這場家宴是為蘇牧云臨時舉辦的，因此規模并不算大。參加的人只有二三十位，多是將軍府中的親眷、嫡系等。

蘇牧云與母親沈嫣然、小姨沈絨雪等人坐在靠中間的一桌，隨同落座的均是府中極為親近之人。比如那位滿臉皺紋，自蘇牧云落座后便一直盯著他看的老婦人。經過沈嫣然介紹，蘇牧云這才知道，這老婦竟是他兒時的姆媽，難怪看他的眼神如此慈祥寵溺。

蘇牧云也是懂事地朝老婦人笑笑，幫她夾了些易消化的點心，看得沈嫣然又是一陣欣慰。

這孩子以前雖然聽話，但總體來說還是太過木訥，極少會像今天這樣待人接物都能做到面面俱到。看來劍心前輩的確是花了不少心思教育他，下次見面可得好好感謝他老人家。

若是蘇牧云知道沈嫣然把自己的‘乖巧懂事’歸功到劍心那個老不修頭上時，臉上一定會很精彩。

他此時白衣楚楚，靜坐一旁，臉上掛著和煦溫暖的笑容。不時有人過來跟他打個招呼，沈嫣然便會笑著給他介紹。若是親近一些的，則多會談起一些蘇牧云的往事，然后感慨一番。

“牧云表哥似乎真的變了很多呢。”遠桌上有幾個年紀稍小的孩子，也是將軍府的嫡親。

此時說話的女孩名為夏淺薇，算是蘇牧云的遠房表親，十四五歲的年紀，一雙水汪汪的大眼正好奇而又崇拜地看著周游在那些大人身邊而舉止有度的蘇牧云。

她的話顯然也得到了認同，同桌的其他孩子紛紛點頭。

夏淺薇回想起了小時候跟隨父母從西北之地遠到帝都暫居將軍府的那段時日。

因為是遠房表親，將軍府對這一家子也很照顧，彼時的沈嫣然便讓同樣是小孩子的蘇牧云去照料夏淺薇。

但那時的蘇牧云生性木訥，不擅長與人打交道，更遑論是照顧比他小的孩子。因此夏淺薇更多時候都是猶如跟屁蟲般乖乖地跟在蘇牧云的后面。他去哪，自己便跟著去哪。

由此她也見識到了不少天墉城的世家子弟，更隱約猜到了自己這位遠房表哥對那位秋家小姐姐的心思。

不過這些事情她也只能默默藏在心里，無論是自己這表哥還是秋家的掌上明珠，亦或是其他與他們相識的公子哥，多數時候都將自己當成是一個小透明，沒有人會注意得到。

自己的父親雖說在西北也是一方父母官，深受百姓愛戴。但在天墉城這塊地方，卻實在不是一件多么值得炫耀的事情。

不過事情也有例外。在她的印象里，還有一位比她年紀稍大的女孩，那時候雖然聽說她是上官家族的掌上明珠，但因為性格懦弱，瘦弱的臉龐上總是掛著兩道鼻涕而被其他孩子嘲笑。

或許是有同病相憐的感慨，也或許是從小家風使然，讓得夏淺薇對那位名叫上官輕雪的姐姐有種格外的好感。經常主動前去找她搭話，一來二去，兩人竟然成了要好的朋友。

后來發生了一些事情，更是讓得上官輕雪對自己的那位表哥產生了一些微妙的感情，不得不說讓她感到極其意外。只是自那之后沒多久她便隨著父親回了江南，便再沒見過那位姐姐了。

這次她是隨著母親回天墉城省親，才又暫居這里，沒想到竟然能見到那位消失了幾年的表哥。更讓她感到驚喜的是，眼前的表哥似乎整個人都變了樣。

要不要去打個招呼呢？

小丫頭抿了抿嘴，猶豫許久后，還是在忐忑間款款站了起來，朝中間的酒席走去。

“牧云...哥哥...”夏淺薇由于太過緊張，說話磕磕巴巴的，一張白凈的小臉此時也紅彤彤的，猶如一顆熟透的蘋果。

蘇牧云聞聲轉過頭來，看到了站在身旁的小丫頭，尚未開口說話，坐在他身邊的沈嫣然卻是笑了起來，“是小薇啊，你與你牧云表哥已經好些年沒見了吧，可別生疏了。”

