“我一整天都在考慮這件事。可到了晚上，我的情緒又低落下來了。雖然溫森特·斯伯爾丁想方設法地寬慰我，但我老是覺得這件事是某個大騙局，雖然我不知道它有什么目的。竟然有人立下這樣奇怪的遺囑，給那么高的薪水讓人做抄寫《大英百科全書》這樣輕松的工作，這簡直太離譜了。睡覺之前，我決定，無論如何，我還是要在第二天早晨去看個究竟。我花了一便士買了墨水、羽毛筆和大頁的書寫紙，隨后趕到了教皇院。

“讓我驚喜的是，一切都異常順利。桌椅都已經準備好了，鄧肯·羅斯先生坐在屋里照看，以便我可以順利地開始第一天的工作。他要求我從字母Ａ抄起，然后就離開了，但他會時不時地回來看看我是否工作得順利。下午兩點的時候他和我告別，并夸獎我抄得又快又好。我離開辦公室之后，他就鎖上了門。

“福爾摩斯先生，就這樣，時間一天天地過去了。到了星期六，鄧肯付給我四英鎊作為我這一星期的工資。后來每個星期都是如此。我每天十點鐘過來，兩點鐘回家。漸漸地，鄧肯·羅斯先生就很少過來了，有時候一上午也就過來一趟，再后來，他壓根就不來了。但是當然了，我還是不敢離開辦公室半步，我生怕他不知道什么時候就會過來，這份工作確實非常不錯，我不愿意冒險丟掉它。

“就這樣，兩個月的時間慢慢過去了。我抄完了‘修士’、‘鎧甲’、‘建筑風格’和‘雅典’等詞條；正當我希望通過繼續努力可以盡快抄到字母B打頭的單詞，甚至花了很多錢買大頁的書寫紙，已經抄寫了大量的單詞的時候，這件事情突然結束了。”

“結束了？”

“是的，就在今天上午結束了。我和往常一樣十點到了那里，但是門已經被鎖上了，在門板中間還釘著一張正方形的卡片。你們看，就是這張卡片。”

他手里拿著一張和便條紙差不多大的白色卡片，上面寫著：

紅發會已解散，此啟。

一八九○年十月九日

我和福爾摩斯看了看這張通告，又看了看威爾遜那充滿懊惱的神情，面對如此滑稽可笑的事情，我們兩個不禁哈哈大笑起來。

這位委托人急得滿臉通紅，氣急敗壞地喊道：“這有什么可笑的嗎！如果你們只會取笑我而毫無辦法的話，我就另請高明！”

福爾摩斯阻止道：“不，不，”并趕緊把威爾遜推回到座椅中，說，“我是不會錯過你的案子的。這太不離奇了，真是讓我的精神為之一振。但是請你不要見怪，我確實想說，這件事簡直太可笑了。那么，當你發現這份通知后，你都做了些什么？”

“先生，我當時都驚呆了，不知所措地站在那里。之后，我趕忙向辦公室附近的住戶打聽，但是，他們誰都不清楚這到底是怎么一回事。最后，我只好去找房東，他就住在樓下，是個會計。我問他紅發會是不是出事了，他卻回答我說，從來沒聽說過什么紅發會。最后，我問他知不知道鄧肯·羅斯先生，他卻告訴我說并不認識這個人。

“我說：‘這位羅斯先生就住在7號。’

“‘哦，你是說那個紅頭發的小個子？’

“‘是的。’

“‘他不是什么羅斯先生，他叫威廉·莫里斯，是個律師。他因為新寓所還沒準備好而暫住在我的房子里，昨天剛剛搬走了。’

“‘那你知道他的地址嗎？’

“‘他確實告訴過我，是愛德華王街17號，圣保羅教堂一帶。’

“于是我馬上趕去那里，結果，當我找到那個愛德華王街17號的時候，才發現它竟然是個制造護膝的工廠，工廠里也沒有任何人聽說過什么威廉·莫里斯或是鄧肯·羅斯。”

“那你接下來又是怎么做的呢？”福爾摩斯問道。

“我只得回到家中。斯伯爾丁安慰我說如果我耐心等等，可能會收到來信或什么消息之類的。雖然我接受了他的勸告，但其實這根本幫不了我什么。福爾摩斯先生，這些安慰的話并不能讓我寬心。我不愿意被動地坐等什么消息而錯失了這么好的工作。我聽說你愿意給不知所措的人出主意，就立刻趕了過來。”

“你這絕對是明智的做法，”福爾摩斯說，“你的案件很特別，我非常樂意接管。從你所說的情況來看，它牽涉的問題也許十分嚴重。”

