由于現在酒漿已經全部可以從外面的廠家采購，為此保留大量的空間就顯得有些浪費。瑞恩的工坊終于可以從晝夜不停的糖化和發酵中解放了出來，連帶雇傭的大部分工人也一并轉移了出去，只留下了很少一部分，用來維持蒸餾酒的銷售。少了那些忙忙碌碌的工人身影，這座建筑一下變得冷清了許多。不過全力運轉的蒸餾塔至少還保證了整個工坊物理意義上的溫度不會降得太低。

這座高塔活像一頭吸水的鯨魚，從城市各處源源不斷地汲取海量的粗釀酒。

“我稍微算了下，按我們現在的產能。每天購進的這些酒幾乎要用到一整船的玉米了。突然增加了這么多的訂單，會不會有人趁機抬價啊？”瑞恩某一天在實驗室里工作的時候突然向艾利塔發問道。他對市場的信息了解實在不多，很難憑自己的經驗做出準確的判斷。

“你多慮了，”艾利塔頭也沒抬對他說道。“一船而已，誰有心情專門為了這點給你抬價。”她正在專心致志地從他們做好的培養基上挑出一塊乳白色的菌斑。為了不影響自己的視野，栗色的頭發被高高地束在腦后，只有鬢角的幾縷發絲在重力的作用下自然下垂。

“一整船，五千多磅，這還不多嗎？”當數字超出日常生活積累的經驗范圍后，人通過直覺進行判斷的能力就會變弱，瑞恩也不例外。

“你光是看看碼頭上來來往往的貨船就不應該得出這樣的結論啊？”艾利塔有些驚訝地反問道，“想想看，全城這么多人口，一天光吃進肚子里的就要幾十萬磅小麥。就算城里人吃玉米吃得不多，你這一船頂多也就算是個零頭。”她解釋完還意猶未盡地補了一句，“這可不是你平時的水平。”

瑞恩一時之間接不上話，他覺得自己的形象在這個瞬間突然矮了一截，心里有點不是滋味。他趕緊試圖彌補道，“我是說，他們加起來這么大量的采購，卻都是各顧各的，分開來東一榔頭西一錘子，比一起集中訂貨要多花不少冤枉錢。”

瑞恩偷偷地替換了自己話里的意思。不過艾利塔不知是沒有發現還是懶得指出他的漏洞，反而順著他的方向思考了下去，“啊，要是這么說的話你說的倒也有點道理。對方肯定不會介意多一個這種長期穩定的客戶。”

“日后萬一出現價格波動或是貨源緊張，我們也不至于突然斷了原料。”瑞恩補充道。

艾利塔小心翼翼地把手上的菌落接種到了另一塊瓊脂上，然后才摘掉手套，說道，“嗯，是個好主意。我現在就去辦。”

統一采購并不算難，甚至也沒在馬尼恩的糧食市場上掀起什么波瀾。

唯一值得一提的是，艾利塔在仔細了解過之后才發現，瑞恩最開始的擔心不無道理。馬尼恩城里人口眾多，但市民們的觀念里，主食就應該是小麥制成的面包，連大麥、黑麥都不樂意食用的城市居民，更不可能把玉米作為主要的谷物。因此要是只說玉米這一個品種，每天停泊在碼頭的也就只有十幾艘船而已。

這還是多虧了幾個月前新收的玉米剛剛充實了各地的糧倉，要是等到八九月份，瑞恩的這一船恐怕真的會成為舉足輕重的影響因素。

“對了，我們還有多余的貨可以供給新客戶嗎？染坊那邊也發現了我們酒精的好處。便宜，而且灰塵更少，不用擔心爐灰飄到染缸里去了。”

艾利塔在碼頭邊的市場一露面，就被求購者找了上來。不過現在賣不賣她說了不算了，只能回來把這個問題拋給瑞恩。

“又有人找到你？”瑞恩吃了一驚，發現自己還是低估了這座城市的需求潛力。這還只是兩個行業，各自的一小部分而已。

“難。”他很快就給出了否定的答復，“憑我們現在的設備做到這個程度已經接近極限了。哪怕就是一鍋六百磅的水要把它燒干，不算回流，也要三十分鐘。而且我們每一次批結束后還要排空釜底的殘液才能灌新的進去，把這中間的時間加上，每出一桶酒精都要接近一個鐘頭了。

“為了維持現在的供應，我已經額外雇了一批人讓他們兩班倒。再在這個基礎上延長操作時間看上去也不大現實。非要我說的話，就只能在塔本身上下手了。”

“會很復雜嗎？要么我回絕掉好了，或者讓他們競價。”艾利塔望向瑞恩。

“怎么能在這個時候就突然滿足了啊。就算復雜難道我們就安于現狀了嗎？”瑞恩抬起頭與他的合伙人碰上了視線，堅定地說：“總之你不必擔心工藝技術方面的問題，改動的方向還算清楚，我會解決的。唯一的問題是改動過后需要重新調試，調試期間的產量可能不大穩定。”

艾利塔滿意地笑了起來，“既然你這么決定，我自然全力支持。無非就是提前多備一些貨的問題而已。”

在發現自己被艾利塔牽著三言兩語地敲定了近期的商業計劃后，瑞恩決定把會話的主導權奪回自己的手上。

“那么現在輪到你了。培養的情況如何？”

這絕不是假公濟私，他是真的需要了解自己“小組”的研究進度。艾利塔早在新年前就已經確定了固體培養基的配方，但是只有配方是不足以成為成熟的發明的。這個項目的根本目的是為了培養微生物服務。因此瑞恩和她在新年期間才一直不停地記錄著各種樣本的生長情況。如今已經過去了差不多二十天，確實到了檢驗成果的時機。

“啊啊，我就知道你要問這個。”艾利塔的態度毫無做學生的自覺，態度有點不耐煩地說。“啤酒醪里的酵母長勢喜人，我只是滴了一滴很稀很稀的酒漿在板子上。結果你今天早上看到了，兩個乳白色的大圓斑。

“順帶一說，你怎么沒有告訴我這東西竟然還會拉出絲來，怪惡心的。”艾利塔在瑞恩盛起了一勺鷹嘴豆的時候這樣說道。

瑞恩低頭看了一眼手里的食物，突然感覺有些難以下咽。他猶豫了一下，最終還是放下了勺子，故作鎮靜地說，“做的不錯，剩下只要在顯微鏡下確定固體表面的菌斑就是酵母，就可以把結論整理一下發給學會了。”