四

“那么，”掠奪者中最年長的一位說道——他叫布荷特，高大健壯，仿佛一株千年老橡樹，“尊貴的大人們，看來聶達米爾沒把你們趕回去。但我敢說，他肯定是這么打算的。說到底，我們平頭百姓沒資格對王族的決定指手畫腳。過來一起烤火吧。讓點兒地方，伙計們。獵魔人，坐過來，跟我們講講你和國王是怎么說的。”

“我們什么都沒說。”杰洛特將馬鞍放在火堆旁，愜意地靠著，“他甚至沒出帳篷見我們，只派了個隨從過來，叫什么來著……”

“吉倫斯蒂恩。”矮胖的大胡子矮人亞爾潘·齊格林告訴他，火光把矮人滿是塵灰的粗脖子映得通紅，“自吹自擂的小丑，胖得流油的肥豬。俺們到這兒時，那家伙趾高氣昂，啰唆個沒完。‘千萬記好，矮人們。’他說，‘記住這兒是誰在發號施令，你們又該聽誰的話。聶達米爾國王掌管一切，他的話就是法律。’等等等等的混賬話。俺耐著性子聽，心里卻在盤算怎么把那兔崽子打趴下再踏上一只腳。但俺管住了自己，你懂嗎？不然他們又該說矮人都是危險好斗的混球，根本不可能……不可能……用他們的話講，根本他媽不可能跟人和平相處。然后又會有座小城再次爆發種族沖突。所以俺只是禮貌地聽著，時不時點點頭。”

“聽你這么一說，恐怕那位吉倫斯蒂恩大人也不會干別的了。”杰洛特道，“因為他用同樣的話訓斥了我們。當然，我們也沒反駁他。”

“要我說，”另一位掠奪者說著，拖過一塊巨大的毛毯蓋住柴堆，“聶達米爾沒把你們趕走才是個錯誤。所有人都沖那條龍來了，真是離譜。這地方都人滿為患了。這已經不像是遠征了，更像送葬。我可不喜歡在人堆里戰斗。”

“冷靜，尼斯楚卡。”布荷特插言道，“對我們來說，與人結伴反而更好。你難道沒獵過龍嗎？獵龍時總會有大群人圍觀，就像集市或流動妓院。但那爬蟲真正現身時，留下來的還會有誰？只有我們。沒有別人。”

布荷特沉默片刻，舉起裹著柳條的細頸酒瓶喝了一大口，用力吸吸鼻子，又清了清嗓子。“這樣更好，”他繼續說道，“通常來說，還沒等那條龍的腦袋像果園里的梨子一樣滾落，屠殺的血宴就會開始。等發現巨龍的寶藏，獵人們也會拼個你死我活。是吧，杰洛特？我說得對嗎？我告訴你，獵魔人，這都是真的。”

“我知道類似的事。”杰洛特干巴巴地說。

“你說你知道，大概是聽來的吧，因為我從沒聽說哪個獵魔人獵過龍。你會出現在這兒，本身就很奇怪了。”

“沒錯。”最年輕的掠奪者、外號開膛手的肯尼特說，“是很怪，而且我們……”

“等等，開膛手，現在是我在講話。”布荷特打斷他的話，“當然，我不想糾纏這個話題。獵魔人已經明白我的意思了。我明白，他也明白。我們之間過去沒有交集，將來也不會再有。想象一下吧，伙計，假如我在這位獵魔人干活時橫插一杠，想搶走他的酬勞，難道他不會對我刀劍相向嗎？他有理由這么做。我說得對嗎？”

沒人贊同，也沒人反對。布荷特似乎也不打算等人回應。

“是啊，”他繼續說道，“對我們來說，結伴而行當然更好。獵魔人應該能派上用場。這地方荒無人煙，如果出現奇美拉、巨蝦怪或吸血妖鳥，我們就麻煩了。但杰洛特跟我們結伴同行，他的專長就能幫我們避開這些麻煩，可惜龍不在他的專長范圍內，對吧？

依然沒人贊同，也沒人反對。

“還有三寒鴉大人。”布荷特說著，把酒瓶遞給矮人首領，“他是杰洛特的同伴。有他作擔保，對我來說足夠了。尼斯楚卡、開膛手，你們還不放心誰？肯定不是丹德里恩！”

