湖南風光，獨具一色，山水養人，自成體格，今借湘中名士劉蓉贊山詩句，管窺一隅，以拓眼底風光矣：
芙蓉頂上踏歌行，百丈飛泉答嘯聲。
萬里征鴻留爪跡，千秋過客勝詩名。
且說寒暑易遷，譚鐘麟勤學苦練，遍覽群書，書法善工顏柳楷書，兼以雄渾腴美，不失清雅內斂，有自然之風，至十五歲已名聞茶陵、攸縣，附近名士皆為贊嘆；更兼生長的相貌堂堂，年紀雖輕，自有一番威嚴之象，縱然家境愈顯困頓，保媒說親者竟是絡繹不絕。譚恒自信鐘麟非同凡人，一直不曾納采，只是近來身體欠佳，大有每況愈下之勢，前二子已有著落，三女也盡出閣，四子尚小，他卻已知天命年紀，唯恐時日不多，這天劉氏又帶了媒婆王媽前來，說的是高隴鄉陳致鏈員外的嫡長女，譚恒壯時在高隴鄉石床老家教書，與陳員外頗為熟悉，更知其六世祖為攸縣名士陳之駓，也是名副其實的詩書繼世之家，便點頭應下，交換八字，下了雁禮，說好來年就迎進門。
無奈人有旦夕禍福，這年末，譚老先生病情加重，竟是一命嗚呼。譚家本就不富，看病治喪花了家底，三位長姊自管夫家，大哥二哥也已立戶，務農之得堪堪維持生計，就算接濟個斗米升面，斷乎也無多余錢銀再供鐘麟閑讀。轉過年來，墳前守至百日，送了搖錢樹，鐘麟便遵照父親遺愿，辭了業師同窗，收拾行囊，先去高隴辭罷岳父，又告別老母和繼續守喪的兄長，準備到外地游歷。岳父早知鐘麟非同常人，也不阻攔，贈了十兩紋銀，叮囑一番自不必說。
鐘麟回憶父親終前，曾單將自己叫來，除叮嚀為人處世之道外，還提到要拜訪鳳棲觀玄陽道長求教點化之事，又想起父親下葬那日，道長亦來吊唁，與自己交談許多，只是當時悲慟不止，幾度嚎啕，所談話語，已是空白一片，只仿佛也說要自己去鳳棲觀的事。于是這日清晨，鐘麟先奔靈龜峰而來。
靈龜峰林木茂密，赫然立于洣水之畔，形似逆水浮游的巨龜，有“梅州第一峰”的美號，素來就以峰奇、水秀、寺古、林幽等景致聞名，洣水又沿山切割，順勢向北再折南，沖積出一個足有千頃的岸灘，密生蘆葦，稱作白茅洲，亦有頗多故跡，恰與靈龜峰隔水相望，確是難得景致，康熙朝文士陳之駓的一副對聯頗為傳神，曰：“靈龜峰，峰上生楓，風吹楓動峰不動；白茅洲，洲中行舟，州催舟行洲未行”。鐘麟少時多次隨父來此游歷，仍記得前年秋末與父親訪玄陽道長而不得，漫步于靈龜寺前，滿目灰白蘆花，隨風俯仰，猶如磅礴之海浪，父親隨口吟詠起乾隆朝文士彭廷梅于此寫就的七律，其中一句“遠水凈圍千竹翠，澹煙晴染一眸孤”，真是意境深遠，記憶猶新。
卻說鐘麟來到半掩的鳳棲觀前，輕輕叩擊，片刻道童已至，門開處，一眼望見文昌殿前一位著灰衣道袍，須發半白的道人含胸拔背、沉肩垂肘，正演完一式左攬雀尾，晨光初灑，清風撫翠竹，竹影舞瘦長，恰一副如夢如仙的幽美畫卷。鳳棲觀規模不大，遠不及對面之靈龜寺，常住的僅有玄陽道長和兩位道童，待到鐘麟來至跟前，道長已演完十字手并收好式，順勢向鐘麟作禮道：“小居士新逢憂痛，未敢叨擾，在此恭候翹望已有數月，看小居士身背行囊，莫非恰能與貧道結伴游歷數日，以成緣分？”
