45　祖沖之（公元429—500年）

中學生幾乎都能背出圓周率的前8位。

祖沖之，字文遠，出生于建康（今江蘇省南京市），祖籍范陽郡遒縣（今河北省淶水縣），中國南北朝時期杰出的數學家、天文學家。

祖沖之一生鉆研自然科學，其主要貢獻在數學、天文歷法和機械制造三方面。他在劉徽開創的探索圓周率的精確方法的基礎上，首次將“圓周率”精算到小數點后七位，即在3.1415926和3.1415927之間，他提出的“祖率”對數學的研究有重大貢獻。直到16世紀，阿拉伯數學家阿爾·卡西才打破了這一紀錄。

由他撰寫的《大明歷》是當時最科學最進步的歷法，為后世的天文學研究提供了正確的方法。其主要著作有《安邊論》《綴術》《述異記》《歷議》等。

公元461年（南朝宋大明五年），祖沖之擔任南徐州（今江蘇省鎮江市）刺史府里的從事，先后任南徐州從事吏、公府參軍。在這期間，雖然生活很不安定，但是祖沖之仍然繼續堅持學術研究，并且取得了很大的成就。

462年（南朝宋大明六年），祖沖之把精心編成的《大明歷》送給宋孝武帝，請求公布實行，宋孝武帝命令懂得歷法的官員對這部歷法的優劣進行討論，最終，宋孝武帝決定在465年（南朝宋大明九年）改行新歷。

464年（南朝宋大明八年），祖沖之被調到婁縣（今江蘇省昆山縣東北）做縣令。之后又到建康擔任謁者仆射的官職。從這時起，一直到南朝齊初年，他花了較大的精力來研究機械制造，重造出了用銅制機件傳動的指南車，發明了一天能走百里的“千里船”和“木牛流馬”、水碓磨（利用水力加工糧食的工具），還設計制造過漏壺（古代計時器）和巧妙的欹器。

494年（南朝齊隆昌元年）到498年（南朝齊建武五年）之間，他擔任長水校尉的官職。當時他寫了一篇《安邊論》，建議政府開墾荒地，發展農業，增強國力，安定民生，鞏固國防。齊明帝看到后想令他“巡行四方，興造大業，可以利百姓者”，后因南齊的統治已經無法再維持下去而放棄。當時國家政權搖搖欲墜，再加上南北朝之間的連年戰爭，祖沖之良好的政治主張無法在國家內部施行，更無法實現了。

500年（南朝齊永元二年），這位卓越的數學大師去世，享年71歲。他的天文歷法心血之作《大明歷》在510年（南朝梁天監九年）才以《甲子元歷》之名頒行。

1964年11月9日，為了紀念祖沖之對中國和世界科學文化作出的偉大貢獻，紫金山天文臺將1964年發現的，國際永久編號為1888的小行星命名為“祖沖之星”。