根據后期來自鹿特丹的記載，那座城市似乎總是能激發人們探索事物本質的熱情。的確，在那兒發生的事情絕對出人意料，令人嘖嘖稱奇，一切固有的觀念都會被徹底顛覆。讓我不禁感到，整個歐洲很快就會陷入一場紛亂，所有物理學理論都將受到質疑，所有天文學理論都將陷入爭論。

好像就在這么一天（具體日期我不太確定），鹿特丹城一切如常，但在巨大的交易廣場上卻聚集了一大群人，沒有人知道他們為什么聚在那里。天很暖和，沒有一絲風，這樣的天氣在這個季節并不常見。蔚藍的天空中錯落散布著幾團巨大的白色云塊，時不時灑下一小陣毛毛細雨，這并沒有破壞人們的興致。然而，大概中午時分，人群中響起一陣輕微的騷動，聲音不大卻很明顯：這是一萬條舌頭碰撞牙齒發出的聲音；隨即，一萬張臉同時仰望天空，一萬只煙斗同時從一萬個嘴角滑落。忽然，一聲吼叫響起，如同尼亞加拉河的怒潮般驚天動地，回響不絕，直至傳遍鹿特丹的城里城外。

很快，騷動聲變得異常明顯。有個奇形怪狀的東西從剛剛提到的一團輪廓鮮明的巨型云塊后緩緩移出，浮現在廣闊藍天中。那東西顯然很堅固，然而外形實在古怪，構造又太過詭異，讓人無論如何也看不出那是什么，更談不上去欣賞了，但大部分執著的市民們依然目瞪口呆地站在下面。那會是什么呢？在鹿特丹所有的妖魔鬼怪之中，哪個肯能是這不祥之物呢？沒有人知道，也沒有人能聯想出來。沒有一個人，甚至連市長馬西·蘇培布斯·馮·伍德埃達克也沒有解開謎團的絲毫線索。因此，人們不知該做出什么反應才算合理，每一個人只好小心地將煙斗重新夾回嘴角，抽口煙，頓了頓，接著一邊晃出去幾步，一邊大聲地嘟囔，然后又嘟囔著晃回原地，停一會兒，最后再抽口煙。不論做什么，每一個人始終無意識地斜著眼盯著那東西。

人們的好奇心隨著煙霧彌漫開來，與此同時，造成這一切的那個東西正在一點一點接近這座美麗的城市。幾分鐘后，它就降落到讓人足以清晰辨認的高度。沒錯！毫無疑問，那東西似乎是某種氣球，但是顯然，在鹿特丹人們沒有見過這樣的氣球。我來問問看，有誰聽說過完全用臟兮兮的報紙制作的氣球么？顯而易見，連整個荷蘭也沒有人見過。但就在這里，就在人們的眼皮底下，或者更準確地說，在和人們的眼皮還有一段距離的地方，正是一個同我的描述一模一樣的東西。根據最權威的消息，它確實是由報紙制成的，而以往從未聽說過有人用報紙制作同類產品。這對見多識廣的鹿特丹人來說簡直是奇恥大辱。至于那東西的形狀更是令人難以接受，不過就是一個倒置的巨大的小丑帽。在更近距離的觀察下，這種相似程度絲毫沒有降低，人們發現一大串流蘇從它的底部尖端垂下來，而在它的頂部邊緣或者說是錐體的基座部分掛著一圈小樂器，類似隨著兒歌《貝蒂·馬丁》的旋律叮當作響的羊駝鈴。更糟糕的是，在這個古怪東西的底部，用藍色緞帶掛著一頂巨大的海貍帽，作為氣球的吊籃。帽子是淺褐色的，帽沿極寬，半球形的帽頂用一條黑色帽圈和一個銀色搭扣裝飾。事實上，所有人都覺得這頂帽子有些眼熟。當婦人格蕾特·普法爾看到它的時候，竟歡快地驚叫出來，堅稱那就是她丈夫的那頂帽子。目前的情況變得撲朔迷離起來，因為五年前在鹿特丹，普法爾和另外三個同伴一起突然毫無征兆地消失了，從此杳無音信，直到這個故事發生的那一天。可以確定的是，后來在鹿特丹東部一個荒廢的地方，發現了一些骨頭混在奇形怪狀的垃圾里面，人們認為那是人的骨頭，甚至進一步猜想在那里發生了一起卑劣的謀殺案，受害者很有可能就是漢斯·普法爾和他的同伴們。然而，意想不到的事情發生了。