原來玄陽道長有一位師弟，道號玄誠子，前年于山東滕縣千頭山修繕擴建了一處舊殿，取名玄武觀，盛邀玄陽道長前去講道，道長想自己已近花甲，幸然身體尚算矯健，應趁機再去游歷一番，也就答應下來，但是不知何故，一直難得順心北行，年前知好友譚恒駕鶴，見到重孝在身的鐘麟，恍然覺悟，自己當是惦掛此子已漸長成，不覺啞然失笑。他自十余歲從師修道，不到三十在此建鳳棲觀，又三十年來已將小小道觀建為三重，除了最里層的玉皇殿和中間的三清大殿，還特意于最前一重修建了文昌殿，期望化育一方，但是自己學道以來，崇尚道法自然，不為塵世羈縻，如今卻念念不忘此子，或許也是天意矣，那日吊唁故友，曾邀其延后來觀，以將自己近年來思慮的一些大勢，傳于此子，也好了卻夙愿，方能悠然北上，今見鐘麟一身行走裝束，背負重囊，當也是去他鄉游歷，故而生出結伴而行的念頭來。
鐘麟早知道長與自己淵源頗深，從出生起就對自己青睞有加，還贈予自己“文卿”之字，真是莫大期許，雖然更多時候覺得道長如仙人般飄渺，但一種莫名的親切之感如絲如縷，如今見到道長，登時又想起父親，悲從中來，眼淚霎那間如泉涌出，急行兩步，撲通跪倒在道長面前，抱了道長的一條腿，嚎啕大哭起來。
玄陽道長也是暗自唏噓，想來九濤先生還年輕自己數歲，又素來行善積德，本該修個耄耋之壽，卻不曾想天道無常，已然撒手人寰，也知此時鐘麟之悲苦，便掐指默念起道法，候得鐘麟哭聲漸息，轉為抽噎，俯身攙起，攜至云房坐下，囑咐道童沏上茶來。鐘麟說起年后守孝事母諸般，以及父親臨終的遺愿便是要自己游歷天下，以期出人頭地，或可匡扶社稷等，于是話題便轉到游歷上來。只聽道長云：
“小居士志氣高潔，未知向往何方？貧道即日亦將游歷孔孟之地，若想吊拜圣賢，或者去京城結交達官貴人，正好全程同行，如若是往江寧蘇杭富庶之地，也可以結伴至金陵城，貧道正有些許參悟，欲同小居士邊行邊敘矣”。
“道長謬贊，請恕小子狂言，雖然有先父遺命，但晚輩卻對官商之經尚未企盼，而更向往漢唐盛世，是以打算赴關中長安一帶游歷，道長可有指教？”
“小居士果然氣度非凡，長安乃數朝古都，華夏第一京城，雖然遠離樞機已近千載，但秦皇漢武之壯雄，開皇貞觀之繁盛，當真是文化淵藪，貧道若非有山東之約，定要隨小居士前去矣，不過還好，至少我等還可同出岳陽，泛舟洞庭，怎么也能盤桓一二月，足以敘些時事矣”。
玄陽道長又說起與師弟玄誠道長之約等，不覺竟談至偏晌，道童擺了素膳，用畢，老少二人攜手出觀，重又游歷起靈龜峰來，自是談古論今，志興逸遄，鐘麟忽然想起自己多年前即有的一個疑惑，便問玄陽道長：
“道長可知？我湖湘大地也是屈子托志之處，又承繼了先秦楚國之嫡親命魄，兼以河山瑰雄，當孕育出許多英雄豪杰才是，何以兩千年來，甚少雄才也？”
玄陽道長聽此疑問，赫然吃驚，此子小小年紀，竟然已能思慮千載變遷，須知問出此題非得跳出儒家等諸多藩籬，抱有質疑不可，而鐘麟自小就受其父影響，定然已對孔孟之道熟諳，或許數年前自己與譚恒說起的圣人興替輪回之參悟，已然于潛移默化之間，濡染到這個聰慧少年矣，鐘麟見道長默然不語，知道是在沉思，便也靜靜思考起來。的確，湖湘大地所出名流，至今亦是屈指可數，像周茂叔（周敦頤）、王船山（王夫之）雖是名哲大儒，但亦缺乏經緯天地，造福一方之成就，書法家有幾個，戰將也有幾個，可是真正曾聲滿華夏之人，遠比不得江北、閩浙諸地，未知此乃巧合，抑或有其必然之原因。良久，道長方始出聲：
