日覓至江忠源大營，鐘麟自稱乃是左公信使，眾兵勇皆知左公之名，通報進去，郭嵩燾親自出來迎接，見是鐘麟，大為欣慰，二人雖大半載不曾相見，但當日一局之誼頗深，忙寒暄客套起來，鐘麟將總督交接，幕客南歸諸事簡要說明，說到郭崑燾尚在監利相候之事，郭嵩燾面露急色，恨不能即去相見，說了片刻，嵩燾將鐘麟邀進營帳，見江忠源正同唐樹義、楊昌泗等人議事，遂在賬外徘徊，忠源看見鐘麟，便同二客交代幾句，二人起身告辭，鐘麟同嵩燾邁進大帳，忠源連忙上前，拉住鐘麟之手道：
“聽說張制軍已然北上，季兄將率幕賓南歸，未知現下情況如何？”
鐘麟又將近況簡述一遍，并將諸人書信取出，江、郭二人閱了數遍，亦復感慨天心難測，郭嵩燾提出次日即要回湘，可能二人之前早有商討，江忠源也不多做挽留，鐘麟自也提出欲在軍營耽些時日，以觀軍法，忠源甚是高興。是夜，忠源仍多戰守安排，也顧不得擺宴，三人僅就些便飯，便安排鐘麟于營帳安歇，鐘麟本不欲張揚，只以左公信使自稱。忠源理完公務，已梆敲二更，見鐘麟帳中尚有燈光，便來閑聊，二人索性滅燈而出，外面皆是營帳，除了少數點燈外，其余多已沉寂，哨兵認得清主帥，也不出聲，二人借了星輝，踱至營盤所依的湖邊，忠源道：
“文卿兄此次親來大營，定要留營觀察，恐是季兄還有安排矣。”
“不瞞岷兄，愚弟乃替季兄來當說客，季兄若非有傷，定自親來也。”
“江某能猜出季兄所思，定是憂心愚弟會再次輕敵冒進，身履絕地矣。”
“岷兄多慮，季兄所憂，此刻曾侍郎正在衡州大練水軍，而羅羅山師徒亦在擴募湘勇，軍成之后，統帥一事唯有岷兄堪任，是以老兄安危，關乎天下大計也。”
“盛名之下，難副季兄厚望矣！羅羅山英才盈門，滌師更是納賢無數，江某不過中材，何德何能耶？”
“岷兄何必過謙，軍興以來，我湖南團練，堪與發逆匹敵者，首數楚勇，戰多勝跡者，唯有岷兄，岷兄性格，亦是當仁不讓也，何況曾侍郎亦甚看重，兄雖以師禮待之，其必以‘岷老’相稱，是以總率三軍者，已是非兄莫屬也。”
“唉，非是愚弟自輕，衣著光鮮者，內多敗絮，個中隱情，刻意隱瞞而已，文卿兄非是旁人，愚弟方能言及肺腑，數月前江某還自認可御數萬兵將，甚至慚思多多益善，孰知此次南昌守城，各路兵馬云集，果由江某調度之時，方知其難，江西官軍不服客軍倒也不足為怪，各路其他官兵難以調御亦不難想，誰知就連江某一手練治的楚勇，也出現嘩變之事，劉蔭渠（劉長佑）樹劉字旗，非某所愿，乃是迫不得已也，李相堂（李輔朝）軍留九江，名曰牽制，實乃楚勇不堪行軍之苦，無奈而為之也，劉、李皆是江某之股肱，都已生罅隙，何況其他各路將領乎？”
“此次楚勇鬧餉之事，難道還有隱情？”
“倒也并不復雜，綠營本是定額，閑時亦有餉銀，戰時僅是略多一二，各處團練乃是鄉民，閑時并無入賬，戰時自然餉銀就高出綠營許多，之前分別治餉，也無大礙，如今統一調配，就使得兵、勇之間互不滿意，也是江某不慎，此次南昌苦戰之際，為了鼓舞官兵士氣，江某出言各處將士餉銀一致，官軍戰力倒是有升，奈何餉銀本就奇絀，必然會有此盈彼缺之困，江某心想楚勇乃是家鄉子弟，必能體諒難處，是以先顧官軍與湘勇，發至楚勇時已經不敷，未曾想有生事者鼓噪餉銀為我兄弟私吞，于是多方尋釁，幼陶（江忠淑）所部還傷了多人，難以收拾，想我江忠源一心報國安民，每戰皆抱必死之心，豈能看重蠅蠅小利，侵吞公款乎，旁人疑我倒也無話，卻是家鄉子弟叱問，江某何其心寒也！”