現在，氣球（毫無疑問那就是一個氣球）下降到距地面不超過100英尺[1]的地方，下面的人群可以清晰地看到乘坐氣球的人。老實說，這是一個矮個子，像個小丑一樣非?；?。他絕對不超過兩英尺高。雖然個頭有限，但卻足以讓他在狹小的吊籃中失去平衡，不得不倚向一邊。但也正因他個子矮小，吊籃的環形邊緣正好卡在他的前胸，將他固定在氣球的繩索上。這個矮個子的身材胖得不成比例，整個人像個圓球，極其可笑。當然，他的雙腳是完全看不到的，但是在吊籃的底部，或者更準確地說是帽子的頂部，有個尖尖的東西時不時從縫隙中戳出來，有可能就是他的腳。他的手大得出奇，頭發是純灰色的，在腦后梳成一根發辮。鷹鉤鼻長得驚人，有些發炎。他的雙眼圓睜，目光犀利有神。雖然由于上了年紀，他的下巴和兩頰布滿皺紋，但依然很寬，臃腫的堆疊成兩層。而他的耳朵不論是從外形還是感覺上都和他頭上的任何其他部位沒有一絲相似之處。這個古怪的矮個子紳士穿了一件寬松的天藍色綢緞大衣，下身穿著配套的緊身褲，膝蓋處系著銀色搭扣。他套著亮黃色布料縫制的背心，俏皮地歪戴著白色的塔夫綢帽子。為了配合完成整體造型，他在脖子上圍了一條猩紅色的絲綢手帕，系成比例恰到好處的蝴蝶結，考究地垂放在胸前。

正如我之前所說，氣球已經降落至距地面大約100英尺的地方。突然，這位矮小的老紳士一陣顫栗，似乎絲毫不愿繼續靠近地球表面。所以，他很吃力地搬起一個帆布袋，不停地從里面灑出大量的沙土，然后他安靜了片刻。接著，他慌亂而焦急地從大衣側邊口袋抽出一個摩洛哥皮面的大皮夾。他充滿疑惑地將皮夾握在手里，驚詫地望著它，顯然皮夾的重量出乎他的意料。最終，他將皮夾打開，從里面抽出一封很厚的信，信件用紅色火漆密封并仔細地用紅色布帶系好。他將這封信不偏不倚地扔到蘇培布斯·馮·伍德埃達克市長的腳下。市長閣下彎腰拾起信。與此同時，那個人仍是心神不寧的樣子，但他還是為離開做著復雜的準備。顯然，他已經完成任務，再無理由留在鹿特丹。為了讓氣球重新上升需要卸下一部分重物，那個人毫不猶豫地扔出半打帆布袋，一個接一個，也不再費力把它們一一倒空了。很不幸，大部分滾落下來的袋子正好砸在市長的背上。就這樣，在所有鹿特丹人的面前，市長被砸得暈頭轉向，一次接著一次竟有不下21次。然而意想不到的是，偉大的市長閣下寬恕了這個矮小老人的冒犯舉動，并沒有施以懲處。相反，聽說他每轉一圈，都要用力深吸一口煙。他竭盡所能地將煙斗緊緊抓在手中，并打算就這樣緊緊抓住他的煙斗，直到他安息的那一天。

與此同時，氣球好像一只云雀，輕快地飛向天空，離城市越來越遠。天空中的云朵一如氣球突兀出現時的樣子，最終，氣球靜靜地漂浮到一團云塊后面，永遠消失在鹿特丹的好市民們詫異的目光中?，F在，所有的注意力都集中在那封信上。馬西·蘇培布斯·馮·伍德埃達克市長閣下身份顯赫，但是信件降落的經過以及后來的發生的事情都讓他顏面無存、威風掃地。然而，即便市長被砸得團團轉，他還是意識到這封信的重要性，決定將信件安全無損地遞交到指定者手中。經過一番嚴密的檢查，人們發現信件正是寫給市長本人以及隆巴咚教授的，他們的職位分別是鹿特丹天文大學的校長和副校長。因此，在場的兩位重要人物將信件拆開閱讀。信的內容荒誕離奇，但語氣卻格外認真。以下就是信件的全文。

