“哥哥如今不在礦里做工，可有落腳之處，若無(wú)著落，不如到俺家湊合住兩日再做道理。”沙三鐵倒是有心之人，還惦記著焦挺的去處。

“倒也不必，俺想去鄆城縣走一遭，聽(tīng)說(shuō)那里有一處古家莊，里頭有一個(gè)古小官人，端得義氣無(wú)比，人稱玉面孟嘗，俺且過(guò)去碰碰運(yùn)氣，說(shuō)不得也能討一份差事。”

焦挺也是河北人，年前隨流民進(jìn)入了山東，只不過(guò)他沒(méi)去鄆城，而是到了淄州，最后在金嶺鎮(zhèn)暫時(shí)落腳于吳家礦山。但他畢竟是江湖上的人，有一些道上朋友，漸漸便聽(tīng)到了玉面孟嘗的名頭，正好又遇上丁白眼這樣惡毒的管事，他一身本事怎肯一輩子耗在礦坑里，所以攢了點(diǎn)路費(fèi)便準(zhǔn)備離去。

“那鄆城縣不就在濟(jì)州府嗎，俺這位客官也是濟(jì)州府的人，那個(gè)甚么古小官人必定清楚，哥哥不妨打探明白再去不晚。”沙三鐵突想起這幾個(gè)客人來(lái)自濟(jì)州，想必知道一二。

焦挺正待開(kāi)口詢問(wèn)，卻見(jiàn)湯隆等人一邊大笑，不由納悶。

“俺們只笑焦兄弟有眼不識(shí)泰山，面前這位便是鄆城縣的玉面孟嘗，你卻要趕去那鄆城縣。”湯隆指著古浩天笑著對(duì)焦挺說(shuō)。

“當(dāng)真便是玉面孟嘗古小官人。”那焦挺卻想天下那有恁湊巧的事，他看著古浩天似是不信。

“在下確是鄆城古家莊的古浩天，這次前來(lái)原想買些生鐵，只因未曾見(jiàn)過(guò)礦山，才讓三鐵兄弟帶來(lái)看看，不想有幸遇到焦挺兄弟。”古浩天拱手說(shuō)道。

“焦哥哥，這位小官人必是你說(shuō)那玉面孟嘗，昨日便取了三十兩銀子與俺哥哥治傷，甚么人還有這般義氣。”沙三鐵這時(shí)突然想到昨日這事，便在一邊插話說(shuō)道。

焦挺見(jiàn)古浩天自己認(rèn)了，且沙三鐵還說(shuō)了其仗義之舉，心里便相信了，只見(jiàn)他撲身便跪在古浩天面前，口里連聲稱罪，狠罵自己有眼無(wú)珠。古浩天急忙上前把其扶起，又介紹了身邊諸人，眾人便退出了棚戶區(qū)，坐馬車回到了鎮(zhèn)上。

中午古浩天定了一桌酒席為焦挺接風(fēng)，焦挺的歸順使其更深刻的意識(shí)到，這時(shí)代名氣的重要性，如果算上時(shí)遷和段景住，焦挺已是第三個(gè)納頭便拜之人，他想這次回去必定要好好看書，秋闈無(wú)論如何也要取得那舉人的身份，到時(shí)他便是文武雙全的義氣小官人，那宋江又拿什么與他相比。

且說(shuō)沙三鐵坐在席間，面對(duì)一桌好菜吃的反而沒(méi)有早餐那般稱心。他沒(méi)想那姓古的年輕客官有恁大的名頭，連自己十分崇拜的焦挺哥哥，見(jiàn)了他便立即拜倒在地，自己卻無(wú)焦挺哥哥的本事，不知他肯不肯收留。

“三鐵兄弟為何不吃，莫非這菜不如早上的饅頭粟米。”古浩天與他開(kāi)起了玩笑。

“小官人，俺若是到你莊里做事，可愿收留。”

自知道客官的身份后，沙三鐵一路上想的便是此事，這會(huì)惴惴的問(wèn)了出來(lái)。

“怎不收留，非但是你，礦工里頭只要不是大奸大惡之人，愿去的我都收留，這般與你說(shuō)吧，只要你招得一個(gè)青壯便與你五百文，能招得多少便看你的本事。”

“可是當(dāng)真。”

