話說(shuō)當(dāng)日甘文焜僥幸逃出了貴陽(yáng)，曹申吉并未得到如何重用提拔，反落了個(gè)“思慮不周”之罪。這日由外還家與夫人在內(nèi)室提及此事，不免傷懷。

“如今國(guó)無(wú)國(guó)法，全在那馬寶一人之下，半點(diǎn)還不敢惹惱了他。”曹申吉憤憤然說(shuō)道。

“老爺，那這樣的日子何時(shí)才是個(gè)頭啊。”曹申吉之妻遞上茶，也顯得愁眉不展。

曹申吉看著門(mén)外，嘆道：“誰(shuí)人知道，只望吳三桂能早日到來(lái)，也許是個(gè)轉(zhuǎn)圜的機(jī)會(huì)吧。”

“哎，天下要都是太太平平的，該是多好哇。”

曹申吉猛地示意叫她禁聲。

“誰(shuí)在門(mén)外？！”曹申吉呵斥道。

“爹，是女兒呀。”門(mén)外傳了一女子的聲音。

見(jiàn)是女兒，曹申吉這才放下心來(lái)：“哦，女兒呀，怎么不進(jìn)來(lái)，在門(mén)外做什么。”

曹女進(jìn)來(lái)屋內(nèi)，向父母行了禮便說(shuō)起些尋常間的話。

“玲兒，丫頭呢？”曹玲兒之母見(jiàn)身邊并無(wú)伺候的丫頭，因問(wèn)她。

“女兒叫她去給我取東西了。”

“一會(huì)我叫人再給你派幾個(gè)隨身使喚的丫頭小子。”曹申吉放下茶杯，看著自己的閨女，心中卻是感慨。

“不用了爹，女兒要這么些人跟著干什么。”曹玲兒撒嬌走到其母身邊。

“女兒，近來(lái)世道大變，一點(diǎn)兒也不太平了，爹這么做也是為了你的安全考慮。”曹申吉有口難言。

“是呀爹，最近怎么沒(méi)見(jiàn)人到咱家來(lái)過(guò)了？”

想以前可是門(mén)庭若市，可如今卻是門(mén)可羅雀。

女兒的心思娘親最清楚，聽(tīng)她這么問(wèn)了必是專有所指。

其母道：“玲兒想問(wèn)的是哪一位？”

“比如，比如甘國(guó)城哥哥呀。我只是個(gè)比如，還有別的人呀。”

其父得聞深吸一氣，臉色亦變。

“怎么了娘？”曹玲兒見(jiàn)她父親臉色陡然生變，以為是自己說(shuō)錯(cuò)了話。

“沒(méi)事，人家許是事務(wù)繁忙，哪能跟你似的整天都是閑著無(wú)事可做？”

“那好吧。明兒我就去街上買些好看的布料回來(lái)，給爹和娘親你做件漂亮的衣裳。”曹玲兒說(shuō)著，歡欣鼓舞，欲去。

“不許！”曹申吉嚴(yán)肅地說(shuō)道。

“又怎么啦爹，你嚇著我了。”曹玲兒立時(shí)低頭不語(yǔ)，跑來(lái)立在她娘身邊。

“爹不是故意的，爹是說(shuō)……爹是想說(shuō)你可以吩咐下人去做的事就不必自己親自去做，爹心疼你不是。”曹申吉忙去解釋。

“那是女兒對(duì)你們的一片心意，讓下人去代勞怎么能顯得女兒的一片孝心呢，娘你說(shuō)是不是呢？”

其母不言。

“好了，爹只要知道玲兒又這份孝心就足夠了，不需要玲兒非得親自去做。爹只要你和你娘每日平平安安開(kāi)開(kāi)心心，爹就知足了。”

曹玲兒知道辯不過(guò)她爹，便只好去了。

曹申吉見(jiàn)女兒已走，才長(zhǎng)舒一口氣道：“有個(gè)女兒怎么就這么操心吶。”

“老爺，生個(gè)什么你不用操心？也不知道國(guó)城那孩子現(xiàn)在怎么樣了。”

“應(yīng)該還沒(méi)死。”曹申吉冷冷說(shuō)道。

“老爺，你說(shuō)話怎么就這么難聽(tīng)呢。你說(shuō)人家多好一個(gè)孩子……”

“小聲些，別叫人聽(tīng)見(jiàn)了。”曹申吉伸手示意。

“在我自己家怎么啦，我說(shuō)說(shuō)還不行了？老爺，要是這事讓玲兒知道了，還不知道她會(huì)多難過(guò)呢。”

“你不說(shuō)我不說(shuō)，誰(shuí)會(huì)告訴她？”