致尊敬的馮·伍德埃達克閣下及隆巴咚閣下，鹿特丹國家天文大學的校長和副校長。

“閣下也許還記得一個卑微的手藝人，名叫漢斯·普法爾，他以修風箱為生。大約五年前，他和另外三個人在鹿特丹失蹤了，事情發生得很突然，人們一定都毫無頭緒吧。但是，如果能讓閣下滿意的話，我，也就是寫下這封信的人，正是漢斯·普法爾本人。大部分市民都很清楚，四十年來我一直住在索爾克拉特巷頭上一間不大的方形磚房里，失蹤的時候我就住在那里。從很久以前，我的祖祖輩輩就在那里居住，每一代人，也包括我在內，一直都以修風箱為生，這是個正經活計，收入也不錯。因為老實說，近些年來人們腦子里想的都是政治，在鹿特丹，一個老實人不會妄想比修風箱更好的工作，也根本找不到。借貸很方便，不愁沒活兒干，人人都不缺錢，也不缺乏善心。但是正如我所說的，很快我們就感受到自由、長篇大論、激進主義和所有這類東西帶來的影響。那些曾經是世界上最好顧客的人，現在卻根本沒功夫想起我們。他們說要想盡辦法獲得跟革命有關的消息，想要跟上進步思想和時代精神。如果需要生火的話，人們會隨手就用報紙扇幾下。因此，隨著政府越來越軟弱，恐怕皮具和鐵器就會越來越耐用了，因為很快，整個鹿特丹再沒有一具風箱需要縫補或是用錘子修理一下了。這簡直讓人無法忍受。不久，我就窮得叮當響，為了養活妻子和孩子們，我的債務越積越多，終于令我無法承受。我一刻不停地在想用什么方法自我了斷會更容易。與此同時，我的債主們卻讓我連想這種事情的時間都沒有，他們從早到晚將我的房子團團圍住，就這樣，我開始胡言亂語，口吐白沫，煩躁焦慮，就像一只籠中的老虎面對困住自己的鐵柵欄。有三個家伙特別擔心我會崩潰，一直監視我家門口，威脅要用法律來治我。我在心里發誓，如果有一天他們落在我的手里，我一定要對他們進行最惡毒的報復。除了這件事，在這世上再沒有什么事情能讓我放棄立刻在自己頭上開一槍的念頭。但是，我想我最好還是掩飾我的憤怒，好言好語的承諾會還錢給他們，直到我哪天轉了運的那一天，有了機會報復他們。”