“劉、李二將，乃是岷兄一手所拔，何以另立旗號，莫非也是心生不滿？”
“心生不滿倒也不至于，不過這二年來，江某以一在籍舉人連受升擢，已是實授三品臬司，劉、李二人本是江某至交，向來以兄弟相稱，軍命多以商量口吻，奈何二人官職未隨江某盡升，不過以我等交情，此二人斷然不會有怨，只是其下屬營內兵勇不明就里，再加上此次鬧餉之事，不少壯勇擅自離隊散掉，有些就匯集于二人之下，江某只好因勢利導，商之蔭渠，另立旗號了之。”
“原來如此，之前愚弟與季兄還不解救援田家鎮時何以只帶官兵，原來岷兄真是有苦難言也。”
“唉，家丑豈可外揚，此事向未同他人解釋，文卿兄乃是沉靜之人，愚弟才能一吐為快，是以方才說起湘勇三軍欲以江某為帥，江某自愧不能也。”
鐘麟眼見江忠源情緒低落，忙安慰道：
“此事也怨不得岷兄，其時情形，但以守住南昌為要，其他乃是末節，至于之后變故，多因岷兄經驗不足而致，經此一番，也是歷練。季兄之意，曾侍郎雖領袖我三湘士子，是為根基，可以謀定大略，卻不宜直接指揮陣仗，而岷兄終究乃是曾公門下，又名震朝野，是以岷兄仍是眾軍首帥也。”
江忠源沉默片刻，二人見已沿湖走出甚遠，遂又折回，再踱數步后，江忠源方道：
“如今江某實任湖北按察使，又受任統帥一省大軍，無論如何，斷不能坐視武昌省城于不顧，想必季兄也知，只是未知尚有其它謀劃耶？”
“季兄之意，如今武昌必然要救，不過早在岷兄赴援南昌之前，朝廷先命岷兄赴江南大營，后又令岷兄救援安徽，只是因南昌之軍情甚急而未成行，如今南昌既已經解嚴，恐怕還有調命，季兄仍以為，湖南乃是我等根本，湖北、江西唇齒相依，有變也能傾力相救，其他安徽、江蘇等地，人生地遙，決不能貿然而去也。”
“季兄多慮也，田家鎮失守一役，江某已上奏自劾，朝廷縱然不行革職查辦，也必不會再令執掌大軍矣。”
“話雖如此，只是天心難測，何況田家鎮一役，岷兄千里赴援，本是無奈為之，情有可原也，倘若再有旨調岷兄赴援江南則如何處之？”
“季兄可有錦囊妙策乎，還是用那‘拖’字決？”
“這次還需再添一計，季兄予一‘病’字也。”
“這……江某乃是磊落之人，豈可與人示怯，恐怕難以從命也。”
“岷兄之磊落，誰人不知，只是此事關乎大計，還望岷兄能委屈一時也。”
“此事江某還需再思，不過既然天心難測，不妨先顧眼前形勢，今日已接吳甄甫制軍手札，令解省城之圍，至于其后之事，唯有待圣命至后再說矣。”
鐘麟見江忠源不肯驟然答應，也不好再勸，兩人又說了一會，已有三更時分，便各自回帳歇下。次日郭嵩燾果然辭別，江忠源、唐樹義、楊昌泗等送出數里，叮囑安全，并派出五名親兵護從等，之后又各忙于公事，因稟報漢陽、漢口先后失守，江忠源早派戴文蘭帶兩千官軍赴援省城，當時只有唐樹義所領一千余人未曾潰退，江忠源等將陸續收集的兵勇三千余人重新編隊，因士氣低落，先挑五百稍好者交已革副將張金甲管帶留守黃陂，再挑選出一千交已革總兵楊昌泗管帶赴援德安，自己與唐樹義帶所余官兵攻打孝感，欲收復之后再圖漢陽。
九月廿七日，在距孝感不遠的楊店驛站，江忠源接到廷寄，果然令其赴援安徽，不過發出時間尚是田家鎮失守之前，江忠源等便也不去理會，準備全力攻打孝感之太平軍，之后形勢，又有一番變化也。