“萬事異幻無常，其中當有偶然，然又絕不存無因之果，只是有些甚難慮及罷了，貧道思索再三，小居士之問，應有內外兩層因果，從外來說，既然湖湘大地，脈承楚國，焉有不知‘楚雖三戶，亡秦必楚’之典故者？何況歷來多有名士貶配楚南，難免留下怨言，再加上接近苗瑤，當是歷代朝廷重防之地，在取士納賢方面可能有所偏頗，也就構成了不利之勢；自內而言，我湖湘赤子，多都慕名屈大夫、羅將軍，生性耿直，在孔孟之學治國經邦之官場上，不懂得圓滑世故，自然也就很難更進一步也，就說那王船山，圣祖康熙年間本有機會大展身手，但以其志節，怎肯接受剃發易服之辱？能得個善終，已屬不易也。”
“如此說我輩弟子亦是難有出頭之地矣！”
“非也，非也，時易勢轉也。一則自戰國以至前朝中葉，華夏大地育人鼎盛不過六七千萬而已，自本朝而來，已近兩百年未有大亂，人口在乾隆朝過了三萬萬，而今據說已近四萬萬，人口增加如此之多，許多原本蠻夷之地早就物阜民豐，人煙繁熙，我湖湘早非當日也，且看如今獲罪之士多遣往西域伊犁，哪還有往湖湘之地放逐者？二來觀當今大勢，我朝恐將遭遇大變，小居士等當生逢其時也，或者今后一二百年，我湖湘大地引領華夏也未可知矣。”
“道長所言真令小子眼界大開，但若說本朝將出大變禍亂，小子卻斷斷無法遽信，聽師長常講，當今圣上恭儉寬仁，不耽女色，每日朝政不輟，整頓吏治，又平了新疆諸叛，天下升平，如何會有劇變矣？”
“小居士所說也都屬實，但天下大勢，蒙天子審度者庶幾？須知有些事情，由天不由人，方才說到如今人口大增，就說令尊，不覺也育了四口男丁，小居士兄弟再各添子嗣，到時會有多少孫輩，這僅是一家，天下億萬家，每家如此，而沒有緩止之道，天下固大，恐不足以養民也；更何況自嘉慶年間，夷人往我大清販賣鴉片，道光三年以后，尤為泛濫，白銀外流不止，人多銀涸，焉有不亂之理？”
“難道當今圣上不知此事乎？或許禁止夷人販賣鴉片，禁止子民吸食，會有好轉。”
“如今之鴉片生意，每年不知有多少銀子外流，圣上肯定是知，但是要禁，恐抵不住鴉片成癮之富家子弟糾纏，更重要的是，朝廷恐怕定要對夷人開戰矣。”
“莫非這正是道長所說的我等湖湘弟子建功立業，有所作為之機遇？孫子兵法或可大顯，衛仲卿（衛青），李藥師（李靖）之輝煌即將再就？”
“此乃表層也，以貧道參悟，如今恐已不再是對匈奴、突厥那般戰爭矣，咱們幾千年間未有大化，可夷人卻不知變成如何樣子，貧道前數年游歷兩廣，見到夷人書籍，雖不懂其字，然就幾幅火輪船的圖畫來講，恐怕已非那些抽慣鴉片的羸弱旗兵所能應對者也”。
“小子倒是覺得道長言重矣，想當年冒頓單于一度圍漢高祖于長平，頡利可汗也曾兵陳便橋，但只要有武帝之籌韜略，太宗之任賢能，軍民同力，將士同心，殊死一戰，一樣逐敵于大漠，置府于邊陲矣！”
