1914年美國醫生George Edward Batron提出作業治療一詞，譯自英文occupational therapy （OT）。英文“作業治療”一詞源于動詞occupy、名詞occupation和名詞therapy。occupy意為占有或填充其時間與空間使之參與、忙碌，occupation指從事的活動或事件，therapy包括治療疾病或殘障。早期，作業治療在某種程度上可以理解為利用勞動來治療，它不僅僅是產生職業前的勞動，而且是利用游戲、運動、手工藝來使用肌肉和腦，從而對人類的健康產生影響。勞動、運動和娛樂是治療手段，它構成了作業治療的基礎。

回顧作業治療定義的演變過程，可以看出隨著康復醫學的進步，作業治療的內涵不斷豐富、完善。

我國康復治療學專業本科教科書《臨床作業治療學》書中敘述了這一演變過程，見表2-1。

由此可見，作業治療的內涵包括：作業治療應以患者為中心，選擇和設計有目的性的作業活動，并隨著治療對象的不同階段的需求而改變；作業治療應是一種創造性作業活動，常需協調、綜合地發揮軀體、心理和情緒及認知等因素的作用，并且每種作業活動應符合患者的需求，并能被患者所接受，使患者能積極主動地參加；作業治療應以治療患者軀體和精神疾患為主，其目的是著眼于幫助患者恢復或取得正常的、健康的、獨立而有意義的生活方式和生活能力。所以說作業治療是一座橋梁，是患者生活自理、重返社會的橋梁。