魏晉南北朝是中國文學中古期第一段的開頭，且以五言古今體詩的興盛為標志。魏晉南北朝時期，中國的文學發生了巨大的變化，文學理論和文學批評異常的繁榮，人的覺醒和文學的自覺在這一時期得到了巨大的發展，文學創作個性化和集團化，是自春秋戰國“百家爭鳴”以來出現的又一思想和文學的解放與繁榮時期。這期間，宮廷起著核心作用，以宮廷為中心形成文學集團。集團內部的趨同性，使文學在這一段時間內呈現出一種群體性的風格，另一時間段內又呈現為另一種風格，從而使文學發展的階段性相當明顯。魏晉南北朝時期的文學理論和文學作品著作豐富，個性鮮明。詩學擺脫了經學的束縛，整個文學思潮的方向也是脫離儒家所強調的政治教化的需要，尋找文學自身獨立存在的意義。這個時期文學創作的一個顯著特點是，服務于政治教化的要求減弱了，文學變成個人的行為，抒發個人的生活體驗和感情。文學審美趨向重意象、重風骨、重氣韻，詩歌求言外之意，音樂求弦外之音，繪畫求象外之趣，各類文藝形式之間相互溝通的這種自覺的美學追求，標志著一個新的文學時代的到來。
正始詩歌
曹魏后期，政局混亂，司馬懿父子掌握朝政。此時，文人的命運與建安時大不相同，阮籍本有濟世志，但不滿于司馬氏的統治，故以酣飲和故作曠達來逃避迫害，最后郁郁以終。山濤本來與阮籍、嵇康等人為友，同在“竹林七賢”之列，后來投靠司馬氏。正始時期的詩人，政治理想落潮，普遍出現危機感和幻滅感。此時的詩歌也與建安詩壇風貌迥異，反映民生疾苦和抒發豪情壯志的作品減少了，抒寫個人憂憤的詩歌增多了。故阮籍詩“頗多感慨之詞”和“憂生之嗟”，嵇康詩亦“多抒感憤”。
面對混濁的社會與短暫的人生，阮籍無法找到真正的出路，只好故作曠達，在生活中，他做出許多驚世駭俗的事情。在詩歌中，他也為自己設計了精神的出路，這就是游仙和隱居，他在詩中常常贊美算由、夷齊、邵平、四皓等隱士，而諷刺蘇秦、李斯等人因貪戀利祿而導致殺身之禍。贊美神仙隱逸，只是排遣苦悶的一種方式，他其實是頗有濟世之志的。阮籍主要詩歌作品為《詠懷詩》八十二首，《詠懷詩》內容廣泛，于時勢、人生諸多方面，凡有所懷，無所不詠。
嵇康（223～263）字叔夜，曾為魏中散大夫，故又稱“嵇中散”，他與魏宋室有婚姻關系，所以堅決維護魏國的利益，對司馬氏集團甚為不滿，公開拒絕與之合作，后來，他在司馬昭的親信呂巽與其弟呂安的家庭糾紛中，為呂安作正義辯護與呂安一同被捕，被殺，年39歲。在中國文學史上，嵇康屬于最具魅力人物之列。“竹林七賢”以嵇康為核心。嵇康臨刑前，太學生千人上書司馬昭，請赦康，愿以為師，甚至有“豪俊皆隨康入獄”。
就文學貢獻而言，嵇康與阮籍為曹魏后期的雙子星座，除文學性格差異外，二人在文學所長方面亦不同。總的看，嵇阮各體兼善，但阮長于詩賦，嵇長于文。就詩而言，阮籍五言最優，《詠懷詩》八十二首為五言詩發展的里程碑式作品。嵇康五言雖成就不突出，其四言詩則獨步當時，上承曹操，亦稱大家。
關于嵇康詩歌的總體風格，前人曾指出“峻切”之意。所謂“峻切”，是指詩旨顯露，少含蓄蘊籍。嵇康的散文，《與山巨源絕交書》是其代表作。山濤是嵇康的好友，后被司馬昭收買，當了大官，并推薦嵇康做官。嵇康就寫了這封信，表示自己堅決不肯做官。他說若做官，“有必不堪者七，甚不可者二”。“七不堪”與“二不可”表現了他放蕩不羈、疾惡如仇的性格，也表現了他對司馬氏集團的極度不滿。