威爾遜先生大聲說：“當然十分嚴重！我每星期白白損失了四英鎊呢！”

“我可不認為這個奇怪的紅發會有什么值得你抱怨的，”福爾摩斯說道，“正相反，你平白無故地賺了三十多英鎊，并且抄寫了那么多以A打頭的單詞，增長了知識，一點也不吃虧嘛。”

“確實不吃虧。但是先生，我想弄清楚這到底是怎么一回事，他們都是些什么人？這些人拿我尋開心的目的又是什么--如果真的是尋開心的話。要知道，他們這個開心可太貴了，整整三十二英鎊呢。”

“我們會為你解開這些謎團的。但是在此之前請你先回答我幾個問題。首先，那個給你看紅發會廣告的伙計，在你那里干了多久了？”

“這件事發生前一個月左右。”

“他是怎么來到你這里的？”

“看了我的廣告應聘來的。”

“就他一個人來應聘嗎？”

“不，有十幾個人。”

“那你怎么就選中了他呢？”

“因為他機靈能干。”

“實際上是因為他只領一半薪水？”

“是的。”

“這個伙計長什么樣子？”

“個子不高，十分健壯，行動敏捷；大概三十來歲，但很面嫩。腦門上有個疤，是白色的，據說是被硫酸燒傷的。”

福爾摩斯挺直了上身，顯得很興奮。他說：“這些我已經料到了。他是不是還穿了耳洞？”

“是的，先生。他說那是年輕時被一個吉普賽人穿的。”

“哦，”福爾摩斯陷入了沉思，接著又問，“他現在還在你那里干活嗎？”

“是的，就在當鋪里，我才從那里過來。”

“你外出的時候一直是他在照看生意？”

“是的，他的工作還是很不錯的，而且上午本來也沒什么生意。”

“好啦，威爾遜先生，我在兩天內就會把這件事的結果告訴你。今天是星期六，我想星期一就會有結果的。”

這位客人離開后，福爾摩斯問我：“華生，你覺得這是怎么一回事？”

我坦白承認：“我一點線索也看不出。這確實非常神秘。”

福爾摩斯說：“一般來說，越是神秘離奇的事，越在真相大白之后，顯得并不那么深不可測。反而是那些平凡普通、毫不起眼的罪行才真正讓人感到困惑。就像毫無特征的長相最不容易辨認一樣。不過現在，我一定要立即行動起來。”

“那你有什么打算嗎？”

“抽煙，而且要足足抽夠三斗才可以。同時，在這五十分鐘之內都不要理我。”他整個人蜷在坐椅里，硬瘦的膝蓋幾乎碰到了鷹鉤鼻子。他閉著眼坐在那里，叼著黑色的陶制煙斗，看起來就像某種鳥類的又長又尖的喙。我以為他睡著了，便也打起盹來。突然，他一下從椅子里彈了出來，一副胸有成竹的樣子，把煙斗放在了一邊。

他說：“今天下午，圣詹姆士禮堂有薩拉沙特的專場演出。華生，你的病人可以給你放幾個小時的假嗎？”

“我今天很清閑。你知道，我的工作并不是那么死板的。”

“那就戴好帽子出發吧。咱們會穿越市區，可以順便吃頓午餐。我看節目單上有很多德國音樂。我一直認為，相較于意大利和法國，德國音樂更為美妙優雅。因為它能讓人深思。而我現在就需要好好思慮一番。走吧。”

我們坐地鐵來到阿爾德斯蓋特，又步行了一段路程，然后便來到了塞克斯-科博格廣場，也就是那個離奇故事的發生地。這是一條臟亂狹隘而又虛張聲勢的破落小巷，在一個被鐵欄桿圍住的圍墻之內，有四排簡陋的兩層灰磚房。地下雜草叢生，幾叢枯萎的小月桂樹正在這艱苦困頓的環境中勉強生長著。在拐角處的一間房屋上方，吊著一塊褐色木板和三個鍍金球，上面刻著幾個刷了白漆的大字：杰貝斯·威爾遜，這就是我們那位委托人的當鋪了。福爾摩斯停在房子前面，歪著頭仔細觀察了一番，眼睛閃閃發光。接著，他走到街上，然后又回到陋巷那里仔細觀察。最后他來到當鋪那里，使勁地拿手杖敲擊地面，然后來到當鋪門口敲了敲門，一個臉刮得很干凈，看上去機靈麻利的小伙子給他開了門。

福爾摩斯說：“請問，去斯托蘭德應該怎么走？”