說話間又向蘇牧云介紹道，“這是你淺薇表妹，小時候還來過府上住過一段時日。”

沈嫣然似乎對這丫頭很有好感，開玩笑地說道，“那時候還是個小不點，天天跟在牧云哥哥后面。如今也長大了，出落得水靈了。”

“沒...沒有。您別逗我了。”

一旁的夏淺薇聞言，臉蛋則更紅了，緊張地擺著小手。沈嫣然雖然親切，對方又是自己的，但畢竟雙方身份懸殊，夏淺薇還是格外乖巧，不敢多言語。

蘇牧云似乎看出了這丫頭的緊張，笑著解圍道，“這段時間你就安心住在府上，想去哪玩就跟我說，反正現在的我對天墉城也沒了印象，正好陪你一起逛逛。”

蘇牧云半開玩笑的話語讓夏淺薇又驚又喜，忙點著頭。淺淺地笑了起來，“謝謝牧云哥哥。”

燈火輕搖，院子中一頓不算很豐盛的家宴在其樂融融的氛圍中已然到了尾聲。

一向不怎么飲酒的沈嫣然今日破了例，少飲了幾杯，用手撐著額頭，黛眉微皺。

自己的姐姐難得如此高興，身為貴妃的沈嫣然此時也是有些醉意熏熏，白皙的臉龐有些微紅。

聽聞帝君特許她今夜在將軍府過夜，想必也是得知了蘇牧云今日回天墉城，對她破了例，

這如果是在普通人家那便是一件再正常不過的事情，但無論是將軍府還是她貴妃的身份，都注定會被有心之人拿來揣測一番。

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同一時間，天墉城城烏衣巷內，距離衛國將軍府不遠的一處豪華宅院里，有兩道人影在屋內燭火的映照下搖曳著。

“你今天又去見了太子了？”有中年男子的聲音傳來，低沉而沙啞。

“是。太子殿下希望我們能加快腳步。”回答他的是一個少年恭敬的聲音，赫然便是端木溪。

而站在他面前的正是端木家的現任家主，也就是他的父親——端木朔。

這個男人身材魁梧，須髯飄灑，眸光如電，婉若夜色中的雄鷹。此時整個身影籠罩在燭火中，右手輕輕撫摸著眼前橫掛在蘭锜上的一柄寶劍，不知道在想些什么。

端木溪的目光也被吸引到了那柄血紅色的長劍上，眼中透露出一絲狂熱和貪婪。

這柄劍名為赤影，在夜闌帝國的兵器譜上可排名前十，乃不折不扣的名劍。

只見其劍身赤紅如血，至剛至陽。傳聞其能削鐵如泥、橫斷山海，有氣貫長虹之勢。乃當朝帝君賜予端木家族的寶劍，引來無數艷羨。

“自古以來，急功近利者多不得志，更何況我們謀的可不是些許小事。”端木朔緩緩開口，“太子雖有野心，但還太年輕，自以為可以將天下蒼生都握在手里，天地悠悠，只有自己才是最聰明的獵人......殊不知，自己卻小看了天下的智者。”

“這天下有三種人，一類人我輕而易舉便能將其看透，這類人我稱之為愚者，就猶如天底下的螻蟻般，無需在意。一類人則是看不透，我將其稱之為智者。雖然不喜歡，但也不得不佩服他們，因為這類人所能看到的東西不輸你我。而還有極少的一類人，我自以為看透了，最后卻發現自己看錯了。”

端木朔的聲音一如既往地低沉。說到此處時眼睛微微瞇起，將自己左手的繡袍甩了甩，又繼續道，“如果可以，我實在不愿意同這類人為敵。但奈何，人生在世不如意者十之八九。”

他的左手始終隱藏在寬大的袖口中，看不清楚模樣，但端木溪見狀臉色卻是有些難看。

有畏懼，也有憤恨。想要說些什么，最終還是忍住了。

端木朔微微一笑，對兒子的表現很是滿意。

常言道，伴君如伴虎，他作為一個皇帝近臣，自是知道，只有知道畏懼的人，才能活得長久。

但...若是只有畏懼，便一生都只能匍匐在別人腳下。于是他又一字一頓地說道，“既然我們選擇了這條路，就只能一條道走到黑了。道觀那邊已經傳來消息...”

