落難荒島

“我們難道是在上升嗎？”“不，見鬼！我們正在下降！”“你說得太輕巧了，史密斯先生！我們正在往下掉！”“老天！快把艙里的東西往下扔！”“正在扔！這是最后一袋了！”“我們重新上升了嗎？”“好像沒有這個跡象！”“啊，我聽到了海浪的聲音！”“我們就在大海上空！”“沒錯，離我們最多還有500英尺¹！”“把所有的負重都扔下去！——所有的！”

這就是1865年3月23日下午四點鐘從波濤洶涌的太平洋上空傳來的喊聲。

那場從東北方席卷而來的駭人風暴是令人記憶猶新的。從3月18日到26日，暴虐的狂風片刻不停地怒吼著。它從北緯35度斜著穿過赤道，呼嘯著掠過1800英里的地帶，直達南緯40度，給美洲、歐洲和亞洲的沿海帶來了極大的創傷。城市被損毀，數百年的大樹被連根拔起，堤岸被數十米高的巨浪拍得粉碎。僅僅根據已經證實的資料，被席卷到陸地上的海船就有幾百只；龍卷風席卷過的地方，就算是森林也會被夷為平地；數千人在陸地和海中喪生——這就是狂怒的暴風經過后留下的痕跡。1810年10月25日在哈瓦那的災情，以及1825年7月26日瓜德羅普的災情已經很可怕了，但這一次更加駭人聽聞。

就在陸地和海洋被暴風侵襲的時候，天空中也上演著同樣驚心動魄的場景。

一只氫氣球，就像一只被龍卷風卷到天空中的皮球一樣，卷進了這股強氣流的漩渦中，它以每小時90英里的速度在空中移動著，又仿佛被那大氣中的漩渦掛住了，不停地旋轉著。

大大的氣球下面系著一只小吊籃，乘客一共有五個人，由于整個海面上都彌漫著濃霧和水汽，他們的視力都變得模糊起來。

也許讀者會問，這個被狂風當成玩具一樣拋來拋去的氣球是從哪兒來的？它是從城市還是從鄉村升起來的？當然，它當然不是被那肆虐的暴風刮起來的。可這肆無忌憚的暴風已經刮了五天，并且在18日那天，已經有了愈演愈烈的趨勢。這個氣球是從很遠的地方飄來的，這種大風一晝夜就可以把它吹到2000英里開外。

吊籃里迷了路的乘客們，費盡了心思也無法計算他們自從起飛以來經歷了多少路程。令人驚奇的是，他們雖然在這駭人的暴風中左搖右擺，卻并沒有掉下去。他們和他們的氣球已經習慣了在暴風中旋轉，即使再劇烈的顛簸，他們也毫無感覺。

他們最犯愁的事情，就是無法看穿吊籃下面的濃霧。他們躺在烏云的懷抱中，無法分辨究竟是白天還是黑夜。他們懸掛在半空中，感覺自己就像處在黑暗里，既看不到海面上的反光，也聽不到天上、海上的其他聲音，就算那震耳欲聾的浪濤聲也傳不到他們的耳朵里。他們以為自己是安全的，只有在氣球急速下墜的時候，他們才知道自己已經面臨滅頂之災²了。他們已經扔掉了所有的槍支彈藥，甚至把糧食也都扔掉了，終于使氣球再次上升了一些。氣球上的人們發現下面是一片汪洋之后，就覺得高空總要比低空安全，便毫不猶豫地把稍微帶點重量的東西都扔掉了。他們想方設法地不讓氣球漏掉一點氫氣，只有這種神奇的氣體，才是他們的救命稻草，才能讓他們依舊保持著安全的高度。

陰森恐怖的黑夜終于過去了，太陽再次露出了笑臉。隨著太陽的升起，暴風也漸漸平息了。從3月24日早晨開始，暴風呈現出了減弱的勢頭。黎明的時候，薄薄的云氣自海面升起，短短的幾小時之后，颶風已經變成了毫無威脅的“強風”。看起來，大氣流動的速度已經大大減弱了，這風的強度雖然還是水手們所說的“緊帆風”，但已經威勢大減了。