“紙是包不住火的，遲早她會(huì)知道的。”

“好啦好啦，你好好專心看著你的寶貝女兒吧，千萬(wàn)別叫她出門(mén)。”

曹玲兒整日禁足于家多生煩悶，終究還是尋著了機(jī)會(huì)遛出外面暢快地玩了一日。過(guò)幾日又覺(jué)得無(wú)聊便又尋個(gè)時(shí)機(jī)出了去。

這日她帶著兩個(gè)丫頭在熱鬧的街上看這個(gè)買那個(gè)。正此時(shí)，當(dāng)街迎面過(guò)來(lái)一隊(duì)人馬，為首者騎著白馬身著戰(zhàn)甲，十分威風(fēng)。此人不是別人，正是馬寶。馬寶此行專為巡視而來(lái)，由此經(jīng)過(guò)，巧遇見(jiàn)了曹玲兒笑逐顏開(kāi)十分可人。再三打量心中更是歡喜，于是駐馬吩咐左右。

幾時(shí)曹玲兒與丫頭行至一個(gè)少人的路口，被哪里上來(lái)的兩名男子攔住去路。

“敢問(wèn)小姐是哪戶人家的小姐？”

“大膽賊人，此乃曹申吉曹大人家的千金，還不快快讓開(kāi)道路。”

二人一聽(tīng)，當(dāng)即明了，便讓開(kāi)去路不再糾纏。

“小姐，只報(bào)上了老爺?shù)拇竺銍樑芰藟娜耍蠣斦媸翘瞬黄鹆恕！?

“我們還是回去吧。”曹玲兒失了興致便要回府。

你當(dāng)這兩小賊是何來(lái)頭？正是馬寶指使。二人問(wèn)出了曹玲兒身份，回去一稟，馬寶自樂(lè)了一番。

過(guò)了兩日，馬寶邀請(qǐng)曹申吉到府邸閑敘，酒過(guò)三巡曹申吉因心中懼他便要辭還。

“曹大人，你與我現(xiàn)如今仍是同朝為官，但凡諸事你我皆要相互支持才是，你說(shuō)是不是這個(gè)理兒。”馬寶拉住曹申吉不讓其走。

“當(dāng)然，當(dāng)然是了。”曹申吉不知緣故，心里忐忑，既見(jiàn)不能走，只好回身笑著臉答話。

馬寶胸有成竹，志在必得。“我馬某人視你為故人，是老朋友，今日邀請(qǐng)你到府暢飲，你這便急著要走，在這臨別之時(shí)，不應(yīng)該也發(fā)出邀請(qǐng)，請(qǐng)我馬某人到附上一坐？”

曹申吉哪知自己已一步一步陷入。“是下官唐突，唐突了。下官恭請(qǐng)爵爺?shù)缴嵯隆?

“是了是了，這才顯得你我間情誼深厚嘛。哈哈哈！明日！就在明日如何？”馬寶放開(kāi)曹申吉的手，近身去問(wèn)。

“好，明日我親自來(lái)請(qǐng)您。”曹申吉不敢得罪，只得步步應(yīng)承。

“不，不勞煩。我自去也，哈哈哈哈……”馬寶大笑而去！

那馬寶首此去曹申吉府上并不顯露，只窺視其家眷。直至第三回登門(mén)時(shí)才與曹申吉閑扯起家常。

酒過(guò)三巡，馬寶按耐不住，問(wèn)道：“我聽(tīng)人傳曹大人家千金樣貌脫凡超俗，算起來(lái)我已來(lái)過(guò)三四回了，怎么未曾見(jiàn)過(guò)令千金？”

曹申吉聞言，心中一震。忙回：“回爵爺，小女桀驁不馴，怕在爵爺面前出丑。且前日隨賤內(nèi)去訪親戚至今未回。”

“哦……走親戚去了，那可惜不能得相見(jiàn)了……那請(qǐng)問(wèn)曹大人，令千金可有許配？”馬寶舉杯自飲而盡。

“哦，這個(gè)……”

曹申吉料定馬寶居心不善，必有探聽(tīng)，故而只得如實(shí)相告。

“曹大人，你我同朝為官，又是至交，不妨這令千金婚配之事就讓本爵爺為她代勞，何如？”

馬寶一言，曹申吉立即后悔方才應(yīng)該說(shuō)已有婚配。

“此事微不足道，不敢勞煩爵爺費(fèi)心。”

馬寶勸了一杯，笑道：“曹大人不要見(jiàn)外，憑你與我之間的關(guān)系，不用說(shuō)勞煩不勞煩的話。”

“爵爺厚愛(ài)……”