有風吹進屋內，燭火搖晃了幾下，將兩道身影筆直地身影扭曲了一會，方才又恢復如初。而父親的話語卻是一字不落地落在了端木溪的耳中。

他豁然抬頭，眼神中逐漸透露出一種狂熱。那是一種賭徒堵上一切的瘋狂。

端木朔擺好赤影劍，拉開凳子坐了下來，給自己倒了一杯茶，一飲而盡后似乎漫不經心地問道，“你可知陛下為何會將這赤影劍贈與我？”

“難道不是因為父親統領虎衛軍，護衛天墉城有功，陛下贈劍以表對您的信任與支持？”端木溪思索了一番，猶豫地回答道。

眾所周知天墉城軍隊共分三支，其中一支為守衛皇城的御林軍，直轄于帝君。一支為駐扎在城外十里左右的御甲軍，由二品驃騎將軍統領。而最后一只便是端木朔手上的虎衛軍，隱藏在天墉城城中，專門負責天墉城城內的安危。

自從十數年前，夜闌帝國吞并周遭各國后，諸國遺民便成了夜闌百姓之一。只是相比當地的原住民，他們的身份難免會低下幾分。常常會被視為下等人，更有甚至甚至會被貴族拿來拍賣。

亡國之恨加上自身環境的壓迫，逼迫著不少亡國之人無時無刻不在謀劃著復仇與復國。鋌而走險前來天墉城的刺客更是不在少數，但均被端木朔率領的虎衛軍永遠地留在了這里。

只有極少數武藝高強的刺客能闖進那座深宮大院，但最終也都是石沉大海，掀不起任何波瀾。

正因為有了虎衛軍的守護，天墉城才能有如今的平靜與繁榮。因此端木朔自然而然成為了皇帝寵臣，左膀右臂。端木家族的地位也水漲船高，成為天墉城城人人巴結的對象。

盡管有文臣不止一次彈劾過他們，但都被帝君輕描淡寫地搪塞了過去。不知道從什么時候開始，端木溪便漸漸意識到了端木家族的不凡，父親的不凡，以及自己的不凡......

于是他自然而然地囂張跋扈起來，成為天墉城有名的二世祖之一，甚至連衛國將軍府的少公子也曾被他打得鼻青臉腫。成為當時天墉城百姓的談資。

至于陛下為何會贈與父親赤影劍，若是之前父親提出這個問題，自己一定不會對這個答案有絲毫的猶豫。但現在...

他竟然有些不確定了。

果然，端木朔對兒子的答案嗤之以鼻，他冷笑一聲道，“信任？天下之大，陛下唯一信任的人只有一個，那就是他自己。”

這話若是被人聽見，恐怕便是誅九族的大罪，但端木朔此時說出來卻是絲毫不在意。他抬頭看了自己這個兒子一眼，“

如果你知道陛下所求是什么，或許便會知道我們與他之間的區別了。或許你會覺得我們與太子所謀甚大，但與那人一比，依舊是渺小如螻蟻。”

“權力與財富在他眼里，不過是過眼云煙罷了。我們所求的，他早已擁有。而他所求的，卻是我們不敢想象的。雖然我尚不清楚這些年他一直深居宮內，所圖為何，但顯然并不會如太子所說只是身體不好那么簡單。”

男人的聲音不大，似乎只是在感嘆著，仿佛被窗外的風一吹就散了。但落在少年的耳中，卻是猶如鐘鼓般激蕩著，久久不曾消散。

夜青，那個被譽為千古一帝的男人，此刻仿佛猶如一座厚重的山般砸在了他的眼前，讓得恐懼一下子有了實際的呈現。