日出城，西郊。

深夜。

夏夜，月暗無風，百蟲鳴叫。

一隊馬幫行走在漆黑的官道上，每匹馬的四蹄上都包著干草，所以踏地聲極小，十幾步之外便完全無法聽到。

這是一條從日出城長途販貨到青稷國的必走之路，沿途連接數(shù)座大城，前面一個便是東稷甸的主城灣水城。

少昊國由八個甸組成，一個甸在以前便是一個部落，每個甸都有一個主城和若干個小城，國都日出城便是東稻甸的主城，它位于少昊國的最東端，瀕海，以制鹽和種稻起家，它出產(chǎn)的海鹽通過兩條官道運往昊地各城以及西邊的青稷國，一條從日出城出發(fā)向北，經(jīng)羊角城、白麻城、翠柳城等地，最后通過荊水要塞進入青稷國，民間稱之為北線；另一條是從日出城出發(fā)向南，經(jīng)過灣水城、洪桑城等地，最后通過崀山要塞進入青稷國，民間稱之為南線，這隊馬幫走的便是南線，頭領(lǐng)是個三十出頭的粗壯漢子，臉被日頭曬得極黑，所以人稱老黑。

此時老黑手抓兩匹大馬的韁繩走在隊伍的最前面，由于每匹馬的背上都馱著兩筐沉甸甸的貨，人不能再騎上去，只能牽馬走。他闊步向前，腳步頗急，全然顧不上與弟兄們像往常那般打趣說笑，顯然遠離日出城的心情極為迫切。

一個弟兄忍不住開口撩道：“老黑，今日白天又去群芳樓找葷了么？”

老黑悶聲道：“快走，莫出聲。”

那弟兄不以為然道：“這三更半夜的，我們至少都出來五里地了，稽鹽隊那群懶貓怕是早上床耍樂了吧，哪還有閑心管我們？”

老黑道：“不出十里地便大意不得。”

那弟兄道：“老黑，我們以往走了這么多趟都沒事，這次你怕什么？”

老黑冷笑道：“你懂個屁，出發(fā)前老大專門交待，最近風聲緊，必須特別小心。”

那弟兄還要絮叨，老黑忽然站住，低聲喝道：“都給我閉嘴！”眾人收聲，老黑頭沒回，耳朵片只是輕微掀動幾下便道：“他們來了。”

那弟兄側(cè)耳聽了聽，笑道：“老黑，我什么都沒聽到啊，你不會聽錯了吧？”

話音落下，從后邊卻傳來隱約的馬蹄聲，那聲音逐漸變得急促而雜亂，顯然來人不少，眾人面色皆變，紛紛要抄家伙，老黑厲聲道：“老大交待過，遇事不可硬拼，東西可以扔下，人不可落他們手中。”

眾人止住了動作，齊齊看向老黑道：“你說，等下我們該咋辦？”

老黑道：“很簡單，我等繼續(xù)往前走，保持鎮(zhèn)定，由我與他周旋，若能用錢打發(fā)最好，若是不能大伙便分頭逃走，回城中再聚首。”

有人道：“若是被他們捉住了呢？”

老黑道：“老大吩咐過，只要忍住一時皮肉之苦絕不招供，很快便有高人搭救，可保性命無憂，事后還有重金獎賞，誰要是敢吐出半個字，則必死無疑。”

眾人答應，不多時果見一眾騎兵追至，有人高叫道：“前面的馬幫，我們是王宮鹽營司下屬的稽鹽隊，你們都給我停下！”

老黑等人止步轉(zhuǎn)身，露出驚訝狀。

稽鹽隊來到近前，總共十人，馬背上皆掛有武器，為首者是個二十五六歲的方臉后生，面色白凈，眼中卻殺氣逼人。此人跳下馬，眼睛前后一掃便死死地盯住了老黑，口里卻大聲道：“喂，你們之中誰是領(lǐng)頭的，快出來說話。”

老黑上前抱拳道：“這位官爺，我是他們的頭，綽號老黑，不知有何吩咐？”

方臉后生上下打量老黑幾眼，道：“不錯，你的臉確實夠黑。老黑，你運的都是些什么？”

老黑道：“是鹽貨，我們都交過稅的，官爺請看，這是稅證。”他從懷里拿出一塊羊皮裹了一根金條塞進對方手里。

日出城的海邊盡是大大小小的曬鹽場，屬于私人所有，鹽場的主人叫鹽民，他們可以自行賣鹽給馬幫，但必須繳納鹽稅并領(lǐng)取稅證才能運走，鹽稅由右軍的一支分隊負責收取然后上交王宮，如果鹽民不交稅就賣鹽，買鹽的馬幫手中就沒有稅證，就是俗稱的販私鹽，這是大罪，丞相府下屬有個鹽營司專門負責緝拿此類罪行。