“丹德里恩，”亞爾潘·齊格林將酒瓶遞給詩人，“總能發現哪些地方有趣事發生。人人都知道，他這人既無益又無害，但從不拖人后腿。他就像狗尾巴上的虱子。你們不覺得嗎，小伙子們？”

粗壯的矮人“小伙子們”不禁大笑起來，連胡須都在打顫。丹德里恩把帽子推到頸后，接過酒瓶喝起來。

“見鬼！這酒真烈！”他咳著抱怨道，“讓我都沒法說話了。用什么釀的？蝎子？”

“還有個人我不喜歡，杰洛特。”開膛手從詩人手里拿回酒瓶，“跟你一起來的巫師。這兒的巫師已經夠多了。”

“確實。”亞爾潘道，“開膛手說得對。多瑞加雷對我們的用處就像一頭套了鞍具的豬。我們已經有個女術士了——尊貴的葉妮芙。呸！”

“沒錯！”布荷特取下鑲釘的皮革護喉，撓撓公牛般發達的脖子，幫腔道，“親愛的伙伴們，周圍有太多巫師了。在王室的帳篷里，狡猾的狐貍正在密謀：聶達米爾、女術士、巫師，還有吉倫斯蒂恩。最壞的就數那個葉妮芙。你知道他們在密謀什么嗎？肯定是怎么宰了我們！”

“他們還吃飽了鹿肉！”開膛手不無沮喪地說，“而我們呢？我們吃的是什么？土撥鼠！我問你，土撥鼠是啥？就是耗子，跟耗子沒啥區別。我們吃的是什么？耗子！”

“這倒沒什么。”尼斯楚卡答道，“我們很快就能吃上龍尾巴了。再沒什么比炭烤龍尾更美味的了。”

“葉妮芙，”布荷特續道，“是個非常卑鄙、惡毒的女人，是個潑婦。她可不像你帶來的女孩，博爾奇大人，她們知道什么叫舉止優雅，知道怎樣保持安靜。你瞧，她們待在馬兒旁邊磨刀。我走過她們身邊時，向她們親切地問好，她們也對我回以微笑。我喜歡她們。她們不像葉妮芙那樣陰險狡詐。我跟你說：一定要小心提防，不然我們的約定就會變成一場空。”

“什么約定，布荷特？”

“亞爾潘，你不介意讓獵魔人知道吧？”

“俺不覺得有啥問題。”矮人答道。

“酒沒了。”開膛手把空酒瓶倒轉過來，插嘴道。

“那就去拿。你最年輕，你去。那個約定，杰洛特，是我們的主意，因為我們既不是雇傭兵，也不是寡廉鮮恥的無賴。聶達米爾不能只憑一點小錢就讓我們替他賣命。事實上，我們根本沒必要替聶達米爾殺龍，恰恰相反，是他需要我們。既然這樣，誰起的作用最大，誰就該拿最多的報酬。于是我們提出一個公平的約定：親自參與屠龍之戰的人，可以分得寶藏的一半。聶達米爾憑他的出身和頭銜，可以拿走四分之一。其他人，只要對這事有所貢獻，就可以平分剩下的四分之一。你覺得怎么樣？”

“聶達米爾覺得怎么樣？”

“他不贊成也不反對。但他完全是個外行，合作對他更有好處，我告訴你，他獨自一人是沒法殺死那條龍的。聶達米爾必須依靠內行的力量，比如我們掠奪者，還有亞爾潘和他手下那些小伙子。只有我們，才能真正靠近那條龍，對它發起攻擊。如果其他人愿意幫忙，包括那些巫師，他們也可以平分寶藏的四分之一。”

“你說的‘其他人’，除了巫師還有誰？”丹德里恩饒有興致地問。

“肯定不包括樂手和寫歪詩的人。”亞爾潘大笑，“俺們只接納用斧頭的人，而不是彈魯特琴的。”

“明白了！”三寒鴉抬頭，望著繁星點點的夜空，“那鞋匠柯佐耶德和他那伙人怎么算？”