“前面第三個路口右轉，到了第四個路口再左轉。”那伙計回答完就關上了門。

“真是個精明的年輕人，”我們離開后，福爾摩斯說道，“據我所知，在倫敦所有的聰明人里，他能排到第四位；至于膽量謀略這一方面，我還不能肯定他算不算得上第三。我以前就對他有一些了解。”

我說：“很明顯，在紅發會這起神秘事件中，這個能干的伙計起著不可忽視的作用，你去問路一定是想看看他吧？”

“不是為了看他。”

“不是？”

“我是要看他的膝蓋。”

“那你發現了什么？”

“當然是我想要發現的東西。”

“你剛才敲擊地面又是為了什么？”

“親愛的華生，現在需要的是用心觀察，而不是聊天談論。別忘了，我們的偵查活動是在敵人的地盤上進行的。我們已經基本了解塞克斯-科博格廣場的情況了。現在就去看看這個廣場后面都有些什么吧。”

當我們轉過破落的塞克斯-科博格廣場時，出現在我們眼前的是一副迥然不同的場景：這是一條由市區通往西北的交通主干道。街道被來來往往做生意的人流堵得水泄不通；在這擁擠的人流中，有向里走的，也有向外走的。人行道已經被無數往來的行人踩踏得烏黑。當我面對著那些精美的商店和高檔的商業樓時，簡直難以相信剛才那個陰沉破敗的廣場竟然是和如此繁華的地段毗鄰。

福爾摩斯在一個拐彎處望著那一排商鋪說：“讓我記住這些店鋪的順序吧。我是多喜歡了解倫敦的每一處地方啊。這是一家煙草店，名叫莫笛然，那是一家賣報紙的小門臉。再往那邊是城鄉銀行的科博格分行、素食飯店、邁克法蘭造車廠，然后是另一條街道。好啦，華生，工作已經完成，該去休息了。先來一份三明治配咖啡，再去提琴演奏會欣賞一番，那里是多么動聽、多么優美、多么和諧啊，也沒有什么紅發會來為難我們。”

福爾摩斯是個滿懷激情的音樂家，既精通精彩絕倫的演奏，又擅長卓然不群的創作。整個下午，他都在觀眾席上顯示出一種陶醉的喜悅，他那細長的手指伴著樂曲的節奏輕輕地舞動著；他面露微笑，眼神卻略顯傷感，如癡如迷。此時的福爾摩斯與往日那個果斷無私、機智多謀、雷厲風行的大偵探判若兩人。正是因為他這怪異的雙重個性的交替出現，使他的細致銳利和詩人般的憂郁沉思形成了鮮明對比。就是這樣從一個極端到另一個極端的轉變使他時而面目憔悴，時而體力豐沛。我了解他，我知道他在陷入長久的沉思的時候一定會受到一種強烈的追捕欲望的控制，這會使他的推理變成無所不能的直覺，使那些不了解他的人以為他是無所不知的天才。就在這個下午，當我看到他陶醉于美妙樂曲中的時候，我就知道獵物要倒霉了。

音樂會結束的時候福爾摩斯問我：“華生，你該回家了吧？”

“是的。”

“我還要幾個小時去處理一些事情，紅發會是個大案子。”

“為什么這么說？”

“一件大案子正在密謀中。我完全相信我們可以在它發生之前就制止它。可是今天是星期六，事情難辦了些，我需要你的幫助。”

“什么時候？”

“十點就完全來得及。”

“那好，我十點準時到貝克街。”

“非常感謝。可是華生，我不得不說這可能會有危險，你還是帶上你參軍時的手槍吧。”說完，他就向我揮了揮手，轉身消失在人群里。

我相信我不比任何人蠢笨，但是只要和福爾摩斯在一起我就強烈地感受到一種壓力：我太笨了。比如說紅發會這個案件，我和福爾摩斯所聽所見都是相同的，但他現在已經明顯清楚地了解了一切，甚至預測到了事情發展的方向；而我呢，卻還是一腦袋漿糊。當我坐車返回位于肯辛頓的家時，我把事情又從頭到尾地梳理了一遍。從來拜訪福爾摩斯的那個紅發先生抄寫《大英百科全書》的離奇遭遇，到去塞克斯-科博格廣場探訪，再到剛剛福爾摩斯對我說的危險提示。我腦子里有太多疑問了：為什么要在夜里出擊？為什么要帶著手槍？到底去哪里？去做什么？我只知道從福爾摩斯那里的提示顯示出那個當鋪伙計是個難對付的角色，他極可能有什么陰謀詭計。我一直想要整理出一些頭緒來，結果總是失望地放棄。也罷，等到了晚上自然就會水落石出。