沙三鐵愣了一會(huì)才反映過(guò)來(lái)，在他看來(lái)這小官人便是在給他送銀子。

“自然無(wú)假，要不先取五十兩銀子與你當(dāng)作訂金。”

“這倒不必。”沙三鐵話一說(shuō)完，菜也不吃起身就往外跑。然而大門剛出卻又返身回來(lái)，又問(wèn)：

“若是帶有家眷可要，還有匠人收不收留。”

“一并收留，若是匠人則招一人給你一兩。”古浩天正缺匠人呢，莫說(shuō)一兩，便是十兩他也不會(huì)猶豫。

沙三鐵聽(tīng)得準(zhǔn)信，飛也似和跑了，匠人一個(gè)一兩啊，他家就好幾個(gè)，還有老爹一同出來(lái)的那些人……他現(xiàn)在急著回去與老爹商議。

“小官人恁缺人手嗎？”

焦挺在邊上也看的納悶，在他看來(lái)這世上最不缺的便是沒(méi)飯吃的窮人，那有花錢雇人找的道理。

“倒真是缺人，我那兒有一處大莊園，來(lái)多少人也嫌不夠啊。”

“這處礦山也有許多俺河北一同過(guò)來(lái)的老鄉(xiāng)，俺倒不是貪那每人五百文的錢財(cái)，只是覺(jué)得他們?cè)诖颂幓畹奶嗔耍胩嫠麄冎\個(gè)出路，小官人若愿意收留，俺去一說(shuō)準(zhǔn)成，只是有一個(gè)難處，他們中許多人與礦主都簽了賣身的死契。”

年前河北也有許多流民流落到這一帶，便被那些黑心的礦主乘人之危簽了賣身契，焦挺一身本事又與他們是老鄉(xiāng)，便常常替他們打抱不平，因此在這些人中很有威信。

“大約有多少人，都在那些礦上？”

“青壯五、六百人總是有的，加上家眷恐怕有近千人，各個(gè)礦上都有一些。”

“你且先與他們暗中聯(lián)絡(luò)，只說(shuō)住房不花錢，青壯每月收入至少三兩，婦孺老人只要肯干活都有收入，定了人數(shù)我們?cè)僮h脫身的辦法。”

焦挺聽(tīng)到青壯每月有三兩收入，家眷還可掙錢，那每月不就有五兩以上的收入嗎，這對(duì)當(dāng)下的礦工來(lái)說(shuō)簡(jiǎn)直就是巨款，當(dāng)下便別過(guò)古浩天與那沙三鐵一樣匆匆走了。

且說(shuō)焦挺離開(kāi)古浩天便往礦區(qū)的一處棚屋而去，那里住著一個(gè)要好兄弟，名叫做薛燦，年前在逃難山東的路上相識(shí)，也有一身本事，兩人惺惺相惜便結(jié)下過(guò)命交情，后來(lái)又一塊在吳家的礦山做工，因?yàn)閮扇硕际菣C(jī)警之人，故此都不曾簽下死契。這次他另謀出路，本也邀那薛燦一起出來(lái)，但他拖家?guī)Э趽?dān)著一家生計(jì)，對(duì)這沒(méi)有把握的事不敢冒險(xiǎn)。焦挺本想待安穩(wěn)下來(lái)之后，再接他一家過(guò)去，現(xiàn)在卻湊巧遇上了小官人，正好一塊離去。

且說(shuō)焦挺興沖沖的來(lái)到一處棚屋前，正待推門進(jìn)去，卻見(jiàn)里面?zhèn)鱽?lái)一個(gè)女子的哭罵聲，他聽(tīng)得清楚，登時(shí)怒起心頭，一腳便踹了進(jìn)去。卻見(jiàn)丁白眼帶著幾個(gè)手下在對(duì)一個(gè)年青女子動(dòng)手動(dòng)腳。

“丁白眼你這潑賊，光天化日之下，竟然做這等腌臜無(wú)恥之事，老爺豈饒得了你。”焦挺上前對(duì)著丁白眼就是一拳。

那丁白眼見(jiàn)焦挺進(jìn)來(lái)心里已是驚慌，想著這粗漢怎地又拐回來(lái)了，這時(shí)臉上又吃了一拳，頓時(shí)隆起饅頭似的一塊，眼看一時(shí)討不到好處便帶著手下倉(cāng)惶逃出。