亞爾潘·齊格林往火堆里吐了口口水，用矮人語嘟囔了一句什么。“霍洛珀爾民兵隊熟悉這破山脈的地形，可以充當咱們的向導。”布荷特低聲解釋道，“所以他們理應得到一份報酬。那個鞋匠就不行了。如果一條龍出現在什么地方，而當地人覺得他們完全沒必要求助于專業人士，只要若無其事地毒死它，就可以繼續到田野里跟女人風流快活，那對咱們可不是好事。如果那種事頻繁發生，咱們這些人就只能沿街乞討了，不是嗎？”

“沒錯。”亞爾潘答道，“所以要我說：那個鞋匠必須為他搞出來的爛攤子負責，而不是被當成傳奇。”

“他會受到懲罰的。”尼斯楚卡斷然宣稱，“我會讓他受到懲罰。”

“還有，丹德里恩，”矮人接著說，“你可以創作一首搞笑歌謠，讓他在歌謠里永遠受辱。”

“你忘了一個重要環節。”杰洛特說，“還有一個人會攪局，因為他不要報酬，還無視任何約定。我說的是德內斯勒的艾克。你們跟他談過沒？”

“談什么？”布荷特用樹枝撥弄著火堆，嘟囔道，“跟艾克沒什么好談的，杰洛特。他都不知道自己在干什么。”

“我們遇到他了。”三寒鴉說，“就在來你這座營地的路上。他一身鎧甲，跪在石頭上，雙眼望著天空。”

“他總是這樣。”開膛手說，“要么沉思，要么祈禱。他說自己的神圣使命就是保護人類遠離邪惡。”

“在我的家鄉克林菲德，”布荷特嘟囔道，“人們會把這種瘋子關進牛棚，用鐵鏈鎖住，再給他一塊煤，讓他自己往墻上涂那些不可思議的圖畫。但我們別再浪費時間討論別人了，還是談正事吧。”

一位身材嬌小的年輕女子一言不發地走進火光里。她穿著羊毛外套，一頭黑發攏在金色的發網中。

“什么玩意兒這么臭？”亞爾潘·齊格林假裝沒看到她，“是硫黃嗎？”

“不是。”布荷特夸張地四下嗅嗅，“像是麝香，或者某種薰香。”

“不，也許是……”矮人作了個鬼臉，“哈！是尊貴的葉妮芙女士。歡迎，歡迎！”

女術士的目光緩緩掃過火堆邊的眾人，閃閃發亮的雙眼在獵魔人身上停留了一瞬間。杰洛特還以微笑。

“我可以坐下嗎？”

“當然可以，尊貴的女士。”布荷特打了個嗝，“請坐，就坐在馬鞍邊上好了。挪開點兒，肯尼特吾友，把你的位置讓給女術士。”

“大人們，我聽說你們在談正事。”葉妮芙坐下來，穿著黑色長襪的修長雙腿伸在身前，“怎么不算上我？”

“俺們可不敢打擾您這么有地位的人。”亞爾潘·齊格林答道。

葉妮芙眨眨眼，轉身看著矮人。“你，亞爾潘，你最好閉上嘴。從我們第一天見面起，你就把我當成一陣臭氣。現在，請你繼續這么做，別來煩我。至少這樣不會激怒我。”

“您在說什么呀，美麗的女士？”亞爾潘笑起來，露出一口不算整齊的牙齒，“俺發誓您比臭氣好聞多了。俺有時也會排一點臭氣出來，但您在場時，俺哪有這個資格嘛？”

長胡子的“小伙子們”紛紛大笑出聲。但看到女術士周圍泛起灰光，他們立刻閉上了嘴。

“再說一個字，我就真的讓你變成臭氣，亞爾潘，”葉妮芙冷冷地說，“還有草地上的黑色污漬。”

“很好。”布荷特咳嗽一聲，打破了隨之而來的沉默，“閉上嘴，齊格林。讓我們聽聽葉妮芙女士想說什么。她為自己沒能參與我們的討論而遺憾。我猜，她可能會有什么提議。伙計們，就聽聽那是怎樣的提議吧。只希望她別說什么單憑自己的咒語就能殺死龍。”

“為什么不能？”葉妮芙抬頭反問，“你覺得不可能嗎，布荷特？”

