待陳文祺他們返回武昌府衙的時候，夜近初更，衙門早已關閉。

楊山凌敲響衙門外面的鳴冤鼓，不多時，衙門“吱呀”一身打開一條縫隙，從里面走出一個差役模樣的人，大聲喝問道：

“是誰這么晚在此擊鼓？”

楊山凌答道：“是我等押送強人至此，求見知府大人。”

“強人？什么強人？在哪里？”差役將信將疑。

“攔路行兇的強人。喏，就是他們。”

差役將葛衣人看了看，不敢擅專，對楊山凌說道：“先在門外候著，我進去稟報。”

說完返身進了府衙，并隨手關上沉重的大門。

不多時，差役復又打開府門，向楊山凌他們一招手：

“隨我來。”

差役讓眾人進了府衙，返身關上大門，然后將他們帶到大堂之上。

武昌知府楊代明，年近三旬，成化十三年進士，為官勤政、為人清正，尤善推斷疑案，深得上司的賞識，故升遷較快。在武昌府任上，差不多也有兩年時間。適才正在書房讀書，聽過差役稟報，急忙來到大堂準備問案。

楊山凌一行人來至跟前，楊代明忽然眉頭微皺，起身說道：

“沈……”。

不待楊代明說下去，楊山凌急忙接過話頭：

“‘審’？大人這便要審案了么？”

楊代明搖搖頭，展開了雙眉，回到案桌后面坐定，拿起驚堂木作勢一拍，打起官腔：

“堂下何人，深夜擊鼓所為何來？”

楊山凌暗里一笑，答道：“回大人，小民楊山凌，與這位陳公子在投宿的路上遇到這伙強人攔路行兇，被我等擒拿，特送官府處置，請大人為小民作主。”

楊代明乍聽楊山凌等人被強人攔路行兇，大吃一驚。復又輕輕搖頭，似是不信：“堂前無戲言。就憑你們這幾個文弱書生，能擒住他們三個壯漢？莫非你們逍遙無事，借口前來消遣本府不成？”

楊山凌一臉的無辜，申辯道：“冤枉啊大人，草民等就是吃了熊心豹子膽也不敢消遣知府大人您啊。這幾人的確在城外拿著匕首攔住我等行兇，您看，我大哥的手就是被他們的匕首劃破的。”

楊代明又是眉頭緊皺，沉聲問道：“你大哥？你說這位公子是你的大哥？”

楊代明威嚴的語調似乎讓楊山凌有些害怕，他一改剛才輕松的神情，結結巴巴地說道：“不是。是……是小民的結……結義兄長。”

“結義兄長？你什么時候結義的兄長？”楊代明虎著臉追問。

“是……是……”

“大人，我倆結義不結義、什么時候結義，應該不受官府管束吧？草民等將強人帶到大人這里，大人還是問案要緊。”陳文祺見義弟在知府大人的逼問下一副惶然的樣子，便出聲為他解圍。

“啊？哦，是本府疏忽了。這么說來，這幾人果真攔路行兇了？倒要好好問一問。”

“可不是？今日黃昏，小民與書僮朱瑞在那仙客來飯莊吃飯，被這葛衣賊子偷走了錢袋……”，楊山凌恢復了輕松的神態，將如何在酒家被偷、在郊外遇截、如何虧得陳公子擒賊等經過詳細講述了一遍。

楊代明聽罷，暗地驚心，喝令將六人關入大牢，待明日審明案情按律治罪。

陳文祺上前將他們脫臼的關節重新接好后，便向楊大人告辭。

楊代明目視楊山凌，欲言又止。楊山凌裝作不知，說聲“小民告退”，與陳文祺等人走出知府衙門。

一行人出了府衙，走過一條大街以后，朱瑞帶著大伙拐進一條窄小的胡同。前行約二、三百步，就見不遠處有一小門，楊山凌悄悄拉了一下朱瑞的衣袖，朱瑞會意，快步跑過去敲開門，對一個家院模樣的人低聲說了兩句，那家院一邊點頭一邊迎出門來，朝楊山凌打招呼：

“小……少爺回來了？”

楊山凌“嗯”了一聲，帶著陳文祺他們進了門，回頭又向那家院吩咐道：

“這兩位公子是我的客人，要在我家小住幾日，不要告訴我娘，免得打擾她老人家，記住了嗎？”

“是，小……少爺。”

幾人來到一個小小的院落，楊山凌停住腳步，對陳文祺說道：

“大哥，這里是后院，平時并無閑雜人來往。你與景星兄弟就在此處將就歇息，待會我使人端水來，侍侯你們沐浴。”

陳文祺不好意思地說道：“悉聽賢弟安排。但今日已晚，不便拜見伯父伯母二位老人家。”

“沒事，沒事。”楊山凌搖手道：“我爹爹……常年在外，極少回家。我娘念經頌佛，也不得空閑呢。”

