酵母是一種低等的單細胞真核生物，主要有3大類：釀酒酵母、粟酒裂殖酵母和包括巴氏畢赤酵母、乳酸克魯維酵母、解脂耶氏酵母、多形漢遜酵母等屬酵母在內的非常規酵母。其中，酵母表達系統遺傳背景清楚，是最早建立的用于外源蛋白生產的真核表達系統。其在食品工業中的應用已有數千年的歷史，被公認為具有較高的安全性，在生產臨床藥劑方面占有重要的地位。裂殖酵母表達的外源蛋白具有天然的構象和活性，但其作為外源基因表達系統的發展卻遠遠落后于釀酒酵母和畢赤酵母表達系統。解脂耶氏酵母是典型的非常規酵母，適用底物廣泛，能利用多種有機酸、烷烴類廉價物質作為底物，分泌大量的代謝產物，其遺傳特性與其他酵母相比差異較大。

酵母是一種單細胞低等真核生物，為主要的工業微生物之一，易于培養，無公害，其分子遺傳學研究深入，以往多采用釀酒酵母作為表達體系，但近年來已基本被畢赤酵母所替代。酵母培養條件普通，生長繁殖速度迅速，能夠耐受較高的流體靜壓，用于表達基因工程產品時，可以大規模生產，有效降低了生產成本。酵母系統表達水平介于細菌與哺乳動物細胞之間，酵母表達外源基因具有一定的翻譯后加工能力，收獲的外源蛋白質具有一定程度上的折疊加工和糖基化修飾，性質較原核表達的蛋白質更加穩定，特別適合于表達真核生物基因和制備有功能的表達蛋白質。酵母表達系統的表達產物接近天然的蛋白質構型，是值得推廣的表達系統。

應用酵母表達系統生產外源基因的蛋白質產物時也有不足之處，如產物蛋白質的不均一、信號肽加工不完全、內部降解、多聚體形成等，造成表達蛋白質在結構上的不一致。盡管人們利用酵母表達系統制備外源蛋白質取得了成功，但是實踐中仍然發現約有20%的外源基因不能在酵母表達系統中表達，具體原因目前還沒有明確。