鹽營司共有十支稽鹽隊，每隊十人，日夜不停地在城郊檢查稅證并抓捕私鹽販子，不過人都是要睡覺的，稽鹽隊通常在晚上尤其是后半夜便會松懈，加上夜間視野有限，這便成了販私鹽者逃離日出城的最佳時段。

方臉后生的手掌一轉(zhuǎn)，熟練地把那根金條握在掌心，五根手指卻順勢展開了稅證，他叫手下點亮火把看了幾眼，眉毛一挑道：“總共是六十筐鹽，嗯，數(shù)量是沒毛病，可你們?yōu)楹芜x在深夜行走呢？”

老黑苦笑道：“官爺，貨主催得急啊！這不，下午才裝的筐，便一直在趕路了。”

方臉后生道：“那馬蹄上為何裹稻草？”

老黑道：“馬走長途，耗費蹄子，我們這不是讓它少遭罪嘛。”

方臉后生似笑非笑，走到老黑的馬前，敲敲筐蓋道：“打開看看！”

老黑取下筐蓋上的雜物，把筐蓋掀起，現(xiàn)出白花花的海鹽，方臉后生拘起一小撮鹽佯裝查看，余光卻在觀察老黑等人的神情，見后者皆緊張地盯著自己的一舉一動，他心中便有了數(shù)，抬臉問老黑：“你這鹽有蹊蹺么？”

老黑訝道：“官爺，我這些弟兄的鹽都是正正經(jīng)經(jīng)繳了稅的，一筐都不漏，哪敢有蹊蹺的？”

方臉后生冷笑道：“既然如此，你們緊張什么？莫非有何蹊蹺是我不曾發(fā)現(xiàn)的？”

老黑攤開手道：“我們哪有緊張？我們都輕松得很，哈哈。”他強笑兩聲，那笑聲在曠野中卻顯得分外干澀。

方臉后生運氣在胸，并攏五指猛地往鹽筐里一插，直達筐底，老黑等人面色皆變，方臉后生五指一曲便握鹽在手，抽出來放在火把下看，只見掌中的鹽竟然有了顏色，如彩虹般艷麗，他不禁倒吸一口涼氣，厲聲喝道：“好你個賊娘養(yǎng)的馬幫，為何筐中竟有五彩鹽？”他的幾個手下立刻從馬背上取長矛在手，如臨大敵。

老黑猶不服輸，做出吃驚狀道：“官爺，你莫要嚇我，五彩鹽是金貴之物，一直都是官府專營的，我等尋常之民哪有本事弄它？此處光線晦暗，你定是看錯了吧。”他伸手入懷，準備掏出余下四條黃金再搏一把。

哪知方臉后生沒等他動作，只把膝蓋往上一抬，正好頂在筐底，籮筐傾斜，里面的鹽粒傾瀉出來，等他把膝蓋放下，筐中的鹽只剩一半，方臉后生拿眼往筐內(nèi)一瞟，冷笑道：“物證如山，你還想狡辯么？我若沒猜錯，你這六十個筐中都是面上蓋一層普通白鹽，下面全是實打?qū)嵉奈宀墅}。快說，這官鹽你是如何盜來的？若從實招來，我讓你少受皮肉之苦，若敢抵賴……”

老黑早取一根魚刺在手，往馬屁股上一拍，同時人往后急退，那馬猝然間吃痛，本能地往上一躥，身體正好將方臉后生擋住，老黑高聲叫道：“弟兄們，快跑！”

老黑的手下四散而逃，轉(zhuǎn)眼間便跑進了兩旁茂密的樹林，方臉后生這邊的人便有些為難了，不知該騎馬去追還是棄馬去追，也不知該追哪一個，這時方臉后生大聲道：“大伙跟上我，捉那領(lǐng)頭的便可。”

于是稽鹽隊的十人一齊向老黑追去，老黑在前面奪路狂奔，方臉后生等人在后面緊追不舍，這些人平時騎馬慣了，哪比得上老黑這種靠走路討生活之人，眼見距離越拉越開，方臉后生急道：“快用長矛飛他！”

手下醒悟，接連擲出長矛，老黑叫了一聲便撲通倒地，方臉后生喜道：“打中了，打中了，快過去看死球沒有。”

眾人到了跟前，見老黑俯身趴倒在亂草中不動，右背上插著長矛，方臉后生道：“先別拔矛，看他還有沒有氣，弄個活的回去好問口供。”

幾個人蹲下去把老黑的身子側(cè)過來，只見他雙眼緊閉，嘴唇發(fā)白，胸口并未刺穿。方臉后生伸手在他鼻下一探，笑道：“還有氣，是活的，把他帶回去好生伺候，等他醒了問出盜官鹽的幕后真兇，上頭定會高興，弟兄們就等著領(lǐng)賞吧。”

眾人七手八腳把矛桿截斷，矛頭仍留在老黑身體上，再背他回到官道，那些背鹽的馬并未跑開，仍在原地張望，眾人把馬牽上，帶著昏迷的老黑興高采烈地往日出城回。