自律神經一般指植物神經。

植物神經系統（VNS）是內臟神經纖維中的傳出神經、也稱自律神經；植物神經系統掌握著性命攸關的生理功能：如心臟搏動、呼吸、消化、血壓、新陳代謝等。

植物神經系統（自主神經系統）是一個控制系統，很大程度上是無意識地調節身體機能，如心率，消化，呼吸速率，瞳孔反應，排尿，性沖動。該系統主要是控制“應激”及“應急”反應。

植物神經是內臟神經中的運動神經，又稱為自主神經。內臟運動神經可根據功能和藥理特點分為交感神經和副交感神經：

一.交感神經由脊神經發出，主要分布于內臟、心血管和腺體。

二.副交感神經，分為腦部和脊椎骶部；常在動物體的中軸，由明顯的腦神經節、神經索或腦和脊髓以及它們之間的連接成分組成：

①腦部的中樞位于腦干內，總稱為副交感核，發出纖維走行在第3、7、9、10對腦神經內，控制與調協內臟、血管、腺體等功能；

②骶部的中樞，位于骶髓2～4節段灰質內的骶中間外側核，發出節前纖維至臟器附近的器官旁節和臟器壁內的器官內節，組成盆神經，支配降結腸以下的消化管、盆腔臟器及外生殖器。

人體在正常情況下，功能相反的交感和副交感神經處于相互平衡制約中。在這兩個神經系統中，當一方起正作用時，另一方則起負作用，很好的平衡協調和控制身體的生理活動，這便是植物神經的功能。一些人也可以通過瑜伽或生物反饋技術用意識調節自身自律神經系統的功能。

如果說，地球上的生物僅有人類學會了關注分析自己的身體，那么其它動物的身體循環系統是由自身自由發展和調控的。那么普通的動物它們保持健康狀態的方法是什么呢？讓自己全身的血脈流通順暢，這想來應該一個前提。

當一個人由于情緒波動造成了血壓升高，血管變窄。這都是隨著緊張、煩躁、不安的情緒而來的后果，同時也是交感神經來控制并施加于作用力的。

而同時，人類的副交感神經也在作用于人體之中，因為其可以使人的血管擴張、情緒放松，降低血壓。

想要副交感神經發生作用的前提是：交感神經必須處于靜止狀態。

中樞部位不同

交感神經的低級中樞位于脊髓第一胸節至第三腰節的側角，副交感神經的低級中樞位于腦干副交感核，脊髓第二骶結至第四骶結以及骶副交感核。

周圍神經節的部位不同

交感神經由側角發出的節前纖維隨脊神經前根和脊神經一起出椎間孔后離開脊神經，到達交感干神經節。一部分在節內換神經元后，其節后纖維離開交感干返回脊神經，隨脊神經分布到四肢和體壁的血管、汗腺和立毛肌。大部分節前纖維在交感神經干內換神經元后，其節后纖維不再加入脊神經，而在各動脈周圍形成神經叢，隨動脈分布到頭、頸和胸腹腔的器官和腺體。而副交感神經自中樞發出的節前纖維在副交感神經節換神經元，節后纖維分布到平滑肌、心肌和腺體，副交感神經節一般都在臟器附近或臟器壁內，節后纖維短。

對同一器官的作用不同

交感神經興奮時，腹腔內臟及末梢血管收縮，心跳加快加強；支氣管平滑肌擴張；胃腸運動和胃分泌受到抑制；新陳代謝亢進；瞳孔散大等。副交感神經興奮時，心跳減慢減弱；支氣管平滑肌收縮；胃腸運動加強促進消化液的分泌；瞳孔縮小等。一般內臟器官都有交感和副交感神經雙重支配，這兩種神經對同一器官的作用通常是抵抗的，但在整體內兩類神經的活動是對立統一互相協調的。

交感神經的活動比較廣泛，副交感神經的活動比較局限，當機體處于平靜狀態時，副交感神經的興奮占優勢，有利于營養物質的消化吸收和能量的補充，有利于保護機體。當劇烈運動或處于不良環境時，交感神經的活動加強，調動機體許多器官的潛力提高適應能力來應付環境的急劇變化，維持內環境的相對穩定。