“那一天，我給債主們寫好借條后，感覺心情比平時更加壓抑，于是我專挑最偏僻的小路漫無目的地閑逛了很久，直到恰巧被一個書攤的一角絆倒，才不得不停下來。這時，我發現身邊有一把椅子，應該是給顧客使用的，但是我仍然不管不顧地坐上去，鬼使神差地順手翻開離我最近的一本書。那是一本關于思辨天文學的學術手冊，作者好像是柏林的恩科教授，要不就是一個名字差不多的法國人。我對這類自然科學略知一二，很快就被手冊的內容所吸引，從頭到尾讀了兩遍才意識到周圍的變化。天已經黑了，我向家的方向走去，但是手冊的內容在我腦海里揮之不去。作者的論點很凌亂，有些我也不能完全理解，于是我一邊在昏暗的小路上慢慢走著，一邊仔細思索記下的內容。特別是有幾段內容出奇強烈地占據了我的思維。我思索的時間越長，令我感到激動的興奮感就越強烈。從小到大我沒念過多少書，特別是對涉及自然哲學課題的無知，使我很難理解讀到的內容。無知令我感到心虛，也讓我無法確定很多結論中的模糊概念，卻反而使我有了不斷思索的動力?；蛟S是我太過自負，也或許是我足夠理智，我懷疑這些看似由瘋子提出的尚不成熟的觀點，實際上也許毫無用處，根本就不切實際甚至有違常理。我懷疑，進一步而言，對于純屬猜測性的事務，探究得越深，就越可能產生謬誤。換句話說，我曾相信并始終堅信，真理的本質往往是淺顯易懂的，在多數情況下，當我們苦苦尋求真理時，其深奧之處往往深藏在我們探尋的無底深淵之下，而并非在我們實際發現她的地方。大自然似乎驗證了我的觀點。當我注視星空的時候，會突然發現自己幾乎無法將一顆星星精確地區分出來。我充滿熱切、目不轉睛地盯著某一顆星星，卻還不如我只對那顆星星所在位置稍微瞟上一眼，更能準確地將它區分開來。當然，在那個時候我并不知道，這個明顯矛盾的現象是因為視網膜周圍比視野正中心更容易對光線產生微弱的成像。在后來這忙亂的五年里，我才學到這一點以及其他方面的一些知識。這五年的歷程對我意義重大，我不再鄙視自己曾經窘迫的生活，完全迥異的經歷也讓我忘記了自己曾經是個修風箱的工匠。而在我之前提到的那個人生的轉折點，我讀到一個關于天體隨機觀察的理論居然和我此前的結論是一致的，這對我是莫大的肯定，也使我最終下定決心追尋此后的人生歷程?！?

“到家時天色已晚，我立馬就去睡覺了。但是腦海里卻不停地思索而難以入睡，就這樣整晚都陷在沉思中。一大早我就起床，想方設法逃過債主們的監視，迫不及待地回到那個書攤，用僅存的一點現金買下幾本天體力學和實用天文學方面的書。帶著它們安全回到家中，我立刻廢寢忘食地研究，不久就可以熟練應用書中的知識，我想是時候執行我的計劃了。在這期間，我想盡辦法安撫那三個令我憤怒的債權人。最終我成功做到了，一方面因為我用變賣家具的錢先還了他們一部分，另一方面我答應他們會制作一個小裝置用來還清剩下的債務。我告訴他們，那個裝置我見過，需要他們的幫助才能完成。這樣一來，輕而易舉地就讓那幾個傻瓜上鉤了?！?

“事情就這樣開始了，在我妻子的幫助下，我們小心謹慎地秘密處理了余下的財產。同時，我利用各種不同借口進行小額貸款，并沒有考慮將來如何償還。就這樣，我慢慢累積起一大筆現金。我用積攢的錢開始準備一些東西，包括：質地精良的麻紗細布，每匹12英尺；麻繩；大量的橡膠涂料；特別定制了一個柳條編的又大又深的籃子；還有一些制作超大型氣球需要用到的其他物品。我詳細告訴我妻子該如何購置這些東西，并囑她盡快辦好。與此同時，我用麻繩編織成一張足夠大的網，并用鐵箍和一些繩索將網組裝好。我還買來一個四分儀、一個指南針、一個望遠鏡、一個關鍵部件進行過改裝的普通氣壓計，以及兩個不太常見的天文學儀器。然后，我找準機會趁夜將一些東西運到鹿特丹東部一個荒廢的地方，包括5個鐵皮桶，每桶里面裝有約50個小氣球，和1個大點兒的鐵皮桶；6條做工很好的3英寸[2]口徑的鍍錫圓形導管，每條長10英尺；一些我也叫不出名字的特殊金屬或半金屬制品；還有12罐裝在細頸瓶內的一種普通酸液。我用金屬和酸制成前所未有的氣體，或者至少這種氣體從來沒有被用在類似的事情上。我很樂意公布秘密配方，但是這是一個法國南茲人發現的。他將配方有償提供給我時，卻完全不清楚我的目的。我打算用一種動物的皮制作一個幾乎不會漏氣的氣球，但是，我發現這樣最后材料成本就太高了，如果用麻紗細布涂一層橡膠涂料，又不確定會不會有同樣的效果。我之所以提到這個狀況，是因為我覺得以后這個人很有可能用我提到的新氣體和材料完成熱氣球升空的嘗試，我不想剝奪他擁有這項非凡發明的殊榮?！?/p>