“這位是西摩·舒爾茨，我們這兒軌道故障檢修的負(fù)責(zé)人之一。”
一個身材很瘦、深色皮膚、穿著藍(lán)色衣服的男子面帶微笑，依照習(xí)慣遞出一張印有他名字和代碼的名片。投射在腦海中的印象：行動派，不說廢話的那種人。
“啊，我看見你的一個同事剛剛起飛。”
“沒錯，應(yīng)該是哈利·利弗。”
“這位是薇薇安·英格勒，精神福利部的頭兒。”
此人身著灰綠色相間的衣服，身材偏胖，和漂亮毫不沾邊。印象：憑才能來的這兒，“我比你自己更了解你”。
“還有這位是佩德羅·洛佩茲，這位是查理·維拉諾，這位……”
不出所料，都是些選擇了接入式生活的人，這意味著他可以關(guān)閉自己一半的注意力，但依然能保證言行得當(dāng)。
“……里科·波斯塔，負(fù)責(zé)長期規(guī)劃的副總裁——”
順便插一句。一般來說，副總裁可是個重要角色，他們總是老成持重，不會心浮氣躁。因此面對這位身穿黑黃色相間的衣服、身材高大、留著胡子的男人，他特別熱情地與之握了握手，然后說道：
“很高興見到你，里科。我想在你的產(chǎn)業(yè)多樣化計劃中，我們還會經(jīng)常見面的。”
“然后——噢，對了，我的女兒凱特，那邊那位是德洛麗絲·凡·布萊特，合同法務(wù)部的死腦筋，你必須馬上和她聊聊，因為……”
可不知怎么，在伊娜走過去向布萊特介紹他時，他并沒有跟上去。他正在朝凱特微笑。這簡直太荒唐了。因為她不只談不上漂亮，還很瘦——媽的，瘦得跟皮包骨頭一樣！此外，她的臉也太尖了，眼睛、鼻子和下巴都不好看。還有她的頭發(fā)，亂糟糟的，顏色也不過是普通的灰褐色。
真是讓人抓狂，我不喜歡瘦女人。我喜歡讓人想要摟抱的類型，比如說伊娜。這一點對我的每一個身份都適用。
“這么說你就是桑迪·洛克。”凱特用沙啞而好奇的聲音說道。
“嗯哼。和本尊一樣大，而且更自然[41]。”
隨后是一陣停頓，他們互相評估著對方。他模糊地感覺到伊娜在房間對面——當(dāng)然，這是一間很大的屋子——正驚訝地四處張望，看他在哪兒。
“不。比本尊更大，但自然程度要打折扣。”凱特說了句莫名其妙的話，然后做了個鬼臉，這讓她的鼻子像兔鼻子一樣褶皺起來，“伊娜正在瘋狂地向你示意。你最好趕快過去。我不該來這兒的——只是今晚沒什么事可做。不過我現(xiàn)在很開心自己來了。待會兒再跟你聊。”
“嘿！桑迪！”伊娜的聲音比無處不在的、舒緩的音樂稍大，但又如屋里的裝潢一般低調(diào)，因而不至于惹得他人不快，“這邊！”
剛才到底發(fā)生了什么？
這個問題不斷蹦入他的腦海，甚至當(dāng)“剛才”已經(jīng)過去了一個小時，他依然時不時走神，無法假裝對新同事們的寒暄表現(xiàn)出興趣。他花了不少力氣才得以保持表面上的禮貌。
“那個，我聽說你的孩子不得不接受矯正治療，真可憐啊。她怎么樣了？”
“周六把她接回來了。就像新的一樣好，甚至更好，他們是這樣說的。”
“你應(yīng)該把她交給‘抗創(chuàng)傷’公司。就像我們一樣，你說是不是，桑迪？”
“嗯？噢！問我可沒用。我這人就是個浪蕩子，所以就算你們問我，我也說不出個所以然。”