太康文學
太康時期，江南農業生產有所發展，人民生活相對安定，文學也比較繁榮，詩壇上出現了一批詩人。有三張、二陸、兩淵、一左。太康詩壇控制在士族文人手中，文學創作有模擬古人和追求詞藻華麗、對偶工整的不良傾向。潘岳、陸機是形式主義詩風的代表，而左思則繼承了建安正始傳統，而成為杰出的詩人。
陸機是我國文學史上的重要作家和文學理論家。就文學創作來說，他的作品代表了太康文學的主要傾向；就文學理論說，所作《文賦》乃是國文學理論批評史上第一篇系統的創作論，對后代文學創作和理論發展產生了深遠的影響。
左思其貌不揚，口才也不好，但他的文章寫得很好。“貌寢口訥，而辭藻壯麗，不好交游，以閑居為事。”大約在19歲時，左思用一年時間寫成《齊都賦》。其妹左榮因文才入宮，成為貴人，全家搬至洛陽，入洛陽后，開始構思《三都賦》，歷十年而成，門庭皆著紙筆，遇得一句，即使疏之。“左思奇才，業深覃思。盡銳于《三都》拔萃于《詠史》。”《三都賦》初未嘗重視，后得到司空張華嘆賞，于是一時名聲鵲起，許多文壇宿儒為《三都》作注作序，左思名重京師。豪貴之家競相傳寫，出現了洛陽紙貴的局面。
左思的創作，留存下來的不多，僅有賦三篇，詩十四首，他絕大多數作品，靠《文選》和《玉臺新詠》得以保存下來。左思的詩歌，在西晉文士中不算多，但成就頗為突出，《詠史詩》為其代表作。
田園詩人陶淵明
陶淵明是兩漢魏晉南北朝800年以來最杰出的詩人，也是杰出的詞賦家與散文家。陶詩今存125首，計四言詩9首，五言詩116首。陶文今存12篇，計有詞賦3篇、韻文5篇、散文4篇。
陶淵明詞賦中的《閑情賦》是仿張衡《定情賦》和蔡邕《靜情賦》而作。內容是鋪寫對愛情的夢幻，沒有什么意義。《感士不遇賦》是仿董仲舒《士不遇賦》和司馬遷《悲士不遇賦》而作，內容是抒發門閥制度下有志難騁的滿腔憤懣；《歸去來兮辭》是陶淵明辭官歸隱之際與上流社會公開決裂的政治宣言。韻文有《扇上畫贊》、《讀史述》九章、《祭程氏妹文》、《祭從弟敬遠文》、《自祭文》；散文有《晉故征西大將軍長史孟府君傳》，又稱《孟嘉別傳》，是為外祖孟嘉寫的傳記；此外還有《五柳先生傳》、《桃花源記》、《與子儼等疏》等。總的說來，陶文數量和成就都不及陶詩。
陶淵明辭官歸里，過著“躬耕自資”的生活。因其居住地門前栽種有五棵柳樹，所以被人稱為五柳先生。在剛剛歸隱田園的時候，生活還可以。義熙四年，住地上京（今德安縣吳山鄉蔡河村）失火，遷至栗里（今德安縣吳山鄉栗里陶村），生活較為困難。如逢豐收，還可以“歡會酌春酒，摘我園中蔬”，如遇災年，則“夏日抱長饑，寒夜列被眠”。他的晚年，生活愈來愈貧困。有的朋友主動送錢周濟他，有時，他也不免上門請求借貸。不過，他的求貸或接受周濟，也是有原則的。宋文帝元嘉元年（424），江州刺史檀道濟親自到他家訪問。這時，他又病又餓好些天，起不了床。檀道濟勸他：“賢者在世，天下無道則隱，有道則至。今子生文明之世，奈何自苦如此？”他說：“潛也何敢望賢，志不及也。”檀道濟饋贈他糧食和肉，被他用手打掉了。