“唉，是以說小居士受令尊熏陶，只用儒家之學思考，剛才說起兵法，豈不知兵無常勢，知己知彼方能百戰不殆？我等如今非但不能知彼，恐怕連知己亦未做到，傳言康熙年間，圣祖患疾，太醫院束手無策，幾乎要備國喪，夷人只給圣祖用了一針藥劑即起死回生，那夷人還給圣祖帶來望遠鏡，助我修改歷法，諸事可見，彼等已非荒蠻無化之輩矣，或許當時已不遜我朝，何況至今又越百數年，我朝幾乎固步自封，不聞他邦之事，此消彼長，大清恐怕已與昏睡之人無異也。”
鐘麟聽的這些話，一時默然無語，他知玄陽道長不是妄言之人，自己卻仍需參詳，之前以為，治世經邦不過是克己奉公，勤政愛民，那里還想邦外之事矣？倘若果似道長所言，自己勤讀詩書，固然或有用武之地，但亦不過是螳臂當車；他日或者為國捐軀，倒也不失志向，只是若無濟于華夏，那所學所做，又有何用耶？思索間，老少二人踱回鳳棲觀，在一方石桌前坐下，鐘麟失口喃喃道：
“那道長神機妙算，如若真如所言，未知是何景象矣，莫非我華夏已難度厄運耶？”
玄陽道長看鐘麟真有思索，也是暗自為之高興，至少其尚未完全禁錮于孔孟之道，以身居天朝上國而盲目自大，是謂孺子可教也，道長亦自知方才所言只是推測，甚至有些危言聳聽，只不過素來精研老莊之學，深知陰陽幻化，強弱相生，若世人不能及時驚醒，釀成大禍恐是必然，當然，此乃最糟之情景也，聽到鐘麟喃喃自語，仿佛失卻之前銳氣，又是于心不忍，便接口道：
“小居士倒也不必過于悲觀，方才或只是貧道瘋言亂語，我邦土也經過五胡亂華，蒙元殺戮，就是本朝，起初亦算狄夷入寇矣，是以固然要起變化，或者百姓要多受疾苦，但只要我族命魄不喪，總還有東山再起之時，何況我朝子民眾多，焉能不孕育扭轉乾坤之英杰矣。”
鐘麟低頭想了一程，猛然點頭道：
“道長所言極是，只是小子所學，無非孔孟之道，程朱之理，故而雖深感先父寄托殊深，卻似乎已失卻眼前方向也！”
“天意不可違，其實孔孟之道也有其利，杰出者更是忠君愛民，勵精圖治，不惜鞠躬盡瘁；老莊思辨雖見著深遠，但皆在清靜無為之修，必然匱乏實際應對之策，所以小居士既已精研孔孟，則必存大有可為之處。”
“道長可否點化一二？”
“哈哈，來日方長矣，候我交代完觀中事務，與小居士同游洞庭，一路上還有的好說，今日你且記住一言，果有一日我大清受辱于夷，非華夏子民赫然驚醒，同心抵御不可也！蒼生不易，多有龍困淺灘之豪杰，小居士既要領悟通透，又要著意點化也！”
“小子明白，多承道長指教，在下定當多研易理，不負道長厚愛與先父夙愿也。”
閑言不表，鐘麟便在客室住下，候玄陽道長處理完觀中事務，便要出發，這一日天清氣朗，乃是道光十八年四月初七，道長叮囑了道童，老少二人便動身起行。鐘麟初次遠游，親眼目睹河山之壯美，豪情倍增，一路上遍訪古跡，吊拜先賢，體察風土人情，更不忘同玄陽道長請教疑惑，閑暇便陪道長弈棋漫談，玄陽道長自是不吝平生所學，全力將自己的修為于問答之間傳授，每見鐘麟聰慧異常，一點即透，甚感欣慰。不覺間已有一月，二人則行出五百余里，這日到了汨羅，恰逢端陽節，鐘麟自少不得在江邊賞觀龍舟，拋灑粽米，憑吊屈子，吟詠楚辭，誦至“亦余心之所善兮，雖九死其猶未悔”，“長太息以掩涕兮，哀民生之多艱”等句，也不盡潸然淚下。盤桓汨羅兩日后，又沿洞庭湖岸北行，賞那“水天一色，風月無邊”之景，也不著急，悠然往岳陽而來。