“是嗎？真是太可惜了。我本來還想問問你對‘分半學(xué)校’的看法——你知道的，就那種學(xué)生和老師各選一半課程的學(xué)校？表面上看是公平的折中方案，但其實我懷疑……”
“在特里亞農(nóng)？”
“不是。想在今天就體驗未來生活，真是亂套了。”
接下來還有如下對話：
“——我可不會接受一個二手的家。重新給自動裝置編程太麻煩了。有一條結(jié)束友誼的捷徑，就是邀請別人來你家，任他在車道上被困得死死的，因為那些愚蠢的機器會錯誤地理解你的意思。”
“我那些裝置就算只用普通的代碼也能升級。但那兒治安很差，不像在特里亞農(nóng)。桑迪選擇來這兒可真是聰明——我猜他也遇到了同樣的事，對吧？”
“目前我還居無定所，我的朋友。下一次說不定會搬到你住的那地方去。”
還有如下對話：
“你青少年時期是在幫派里度過的嗎，桑迪？嗯？我的兒子一直想加入‘非洲長矛’幫！他們確實團(tuán)結(jié)一心，而且斗志昂揚、品德高尚，不過——呃……”
“死亡率有點高？我也聽說了。從他們把安息日男爵變成迦梨女神后就這樣了。至于我嘛，我正在嘗試把多娜接入‘英勇雄鷹’。我是說，有必要去爭取孩子的撫養(yǎng)權(quán)嗎？在那場跨種族的婚姻里，必須發(fā)些奇葩的誓，比如那位軍閥說的殺光白人之類的話。”
“‘英勇雄鷹’？你沒希望的。找一些剛出生的孩子吧。去找個溫和的、追隨圣尼古拉斯的幫派。那兒的人壽保險金更低，不妨由此開始。”
還有很多這樣的對話。
但他的目光時不時地（頻繁得讓他有些驚訝）越過正在與自己交談的某個重要人物的肩膀，落在伊娜的女兒那凌亂的頭發(fā)或是瘦削的面容上。
為什么？
最后，伊娜用尖酸的語氣說道：“凱特似乎把你迷住了嘛，桑迪！”
迷住這個詞很恰當(dāng)。
“這一點可以說是繼承了你呢。”他輕快地答道，“主要是我有些不明白，為什么她會在這兒。我還以為這就是個‘見見同事’的活動。”
這個回答很有說服力，那個女孩是個不穩(wěn)定的因素，如果沒有她，今晚的環(huán)境還算中規(guī)中矩。伊娜的態(tài)度緩和了一些。
“我早該猜到你會這么問。我也該向你道歉。不過她懂很多東西。她今天打電話問我晚上有沒有事，說她想過來吃晚飯，于是我就告訴了她派對的事，不然她會跟我嘮叨個沒完。”
“這么說她并不為公司工作。我還以為我有希望呢。她現(xiàn)在靠什么過活？”
“啥都不干。”
“什么？”
“噢，沒什么值得說的。明年秋天她還要回去上學(xué)。是這兒的密蘇里大學(xué)堪薩斯分校。她已經(jīng)二十二歲了，該死！”她的聲音壓得很低——但桑迪已經(jīng)知道女兒的事讓她頭疼，這個煩惱已經(jīng)不是一兩天了，“她要是想去澳大利亞，甚至去歐洲上學(xué)，我都可以想辦法，可是……她還把一切都?xì)w咎于她父親送她的那只貓！”
就在這時，她看見里科·波斯塔示意她過去與他和德洛麗絲·凡·布萊特聊聊。于是她道了聲失陪便過去了。
幾秒鐘之后，就在他猶豫著要不要在自動吧臺上再點一杯喝的時，凱特來到了他身邊。現(xiàn)在屋子里全是人——有五十多人參加了這次派對——上一次看見她時，她還在房間的另一端。她似乎一直在密切地關(guān)注著他，就像薇薇安一樣（不，薇薇安不再看他了。棒極了，精神福利部要休息一會兒。）