“曹大人，既知本爵爺厚愛(ài)，便不要再三推辭了。不過(guò)嘛，曹大人需得請(qǐng)令千金移步讓本爵爺一看，也讓本爵心里有數(shù)何人堪配令愛(ài)之貌。”

“這……”

曹申吉面露難色，馬寶察覺(jué)，當(dāng)即將酒杯輕敲幾案，道：“曹大人？曹大人莫不是信不過(guò)本爵？”

“不敢不敢……下官并非這個(gè)意思。”曹申吉心中又害怕其威。

“那便是了，改日本爵再來(lái)，還望曹大人務(wù)必將令愛(ài)留在家中，也不辜負(fù)本爵爺熱心一片吶。”

馬寶言語(yǔ)咄咄，根本不留余地。曹申吉送走了馬寶，命人新上一杯熱茶，飲至一半猛摔了茶杯，怒道：“氣煞我也！”

待怒氣漸息，方命人請(qǐng)來(lái)夫人內(nèi)室說(shuō)話。

“他是如何知道咱家玲兒的？”曹妻問(wèn)。

“誰(shuí)知道他哪里探聽(tīng)得來(lái)。眼下夫人快想想有沒(méi)有轍。”曹申吉已無(wú)了主見(jiàn)。

“老爺你都沒(méi)有主意，我一個(gè)婦道人家能想出什么法子來(lái)？你平日里什么事都能立斷，怎么到自己的事了就沒(méi)了主意？”曹妻倒斥問(wèn)起他來(lái)。

“我看，為今之計(jì)，只有趕緊地為咱女兒選定一門(mén)親事，早早辦了婚事，咱也就放了心，諒他馬寶也不能再有什么壞心思。”曹申吉立時(shí)想出這么個(gè)應(yīng)對(duì)之策。

“老爺，只是如此倉(cāng)促，恐難選到什么像樣的人家。”曹妻隔案伸手去搖他的衣袖。

“夫人，若是讓那馬寶給咱女兒做主，還指不定是個(gè)什么樣的人呢。”曹申吉輕拍其腕，兩眼露著憂慮之色。

“不過(guò)，那也起碼是一個(gè)門(mén)當(dāng)戶對(duì)的吧。”曹妻還是覺(jué)得夠如意。

“夫人別天真了，那馬寶什么人我還不清楚嗎？那樣的人能給咱玲兒選得什么人家，萬(wàn)一是個(gè)莽夫粗人，又或者是個(gè)年過(guò)半百的老翁，你叫咱閨女這一輩子怎么過(guò)完吶。”曹申吉說(shuō)著，已怒氣于胸。

“哎呀，要是這個(gè)樣兒的，咱女兒可就苦了。”

于是曹申吉令人放出話去要給曹玲兒擇婿。一時(shí)大街小巷沸沸揚(yáng)揚(yáng)都在議論此事。那登門(mén)說(shuō)媒之人都要擠破了曹家大門(mén)，只是總無(wú)十分中意的。沒(méi)過(guò)幾日，馬寶自然也得聞消息，因又邀請(qǐng)曹申吉過(guò)府上相問(wèn)，只說(shuō)兩日后到曹家看女。

這日馬寶來(lái)到曹申吉府上，開(kāi)門(mén)見(jiàn)山便叫曹玲兒出來(lái)相見(jiàn)，曹申吉不敢抗命只好傳人請(qǐng)來(lái)小姐至客廳。馬寶一見(jiàn)那曹玲兒，真真是那日再街上所遇見(jiàn)之佳人。馬寶大贊其美，一雙賊眼久久不離曹玲兒。

“外人皆傳曹大人之女美若天仙，不想今日得見(jiàn)，果真如此，我看那天上的神仙也比不過(guò)這樣兒的吧。我說(shuō)曹大人，我若早知道，必定早早地來(lái)恭喜曹大人了。”

曹申吉正欲讓丫頭隨小姐離去，那馬寶卻不愿。

“小姐請(qǐng)留步。”

曹玲兒只得駐了腳步，卻不回頭。

“我與小姐神交已久，今日得見(jiàn)，足慰平生。”

馬寶起身走近曹玲兒，圍著她上下仔細(xì)打量，因問(wèn)：“小姐芳齡幾何？”

“小女今年十七歲。”曹申吉搶來(lái)答道，又示意叫丫頭小姐速去。

“曹大人——我與你曹大人選一賢婿，必不會(huì)辱沒(méi)了小姐之貌。”

馬寶回身走至曹申吉面前，心中之喜已溢于口齒，只那一雙賊眼一直盯著曹家小姐離去之處，心神久久不能收回。