十點半左右，氣球下面的空氣已經變得明朗了，大氣中有著那種雷雨過后的濕漉漉的氣息。暴風似乎改變了方向，風也已經是強弩之末³了，毫無力道。氣球上的人們甚至認為，這風也許就像印度洋上的臺風那樣，總會突然停下來，隨后就無聲無息了。

可就在這時，氣球又開始下降了。氫氣在漸漸減少著，氣球因此慢慢癟了下去，已經從球形變成了鴨蛋形。氣球離海面越來越近了，它能在空中航行，完全靠著氣囊中的氣體，現在這種氣體減少了，這預示著他們的空中旅行就要結束了。

形勢已經非常危急了，乘客們把最后一些能使氣球下降的負重——甚至連口袋里的小刀都扔掉了。這時，一個乘客爬到套著網索的圓環上，打算把氣球和吊籃系得更牢一些。

就算是這樣，乘客們也心知肚明：氫氣已經不多了。沒有了氫氣，氣球不可能繼續在天空中漂浮了，他們已經看到了死神的影子。

氣球下面沒有大陸，也沒有小島，只是一片一望無際的汪洋，沒有一寸土地能讓他們平安降落，甚至連一丁點落腳的地方都沒有。

雖然暴風已經減弱了，但遼闊的海面上仍然到處都是驚濤駭浪。這片無際的汪洋，即使升到云層的上面，把視野擴大到40英里的半徑，也還是看不到大海的邊沿。這奔涌不息的大海在狂風無情的侵襲下翻起數米高的大浪，那氣勢就像萬馬奔騰，白色的鬃毛在風中起伏飄動著，氣勢如虹⁴。他們看不到一寸土地，也沒有一只帆影！他們知道，必須不惜一切代價讓氣球保持高度，否則就會葬身魚腹。乘客們拼了命，盡了自己最大的努力，但無論如何，還是無法改變氣球下墜的趨勢，在東北風的吹送下，氣球斜著向海面一直滑去。

不幸的乘客們驚恐萬分，氣球已經脫離了他們的控制，他們的一切努力都是白費心思。氣球中的氫氣不停地跑出來，沒有任何辦法堵住漏洞。午后一點鐘的時候，他們下降的速度明顯加快了，吊籃離海面也已經近在咫尺了。

氫氣從氣囊上的一個裂開的小洞往外泄著，要阻止氣體的外泄幾乎不可能。所有的東西都被扔進了海里，氣球變得輕了一些，因此，乘客們在幾個鐘頭以內還是安全的，不至于馬上被波浪吞沒。他們知道，這只是黑暗前的最后一點光明，如果最后都沒有找到陸地，那么氣球、吊籃和乘客們就都要墜入大海了。

氣球上的乘客都是既勇敢又聰明的勇士，他們沒有驚慌，沒有抱怨，只是盡自己最大的努力來阻止氣球的下降，即使毫無希望，他們也要抵抗到最后一分鐘。吊籃是一個柳條編成的、四處漏風的籃子，無法像船一樣浮在海面上，如果落進海里，馬上就會沉入海底。

將近兩點的時候，氣球離水面更近了。這時候，吊籃中突然傳出一個洪亮的聲音，從這聲音就能聽出，這人一點都沒有感到害怕，而回答的聲音也同樣洪亮。“還有累贅⁵沒有被扔下去嗎？”“是的，還有一口袋金法郎，”沉重錢袋落水的聲音立刻傳了過來。“我們上升了嗎？”“好像它搖晃了一下，想飛上去，但馬上又往下掉了。”“還有其他可扔的東西嗎？”“沒有了！”“怎么沒有！我們還有吊籃！”“哈哈，太好了，我們就抓住網索，把吊籃扔進海里去吧！”

