洪烈一行六人，次日極早就起身，一路向東，出池州，經(jīng)寧國府，入臨安府，沿途不斷有丐幫弟子接應(yīng)，并傳遞情報。到第七日，臘月十五近晚，六人到達臨安城西幾里之處，靠近西湖，一家名叫不易居的酒家。

原來早一些時候，丐幫弟子傳訊，已經(jīng)查探確實，極大可能為金國秘使者，一行四人，此刻正在這家酒店之中。

而此時，寒冷異常，且正天降大雪。

蕭玉冠此一行中，歷練甚多。六人中，洪烈，蔣精忠和蕭長亭三人俱都是一宗之主，林沐風(fēng)在丐幫之中名為執(zhí)事，但地位超然，李向偉在九華派中輩分崇高，是蕭長亭的師伯，只有蕭玉冠輩分既低，年紀(jì)又輕，因此一應(yīng)雜事，乃至包括和丐幫弟子信息交流，承擔(dān)不少，長了很多見識。

此時他領(lǐng)先幾步，伸手挑起店門上的厚布簾櫳，待五人都已入內(nèi)，才跟了進去。幾人目光銳利，一打眼的工夫已經(jīng)看清，店內(nèi)共有六桌客人，其中四人的只有一桌，在比較靠里的位置。

這四人都是客商打扮，其中一個年紀(jì)極輕，看上去鋒芒外露，有兩個年紀(jì)偏老，約莫五十年紀(jì)，其中一人氣勢非凡，一看就是功力深湛，另一人看上去平平無奇，面孔模糊，最末一人年紀(jì)中等，三十上下，舉止從容，但看起來武功底子一般。

洪烈?guī)兹宋⒁唤粨Q眼神，心照不宣，必是這四人無疑，尤其那中年人，面帶詩書之氣，應(yīng)該就是使者正主，其余三人是護衛(wèi)或隨從。

有伙計疾步過來，招呼六人，因為風(fēng)寒雪冷，靠近店門的地方?jīng)]有人坐，六人撿了一張大的桌子坐了，無心選擇菜品，隨意叫了一桌菜，外加兩壺酒。

李向偉默查那一桌四人，均是氣定神閑，細嚼慢咽，念起自己一行人連日奔波，暗叫一聲慚愧，向幾人低聲道：

“諸位，咱們辛苦了這幾天，今日事了，難得這場雪，晚間我可以帶大家去這附近的寶石山上，觀賞斷橋殘雪，看一看銀裝素裹的西湖。”

洪烈道：“世伯有心了，但愿成行。”

其時斷橋又名寶祐橋、段家橋，但斷橋之名，唐代即已有之，張祜詩云：

斷橋荒蘚澀，

空院落花深。

猶憶西窗月，

鐘聲在北林。

蕭玉冠留神幾人說話，也注意四下幾桌的動靜。

只聽有一桌幾人說起，余杭縣昨日發(fā)生一起爆仗作坊走水事件，炸死三人，炸傷七人，且火勢蔓延，燒毀臨近店鋪三家，造成資產(chǎn)損失，達數(shù)千兩銀子。

春節(jié)歲除，燃放爆竹，當(dāng)時已經(jīng)極為普遍，王安石相公有詩云：

爆竹聲中一歲除，

春風(fēng)送暖入屠蘇。

千門萬戶曈曈日，

總把新桃換舊符。

爆竹煙花雖然熱鬧絢爛，帶來的次生災(zāi)害卻也不容忽視，古今皆然。

又有一桌在說，今日這場雪來的突然，恐怕夜間會有老舊房屋被雪壓塌，更會有窮人不堪饑寒，官府需要啟動緊急救助，連夜安排有關(guān)人員巡查。

寒雪成災(zāi)，那影響的人，就比爆竹炸市，造成失火要多的多了。

蕭玉冠心中感嘆民生多艱，好在同情之聲不絕于耳，卻聽到另外一桌，說起一件衙門里的新聞。

仁和縣衙，昨日有兩個相互廝打的來告狀，跪在廳前，一個告另一個打了他，另一個說是這個先罵人，他才動手。縣令打量二人，判那打了人的是好漢，放了回家去，判那挨打的一位不長進，枷號在衙門之前，示眾一天。

那仁和縣令還另有一番說辭，說是官家要北伐，民間亟需尚武精神，那個挨打的體格健壯，卻這般文弱，天下人若都如此，北伐如何成功，何日收復(fù)中原？打人者個子瘦小，勇武如此，應(yīng)作效仿。

但蕭玉冠卻深知，對身懷武功之人，個子大小完全不能決定勝負，就算都不練武功，體格健壯者也未必打得過瘦弱的人，更何況壯碩者未必好斗，羸弱者亦或兇猛，不由得感嘆上有所好，下必甚焉。

蕭長亭忽道：“這四位在這里打尖，不慌不忙，只怕是等那湯思退派人來接應(yīng)他們。咱們還要等下去嗎？”

他所說這湯思退，原為朝中宰相，向來是主和派大佬，現(xiàn)今罷相已有兩年，但仍任臨安留守，勢力猶存。那金國密使此來，不能直接見到皇帝，據(jù)聞就是要先找這湯思退接觸，然后再由其設(shè)法，把密信轉(zhuǎn)交給皇帝。