焦挺本要追去，卻聽(tīng)得身后的女子哭哭啼啼放心不下，只得罷了。

“二娘怎地一人在家，嫂嫂和小山呢？”

這女子名叫做薛二娘，卻是薛燦的胞妹，往日與焦挺也是親密，暗里兩人也有一番意思。

“今日哥哥到礦里做工去了，嫂嫂與小山子去了鎮(zhèn)里，誰(shuí)料得丁白眼那廝突地進(jìn)來(lái)，若非哥哥趕到，俺……”那二娘說(shuō)著說(shuō)著又痛哭起來(lái)。

焦挺一個(gè)耿直的漢子，對(duì)著那啼哭的薛二娘一時(shí)手足無(wú)措，正好這時(shí)薛燦妻子回來(lái)，聽(tīng)了也是后怕不已。直到傍晚時(shí)分薛燦才收工歸來(lái)，了解原委之后頓時(shí)臉色氣的發(fā)青，但他不是沖動(dòng)之人，況且還有一家子在這里，即便報(bào)仇，也必須有萬(wàn)全的打算。

“哥哥這地方卻是不能再呆了，俺今日正好遇到了玉面孟嘗古小官人，他那里莊園正缺人，哥哥一身本領(lǐng)到那處每月少說(shuō)也可掙三、五兩銀子，且嫂嫂和妹子也有收入，何必在此受那鳥氣，今日俺便是為此才趕回來(lái)的。”

“那甚么古小官人，你咋恁地巧就遇上了。”

薛燦有些疑惑，焦挺怎么上午剛?cè)ィ挛缇驼抑肆恕?

焦挺只得把雙方見(jiàn)面經(jīng)過(guò)再說(shuō)了一遍，又說(shuō)了古家莊園急須招人薪酬豐厚之事。

“若真有恁好的安心之處，何人不想去，此地卻是真的不能再呆了，今晚你我分頭找一下知心的兄弟探探底，明日便去與那古小官人見(jiàn)面，討得脫身的主意。待到那時(shí)，那丁白眼，哼 ——”薛燦冷哼一聲，不再言語(yǔ)。

“嘿嘿，那畜生不須哥哥，俺自不會(huì)放過(guò)他。”焦挺也是憤怒異常。

當(dāng)晚兩人便分頭去找相識(shí)的老鄉(xiāng)好友打探，到近半夜才回來(lái)，各見(jiàn)面了六、七十人，卻沒(méi)有人不愿意走的，大伙所顧忌的都是那賣身契的問(wèn)題。

“哥哥，你看看大伙在此地過(guò)的啥日子，小娘子連幾尺遮體的粗布都沒(méi)有，俺如今便趕到鎮(zhèn)里找小官人，請(qǐng)他想想法子多帶些兄弟出去。”一圈走下來(lái)焦挺的心更急了。

“夜深了，對(duì)付一晚明早再走不遲。”薛燦有些擔(dān)心。

“這地頭俺呆大半年了，誰(shuí)能奈何得了俺，哥哥只管安心。”焦挺卻不放在心上，轉(zhuǎn)身便出門去了。

“哥哥且把這個(gè)帶著路上吃。”此時(shí)那薛二娘追了出來(lái)，把一包東西塞在焦挺的手里。

未待回話，薛二娘已轉(zhuǎn)身回屋去了。焦挺拿起來(lái)一看卻是一方帕子，上頭還繡著一對(duì)并蒂蓮，他認(rèn)的這是二娘平時(shí)心愛(ài)之物，里頭包著兩個(gè)雜面饃饃，還熱乎著的。一時(shí)間焦挺心頭熱熱的，他對(duì)自己說(shuō)，到了小官人的莊園里，有了錢頭件事便給二娘置辦一身像樣的穿著。

便在這幸福的憧憬中，不知走了多久，焦挺只覺(jué)得腳下被什么狠狠的絆了下，頓時(shí)向前倒下，隨后背上一下壓下了好多人，他明白遭暗算了，掙扎了幾下卻發(fā)現(xiàn)毫無(wú)作用，只一會(huì)便被一眾黑衣人給抬走了。

路面依舊回歸了黑暗，不過(guò)卻多了兩朵白色的花兒，在路邊的一條手帕上反射看微弱的光芒。