燕祁云一出于家門，打眼見到小鳳獨自在門前的空地上玩跳房子，不禁感到十分意外。畢竟按照他對她在了解，這么一段無人管束在時間，正是四處溜達在好時機。

“小鳳，走了。”他喚一聲，少女停下了動作，回頭又是那張明媚的笑臉。

“燕大哥！你問完了？”

“走吧。”他不置可否，趕著她迅速遠離了于家。

小鳳目測于家的房子離得遠了，估摸著這次的詢問并不怎么順利，幸災樂禍地猜測道：“怎么樣，是不是那家人看起來不老實，形跡有可疑？”

——她猜中了！

燕祁云眉頭一挑，出于職務習慣脫口而出：“不能跟你說！”

此刻已到中午時分，他讓小鳳騎著馬、他牽著馬，兩人一前一后走在鄉間的小道上，一側是村里的水田，另一側是山與村中的房屋，走不多遠，便是村中的那個大池塘。鐘村背靠的這座山并不高，至少比起北方而言，就是一個小土丘；村里的池塘不大不小，卻儲了一村用于灌溉田地的水源。小鳳左右望望，半是認真地向燕祁云說：“你不肯跟我說，那我打探到什么，也不告訴你！”

燕祁云不以為然：“你打探到什么？”

“我看這村子里的孩子好像不愛讀書，該上私塾的時候卻全在外面玩耍，就問他們最后一次看到于姑娘是在什么時候，結果他們全都撒謊了。”

“你怎么知道他們撒謊了？”

“我問于嬌什么時候離開的村子，讓他們齊聲回答，結果他們都不敢看我，支支吾吾地各說各，有說七日前的清晨有說中午有說傍晚……哈，我一看就知道他們因為沒串通好，都在說謊。只有一個比較老實的脫口而出一個‘八天前’，就被他們喝住了，”她因他們的撒謊技術低下而得意洋洋于自己的撒謊技術高超，“但是這種事有什么好說謊的呢？”

“八日前啊……”他微微長嘆。

“怎么了？”

“仵作驗尸之后，也證實那姑娘已經遇害了八日了。”

她因自己所打探到的線索得到了驗證，聲音越發中氣十足：“所以你不覺得很奇怪嗎？她失蹤了八日，但她家人卻是六日前才去報的案。自己女兒一晚沒回家居然一點都不急，還得再等一晚才上報。這個村子距離縣城又不遠……”

燕祁云噓了一聲：“還是不要胡亂猜測了，我知道你的懷疑，但是凡事都要講證據。”

果然，一側房屋的窗戶里頭，有個中年婦人的身影一閃而過，那扇窗戶隨之“砰”地合上。

一路走來，似乎這村里的每個人都小心謹慎地盯著他們，個個毫不信任的樣子。當然，燕祁云是不奇怪的。無論南北都會有這種容易排外的小地方，排外的緣由或是出于當地的封閉，或是出于所有人想要維護同一個秘密。

而鐘村，并不是個封閉的村子。

小鳳東張西望道：“那些孩子還告訴我，于嬌已經訂了親，對象是隔壁一戶人家的兒子。可當我要繼續往下問的時候，他們呼啦啦地都跑了，就跟剛才那個村民一樣。這個村子給我的感覺怪怪的，感覺每個人都有秘密……”

燕祁云回頭望向她，不得不說，她在這個案件上的看法與他幾乎完全一致。她的敏銳使他對她改觀：其實小鳳一直很聰明，只是過于任性顯得不講道理罷了。

他順著她的話頭向下說去：“現在不比以前，按照以前的做法，但凡是看著可疑的，都得抓回衙門審訊。”

“那現在呢？”小鳳追問。

“現在不可以了。隨便抓人回去嚴加審訊，恐怕會造成冤假錯案。”

他指向縣城的方向：“我離開蘇州那年，縣城里只有兩千口人，九年一晃，全變樣了。光縣城里就有兩萬多人，自從十年前新政出臺，周邊的村落也屬縣城管轄，這樣合計下來，人口大概三萬有余。”

燕祁云在村里安排了兩個弟兄四處搜尋線索，他們經過村中的小路時遇上了一個，互相點點頭打個招呼。

但也就兩個人，沒多的了。

小鳳質疑道：“這么多人口，卻單靠一個縣衙里的七八個公差維持秩序，豈不是忙不過來？”

“那當然是不可能的，”燕祁云接著解釋，“雖然皇上推行新政已有一段時間，但地方上依舊是保甲制度。十戶為甲，十甲為保，一般事務由甲長保長處置，大事才會上報衙門。木瀆還算好，治安不錯，殺人這種事鮮少發生。”

“但還是發生了不是嗎？以后來木瀆的人越來越多，你們早晚會忙不過來。”

“上頭又有新政批示下來了，過段時間會擴充每個地方的官員和人手，這兩天就會有新設的監事和理事上任，公差以后也會再多招一些。”

“那多招人的銀兩哪里來？”

她接二連三地提問，而這種關于算賬的問題并不是他所擅長的，他被問住了。

“這……我怎么知道。”

她笑著譏諷道：“朝廷年年頒新政，皇上的想法是很好，就是當心步子太急翻跟頭！”

“喂！”他趕緊停下腳步，阻住她話頭，“妄論朝政是要掉腦袋的，你說話小心點，尤其這些話都不可以在城里說！”

“嗯……好。”她心不在焉地捻起一簇頭發，繞在手指上把玩。就在剛才，燕祁云牽著馬，領著她沿水田繞這村子已轉了一圈，但他沒有停下，開始繞第二圈了，似乎在找什么東西。

這個點，家家戶戶都在家中吃飯，偌大一個村子，靜悄悄地看不到屋外的人。他們走了很久，才能瞅見山上有晃動的人影。直到接近山腳，他們可算看清楚了，原來那是個衣著襤褸的老太太。

老太太低著頭，走到他們附近時一屁股坐下，很是疲累的樣子。小鳳注意到那老太太雖然頭發半黑半白，但高鼻深目，似乎有一點胡人的血統。聯想起塔吉安娜的訴說，幸存的胡人在二十多年前的劫難中多被賣到南方來，興許這個老太太也是如此。她發現燕祁云的目光也被那老太太吸引，逐漸向她靠近。

“這位婆婆，”燕祁云禮貌地向她詢問，“請問你是本村人士嗎？”

老太太依舊低著個頭，一聲不吭。

“她可能聽不懂漢話，我來，”小鳳換了一種語言，向那老太太道，“老奶奶，我會說胡語，幫你翻譯一下，他是本地的公差，想問你幾個問題……”

老太太眼皮一翻，露出一對鷹隼般的眸子，直勾勾地盯向他們。

“不知道。”她從牙縫里蹦出三個漢字，隨后若無其事地站起身，晃晃悠悠地向池塘的方向走去了。

“哦，她會說漢話，可是卻憋著不說，現在又跑了，”小鳳說，“這老太太陰惻惻的，燕大哥，她看上去很可疑！”

隨之聽得身旁“啪”地一聲，原來所經過的一戶人家大力關上了門。

“啊，不對，”她糾正自己方才的判斷，“這個村子里的人都很可疑才是。”

眼看在這村里問不到什么東西，她好奇地問：“燕大哥，看起來這村里的人沒有一個愿意配合破案的，既然問不了話，你為什么還在繞著這村子打轉？”

“一些經驗之談，”燕祁云緊盯著兩旁田地，“希望是我想錯了。”