我該怎么做？跑開？
“你要在堪薩斯城待多久？”凱特問道。
“和平常一樣，取決于‘大地—深空’和我覺得我該待多久。”
“你是說，你是那種喜歡到處跑的人？”
“要么到處跑，要么原地休息。”他說道，努力讓這句陳詞濫調(diào)聽上去不那么老土，也不那么嚴(yán)肅。
“你是我遇見的第一個能把這話說得那么真心實意的人。”凱特喃喃道。她那雙深棕色的、極具穿透力的眼睛一直盯著他的臉，“你一走進(jìn)這里，我就知道你與眾不同。你是從哪里來的？”
在他猶豫未答之際，她又說道：“噢，我知道打聽別人的過去很沒禮貌。自從我學(xué)會說話以來，伊娜就一直告訴我要注意，比如別盯著別人看啊，別指著別人啊，別發(fā)表個人評論啊，諸如此類。但人人都有自己的過去，都放在卡納維拉爾的檔案里，為什么要讓機器知道你朋友都不知道的事呢？”
“朋友這個概念已經(jīng)過時了。”他回答得比他預(yù)想中的要草率……上一次像現(xiàn)在這樣卸下防備是多久之前的事了？即便是大罵弗拉克納爾那次——他感覺那次遭遇仿佛是很多年以前的事了——都沒有像現(xiàn)在這樣的閑聊讓他感到不安。為什么？為什么？
“但那并不意味著朋友不存在，”凱特說，“你是一個值得交的朋友。我能感覺出來。而這讓你變得很特別。”
他突然想到了一種可能：這位普通、瘦削、其貌不揚的女孩找到了一個接近男人的方法。若是不用這個方法，男人們就不會被她吸引。伸出友誼的橄欖枝，要比接入式生活常見的那種相識更讓人印象深刻，這對于那些渴求與他人建立深厚情誼的人來說似乎很有吸引力。
他險些把腦中的想法說出來，但在說出口前，他似乎嘗到了那些字句的味道，就像是灰燼落在了自己的舌頭上。于是他勉強地說道：“謝謝。對我來說這是一種夸獎，雖然很多人不會這么看。不過現(xiàn)在我更加著眼于未來，而非過去。我不是很喜歡之前的工作。你呢？聽說你還在上學(xué)。學(xué)什么呢？”
“什么都學(xué)。如果你能故作高深，那我也可以。”
他等待著。
“噢！去年是水生態(tài)、中世紀(jì)音樂和古埃及研究；前年是法律、天體力學(xué)和手工藝；明年，可能是——有什么問題嗎？”
“完全沒有。我只是想努力表現(xiàn)出欽佩之情。”
“別跟我扯這些。我能看出你在想什么：為什么會有人把時間浪費在這些亂七八糟的東西上。我每天都能在伊娜以及她公司里那些所謂的朋友臉上看到這種表情。”她頓了頓，想了一會兒，“也許……沒錯，我覺得是這樣的——嫉妒了？”
我的天吶！她是如何這么快就明白的？對，我是嫉妒她，嫉妒她不必被塔諾威的命令束縛，嫉妒她不用被這個念頭糾纏不休——你在塔諾威每度過一年，都意味著你又欠了政府三百萬美元……
已經(jīng)晚上九點半了。一個聲音突然從自助餐桌旁的墻壁通風(fēng)口中傳出，向眾人通報了時間。伊娜回到他身邊，問需不需要給他拿盤吃的。他很高興。他可以利用這個空當(dāng)，想出并非屬于他的，而是屬于桑迪·洛克的合適的回答。
“啊，什么都學(xué)是沒有意義的，你不必非得知道一切，只需要知道該去哪兒尋找就行了。”
凱特嘆了口氣。她轉(zhuǎn)過身去時，眼中有種奇怪的神情。雖然只瞥到了一眼，但他清楚用什么詞描述最貼切。
失望。