“也許并非不可能。但對我們就太不地道了，因為你會獨吞巨龍寶藏的一半。”

“至少一半。”女術士冷冷地應道。

“你瞧，這可不是解決問題的好辦法。女士，我們只是些窮戰士。如果我們得不到報酬，就會饑寒交迫，只能吃掌葉大黃和白鵝肉……”

“過節日時，偶爾吃點土撥鼠。”亞爾潘·齊格林悲哀地說。

“……喝的只有水。”布荷特喝了一大口酒，吸了吸鼻子，“葉妮芙女士，我們沒別的出路，得不到報酬，就只能在冰天雪地里凍死，因為酒館的客房太貴了。”

“啤酒也貴啊。”尼斯楚卡補充。

“還有妓女。”開膛手憧憬地接道。

“這就是我們不打算借助你和你的咒語殺死那條龍的原因。”

“你確定？別忘了，你們能力有限，布荷特。”

“也許吧，但我們還沒發現自己能力的限度。女士，我再重復一遍：我們會殺死那條龍，不需要你的咒語。”

“還有，”亞爾潘·齊格林補充道，“咒語這玩意兒也是有極限的。”

“這是你們自己的結論？”葉妮芙緩緩問道，“還是別人告訴你們的？出現在這里的獵魔人就是你們如此自大的原因？”

“不。”布荷特看了杰洛特一眼。后者一直在假裝打瞌睡，這時在毛毯里伸了個懶腰，頭靠在馬鞍上。“這事跟獵魔人沒有關系。聽著，親愛的葉妮芙女士。我們向國王提出了建議，但未曾有幸得到回復。我們會耐心地等到明天早上。如果國王接受提議，哥兒幾個就一齊動手。否則，我們走人。”

“俺們也一樣。”矮人小聲說。

“沒有商量的余地。”布荷特續道，“不接受，我們就離開。請把這話帶給聶達米爾，親愛的葉妮芙。我再補充一句，這場交易對你和多瑞加雷都很有利，只要你能跟國王達成共識。我們不在乎那條龍的尸體。我們只要龍尾巴，其他的都歸你們，你們想拿什么都行。我們不要它的牙或大腦，不要任何巫師感興趣的部位。”

“當然了，”亞爾潘·齊格林輕蔑地說，“那些腐肉也歸你。沒人跟你搶，除了禿鷲。”

葉妮芙站起身，將外套搭在肩上。

“聶達米爾不會等到明天早上。”她的語氣十分肯定，“你們猜得不錯，他立刻就接受了你的條件，甚至不顧我和多瑞加雷的反對。”

“聶達米爾，”布荷特慢慢地說，“雖然年輕，但也擁有相當的判斷力嘛。因為在我看來，葉妮芙女士，懂得忽略蠢材和偽君子的建議的，定是聰明人。”

亞爾潘·齊格林竊笑起來。

女術士雙手叉腰，反駁道：“到了明天，等那條龍把你撲倒在地，用爪子把你釘到地上，再折斷你的雙腿時，你的口氣就不會像現在這樣了，你會吻我的屁股求我幫忙，一如既往。我了解你，了解你們這類人。太了解了，以至于都感到反胃。”

她轉過身，走進夜色，連道別的話都沒說。

“要俺說，”亞爾潘·齊格林說，“巫師就該躲在高塔里閉門不出。他們應該讀大部頭書，用鏟子攪拌大鍋里的藥劑，而不是跑出來插手戰士的事。他們就該關心自己的事，而不是沖小伙子們賣弄自己的屁股。”

“但說實話，這屁股還挺漂亮。”丹德里恩說著，撥弄了一下魯特琴，“你說呢，杰洛特？杰洛特？獵魔人去哪兒了？”

“你在問我們嗎？”布荷特嘟囔著，往火里添了些柴，“他走了。也許是去方便了，親愛的大人們。那是他的事。”

“那當然。”詩人撥出一段旋律，“想不想聽我唱支歌？”

“唱吧，隨你便。”亞爾潘·齊格林嘟囔著吐了口口水，“可是，丹德里恩，別指望俺會為你那羊叫掏一個子兒。這里不是宮廷，伙計。”

“說對了。”詩人搖搖頭，答道。