劉毅燒掉了桓玄的戰船，率軍乘船趕往江陵。由于風向突然發生了改變，戰船行駛異常緩慢。劉毅見大功即將告成，索性傳令下去，在風向轉變前大擺筵席犒勞三軍。

一天，在江陵東躲西藏的昔日振武將軍桓振收到了一封來自故將王稚徽的密信，信上說：“桓歆已攻克京邑，馮稚已攻克尋陽，劉毅的人馬都被打敗了！”桓振把密信展示給大家，舊部爭相傳看，頗受鼓舞，很快聚集了二百多人。他們在桓振的指揮下，拿了武器趁著夜色掩護，向江陵的城池撲去。

桓振武藝超群，擅長軍事，負責晉安帝守衛的王康產、王騰之根本不是對手，還沒撲騰幾下就死了。

桓振躍馬持矛，徑直沖進司馬德宗的行宮，大聲問道：“桓玄之子桓升何在？”

司馬德宗聞聲走出來，戰戰兢兢地回答說：“據說已經被處死了！”

桓振怒目而視，厲聲質問道：“桓氏一族有功于社稷，哪里有做得不對的地方？你們為什么要趕盡殺絕，連小孩都不放過？”

瑯琊王司馬德文旁邊插話道：“將軍言過了。我們司馬家早已有名無實，自身難保，將軍難道不知道嗎？！處死桓升這事，確實不能怪我們！”

桓振理屈詞窮，舉戈便刺，“既然如此，我要殺了你這個沒用的東西！”

桓謙聞訊趕來，慌忙攔住桓振的長矛，一迭連聲道：“將軍不可，將軍不可！”

桓振冷靜下來，心想心高氣傲的桓玄就是因為僭越皇位，才身首異處，晉安帝雖然貌似是個傻子，可在大家心里還是個皇帝。于是翻身下馬，一本正經地向皇帝行跪拜之禮，然后起身告辭。

第二天桓振為桓玄隆重地舉行了喪葬儀式，贈謚號為武悼皇帝。

第三天，桓謙等人把玉璽還給安帝說：“主上是想效法堯禪位于舜才那樣做，如今桓玄已經去世了，楚朝也就不復存在了，你依然是晉朝的皇帝。”

于是晉安帝下旨，任命司馬德文兼領徐州刺史，桓振為都督八州諸軍事、荊州刺史，桓謙復任侍中、衛將軍，加授江、豫二州刺史，皇帝左右侍御，都是桓振心腹。

一個朝廷看著有模有樣的，但只是在江陵這個小范圍內，幾個人擺弄著一個傻子在自導自演自說自話。桓振唉聲嘆氣地說：“桓公當年不早用我，致有今日之敗。假使公在，我為前鋒，天下何愁不定也。如今我孤身一人，能走到哪一步呢？”于是縱情聲色，動不動就殺人泄憤。

桓謙忍不住勸說道：“劉毅近在咫尺，你不主動出擊，難道要坐以待斃嗎？”桓振斜眼看著桓謙一言不發，心里說：“你懂個屁呀！”

得知桓振重奪江陵，劉毅捶胸頓腳，悔不當初。于是趕緊停止了慶功宴，又趕忙領兵作戰。

他首先攻克巴陵，將散布虛假消息的王稚徽斬殺。何無忌、劉道規接連打敗了桓謙、桓蔚，劉裕軍隊逼近江陵。

看著劉毅咄咄逼人的攻勢，桓振紋絲不動，靜待戰機。一天，他讓馮該設伏于樹林中，自己進擊駐扎在江陵城西靈溪的何無忌軍隊。

交戰之初，桓振佯裝戰敗，何無忌不知深淺，貿然追擊，中了埋伏，被殺掉一千多人，打破了北府兵戰無不勝的神話。

由此，桓振率領的荊州軍聲勢大振，劉毅與何無忌、劉道規為避鋒芒，只得收兵退回尋陽。劉裕知道后非常氣憤，免去統帥劉毅青州刺史一職，以示懲戒。

桓振一鼓作氣又打敗了東進的益州軍，斬了益州將領柳約之。但同時盤踞西南的毛璩攻克漢中，斬了梁州刺史桓希。

在建康發號施令的劉裕不可能讓桓振在江陵挾天子以令諸侯，于是馬不停蹄，兵分兩路夾擊江陵。

一路以劉毅為主帥，劉敬宣增援，沿長江西進，接連攻克了魯山城、偃月壘、巴陵，打敗桓家老將馮該；另一路由南陽太守魯宗之指揮，南下進攻襄陽，雍州刺史桓蔚一看來勢兇猛，倉皇棄城逃回江陵。

桓振審時度勢，從江陵出發，進攻劉毅。劉毅卻緊閉城門，一連幾天，掛出了免戰牌。魯宗之乘桓振南出的機會，大敗桓家軍將領溫楷，將兵鋒推進到紀南。

桓振派人去見劉毅說：“如果把荊、江二州的地盤給他，他可以把皇帝送回建康。”

劉毅說：“廢什么話！”。桓振只好收兵，然后命桓謙、馮該防守江陵，自率大軍北上進攻魯宗之。

桓振一走遠，劉毅立即揮軍出擊，大敗馮該于豫章口。守城的桓謙慌忙和桓蔚、桓怡等桓家兄弟，以及何澹之、溫楷等將一起棄城出逃，江陵又回到了劉毅手中。皇帝司馬德宗和瑯琊王司馬德文兄弟也落到了劉毅手里。

桓振打仗就是厲害，魯宗之大敗。桓振得勝后連忙收兵回江陵，遙望城頭火光沖天，知道江陵已經淪陷。

江陵城里有大家伙的妻兒老小，桓振軍隊軍心開始瓦解，最后一哄而散，任憑桓振怎樣怒喝都無濟于事。

桓玄的老臣卞范之，城陷時被俘，隨后被斬首；老將馮該，在石城被劉懷肅抓住，就地處決。

桓振帶著為數不多的士兵，又打了兩個月的游擊，重新打回來，趕走新上任的荊州刺史司馬休之，再次奪回了江陵！

劉懷肅和劉毅的軍隊聞訊先后殺到，與桓振決戰于江陵之北的沙橋。

桓振毫不膽怯，他仰頭把一壇子酒一口氣喝下，借著酒勁，向敵軍沖殺過去，他殺紅了眼睛，左沖右突，幾乎無人能擋！

然而大勢已去，面對如潮的如狼似虎的北府兵將士，他單槍匹馬，孤軍奮戰，在身中數箭，精疲力盡后，還是被劉毅的部將唐興無情地斬殺。

桓振死后，桓家再無抵抗。桓胤因是桓沖的長孫被赦免，狡猾的桓謙幾經輾轉，居然投奔了后秦。輝煌一時的東晉桓氏終于徹底畫上了句號。