5 地中海上的紫色國度

公元前2000年代初，塞姆（閃）人的一支腓尼基人在今天的黎巴嫩和敘利亞沿海一帶建立起了若干城邦。腓尼基，古希臘語意為“紫色的國度”。

當時的埃及、巴比倫以及希臘的貴族和僧侶們，都喜歡穿紫紅色的袍子，可是這種顏色很容易褪色。他們注意到，居住在地中海東岸的一些人總是穿著鮮亮的紫紅色衣服，似乎他們的衣服總也不會褪色，即使衣服穿破了，顏色也跟新的一樣。于是他們就把這些人叫作“紫紅色的人”，即腓尼基人。

腓尼基古城遺址

腓尼基人的衣服之所以不容易褪色，秘訣就在于他們有一種特殊的紫紅色染料。相傳有一天，一個放牧人養的一條狗從岸邊銜回一個貝殼，它使勁一咬，頓時它的嘴巴和鼻子里都流出了鮮紅的汁水。放牧人以為狗把自己的嘴咬破了，就用清水為它擦洗，可是洗來洗去，狗嘴仍是一片鮮紅。放牧人回頭一看那個貝殼，發現紅顏色來自那里。于是，放牧人就去海邊尋找這種貝殼，這種紫紅色的染料就這樣被發現了。腓尼基人掌握了這個秘密后，就從別處買進布匹，染成絳紫色，然后以抬高數倍的價格出售。腓尼基人因此大發其財，成了遠近聞名的商人。隨著不褪色布匹的暢銷，他們的足跡遍布地中海沿岸各個港口城邦，同時鍛煉出了一大批出色的航海家。

很久以前的一天，埃及法老召來一些優秀的腓尼基航海家，給他們指定了這樣一個任務：“你們從這里出發，沿著非洲大陸岸邊航行，不許向后掉轉船頭，一直航行下去。等到你們再回到埃及時，我重賞你們！”

那些腓尼基人互相對望了一下，似乎有些膽怯。法老又發話了：“要是你們貪生怕死，掉轉船頭回來，我就要嚴厲地處罰你們！”

那些腓尼基人沒有了退路，便準備了三艘大船，裝上商品和糧食，從埃及的港口出發了。

三年之后，腓尼基人的船隊回來了。法老不相信他們真的照自己的吩咐做了，直到腓尼基人向他繪聲繪色地介紹了非洲兩岸的風光以及風土人情，還獻上從非洲帶回的奇異物產及珍寶，法老這才相信了他們，稱贊他們是“地中海上的馬車夫”。

隨著商業的發達，精明的腓尼基人在地中海沿岸建立了許多商站，這些商站都成了當地經濟最繁華的地方，很多商站后來還成了著名的商業城市。腓尼基人建立的最大的城市推羅，有人考證說它就是今天黎巴嫩南部城市蘇爾。不過，腓尼基人并沒有建立起一個統一的國家，每個腓尼基城市都是一個國家，如烏加里特、西頓等，由居民們推選自己的國王，崇拜自己的保護神。

曾經的一場大地震摧毀了烏加里特城，腓尼基人建立的城邦漸漸地失去了原來的繁榮景象。但是，腓尼基人在地中海沿岸活動了兩三千年，創造出了燦爛的文化，尤其是他們環繞非洲航行，完成了人類的第一次航海壯舉，他們的經商活動也把地中海沿岸各城邦國的文明向前推進了一步。

現在我們熟悉的26個英文字母，其源頭就是腓尼基字母。腓尼基字母有22個，都表輔音。后來，這22個字母渡過愛琴海傳入希臘，希臘人又增添了幾個自己的字母，產生了希臘字母。再后來這種經過改進的文字系統傳入意大利。古羅馬人稍微對字形做了改動，又把它們傳到了西歐，因此腓尼基字母成為歐洲各種字母的共同來源。