這的確是唯一的一個減輕氣球重量的方法——再扔就要扔人了。很快，系著吊籃的繩索被割斷了，吊籃掉進了海里，終于，氣球又上升了一點兒。

五位勇士爬上了氣球網，死死地摳住網眼，注視著下面的驚濤駭浪。

他們都知道氣球對于重量的增減是非常敏感的。即使扔下一把小刀，也可以讓它重新上升。這種依靠空氣托浮的飛行工具像一架精度極高的天平，不難想象，只要為它減少一點點的負擔，它就會急速上升。這時他們正享受著上升的快感，但沒過多久，氣球又開始下降了，氫氣溢出的速度，已經沒有任何辦法來彌補了。

他們已經用光了所有能想到的辦法，現在憑借他們的力量已經無計可施，只好聽從上帝的安排了。

下午四點鐘的時候，氣球的高度已經極為危險了。突然，氣球上傳來一聲響亮的犬吠，原來勇士們還帶著一只狗！它緊緊地躲在主人的懷里，爪子也抓在網眼上。

“托普看到了什么？”一個人大聲說。

“陸地！陸地！”另一個人興奮地喊道。

從太陽升起到現在，氣球已經在大風的吹送下向西南飄行了數百英里。在他們面前，是一片隱藏在霧氣中的陸地，這陸地還在三十英里之外，照他們現在的速度，至少要一個鐘頭才能飛到陸地的上空。

整整一個鐘頭！乘客們擔心，在這一個鐘頭中，氣球中那點可憐的氫氣會不會全跑光呢？

勇士們已經意識到了問題的嚴重性。陸地就在他們眼前，他們就算拼了命也要到達那里。由于大霧的關系，他們還看不清那到底是個什么樣的地方，是個島嶼還是一整片大陸，因為颶風完全讓他們迷失了方向。但不管怎樣，他們都只能向那塊陸地飄去，就算那陸地上滿是毒蛇猛獸，也顧不得了。

從四點鐘開始，氣球就已經完全失控了，現在它幾乎是貼著水面了！數米高的浪花拍打著氣球的邊沿，為它增加了重量，它就像一只翅膀受了傷的海燕，想要飛，卻飛不起來。半小時后，陸地終于近在咫尺了，但氣球也已是強弩之末，有氣無力地懸在海面上，只剩下最后的一點氫氣。勇士們用盡全身力氣抓住氣球網，可沒多久，他們的半個身子還是浸在海里了，洶涌的波浪拍打著他們。又過了一會兒，氣球的氣囊終于完全癟了下來，像個布口袋一樣在海面上漂浮著，也許它想以這種方法完成自己的使命吧！

但是，眼看就要接近海岸的時候，勇士們齊聲驚叫了起來。那只原本已經變成了布口袋的氣球，在一個巨浪的拍擊下，竟然重新升到了空中。它似乎重新找到了動力，很快升到了1500英尺的高空，在那里它撞上了一陣強風，這陣風沒有把它吹向陸地，卻讓它沿著海岸直直地飛走了。

過了兩分鐘，它好像終于知道走錯了方向，轉過頭，傾斜著降落在一片閃著金光的沙灘上。勇士們費力地從網眼里脫出身來，氣球終于失去了最后一點負重，再次飛了起來，像一只養好了傷的鳥兒，振動翅膀，消失在蔚藍的天空中了。

他們這個小隊伍原本有五個人和一只狗，可安全抵達陸地的卻只有四個人。失蹤的那一個人一定是氣球在海面上漂浮的時候被大浪卷到海里去了，正因為如此，氣球才減輕了重量，才會在接近海岸的時候突然升起。這四名幸存者剛踏上沙灘，就發覺少了一個伙伴，馬上大聲呼喊：“他說不定會游上岸來的，我們要救他！我們要救他！”

注解：

1 【英尺】英美制長度單位，1英尺等于1 2英寸，合0.3048米。

2 【滅頂之災】大水淹沒頭頂的災禍。比喻毀滅性的災難。

3 【強弩之末】比喻原本強大的力量已衰微，起不了作用。

4 【氣勢如虹】形容精神崇高，氣勢極其壯盛，好象可以貫穿長虹。也指氣勢強盛。

5 【累贅】使人感到多余、麻煩的事物。