說完便偕同朱瑞離去。

不一會，一個年齡與景星相仿的小僮端了溫水過來，伺候兩人沐浴。

“小哥，勞煩你了。請問小哥如何稱呼？”陳文祺想通過與這小僮的攀談，進一步認識這位有點神龍見首不見尾的盟弟。

誰知那小僮朝他“啊，啊”了兩聲，用手指指自己的嘴巴，搖了搖頭；然后又指指自己耳朵，點點頭。原來是個耳能聽聲、口不能言的啞巴。

陳文祺與景星見此，哭笑不得。便草草盥洗一遍，上床歇息。

……

陳文祺他們離開武昌府衙不久，一條黑影出現在陳文祺一行的身后，不遠不近地跟著他們。看見楊山凌帶著陳文祺從胡同小門進入院內，那條黑影繞到一棟四合院的前門，伸手將門環輕輕叩了三下。不多久，大門“吱”的一聲輕響，探出家院的腦袋。

“夫人睡了沒有？”黑影發問。

“啊，是舅老爺。夫人尚未就寢，舅老爺請進。”家院將來人領至前廳，說道：“舅老爺稍候，我去請夫人。”

不多時，從里屋出來一個婦人，雖年近四十，卻是膚白唇紅，美艷異常。看見來人，臉上露出笑容。

“姐。”

“明兒來啦，快坐。春紅，給舅舅奉茶。”婦人和顏悅色地說道。

這倆姐弟，正是十八年前虎口余生的韓梅、韓明。而韓明，就是剛才在知府衙門出現的楊代明——武昌府知府。

“明兒，這么晚來家，是不是師兄有消息了？”韓梅含著期待的眼神問道。

韓明輕輕搖頭。

“唉，十八年了，也許，他……他早已不在人世了。”韓梅眼角泛起淚花。

“不會的，姐。據恩公講，他老人家安置好我們之后，便返身沿著巴河來來回回走了幾次，都沒有發現師兄的蹤跡，也不見有血跡，師兄應該還在人世。”

“如果尚在人世，他要么去寧夏衛找夏堯叔叔，要么就在黃州府一帶隱藏。可是，你在寧夏衛、黃州府兩地找了這么多年，為何沒有師兄的任何信息？再說了，師兄若在人間，為何也不來找我們？”

“這……”其實韓明也懷疑師兄沈清是否還在人世，為了不讓姐姐傷心，忙安慰道：“姐，可能師兄一直都在找我們，可我們都隱姓埋名了，讓他上哪兒去找？”

“呃，你說什么？”韓梅的眼睛突然一亮，飛快地抓住韓明的手問道。

韓明不知姐姐為何突然興奮，茫然地答道：“我……我說，可能師兄一直都在找我們，可我們都隱姓埋名了，才找不到我們。”

“對呀，明兒，我們是不是也搞錯了？我們既然隱姓埋名，師兄為何不能隱姓埋名？”韓梅激動地說道。

“對呀。看來這十多年是白費功夫了。”韓明恍然大悟，連連拍著后腦勺，懊悔地說。

想到這一層，二人原本漸漸黯淡的心情又燃起希望，姐弟倆開心地笑了起來。

高興了一會，韓梅冷靜下來，對弟弟說道：“俗話說，君子報仇十年不晚。可十八年了，我們的血海深仇尚未得報。仇人勢力強大，我們報仇的唯一希望就是練好鸞鳳劍法。當年爹爹將鸞譜交給師兄、將鳳譜交給我，就是希望我們倆練成家傳武功，雙劍合璧，手刃仇人。如今，你和珊兒都是練的鳳譜劍法，與‘嶺南七兇’的功夫相差太遠，只有找到師兄，習練鸞譜上的劍術，方能雙劍合璧，尋機報仇。可如果大家都隱姓埋名，恐怕此生相會無期。但如以真實名姓拋頭露面，只怕師兄尚未尋來，仇人便已知曉。這便如何是好。”

韓明說道：“姐姐，隱姓埋名或拋頭露面，我們從長計議。弟弟有件事要與姐姐說。”

“什么事？”韓梅見弟弟慎重其事，不解地問道。

“珊兒剛才與一個趕考的秀才，扭了幾個強人送到府衙來了。”

“珊兒她……與一個趕考的秀才？快說，怎么回事？”韓梅吃驚地問道。

他們口中的“珊兒”，便是韓梅的女兒沈靈珊。女扮男妝外出時，假名“楊山凌”，“朱瑞”則是她的丫鬟蕊珠（說是丫鬟，其實是韓梅姐弟怕沈靈珊孤獨，為她找的玩伴）。

韓明將沈靈珊等人押送三個強人到府衙的經過對韓梅復述了一遍，然后說道：

“我在他們離開府衙的時候悄悄跟在后面，看他們要到何處。結果……”。

“結果他們去哪里了？”韓梅問道。

“到家里來了。”

“啊？姍兒怎如此冒失？”韓梅皺了皺眉，“春紅，請小姐來。”