江縣令名叫江風，字流清，原籍楚州荊陽郡。
他二十歲中舉，四十歲考中進士，四十六歲才謀到一個縣令的職位。
江風擔任嘉縣縣令已經兩年，按照夏國官制，他還能再當兩年。倘若兩年后政績不足升遷，那江風的仕途便到此為止了。
不過如今世道陡變，誰也說不準朝廷會不會向各州派遣接任官員，畢竟自上一次開科到現在，朝廷已經八年未再舉辦過科舉了。
江風一家住在城中專門為官員準備的官邸里，內外皆有皂吏把守。江風妻子早故，膝下也無子，只有兩個女兒。長女江落月，年約二八。小女江落霜，只有十四。兩位千金平日都在后宅，從不拋頭露面，身高幾尺，長相如何，外人都不得而知。
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韓元升為百夫長后，待遇一下子好了起來。
由于嘉縣不少富戶被殺被擄，城中許多深宅大院因此空了下來。江風特地將一套無人居住的豪宅分給韓元韓咸兩兄弟居住。其他一些民居則被他分給了新幕的兵丁。
吃的方面，雖不是每天大魚大肉，但韓家兄弟至少不用再吃糠麩菜葉了。
韓咸識文斷字，但自小體弱，吃不得苦，不是塊當兵的料。韓元從江風那里替他求到了一個胥吏的位置，讓他接替父親韓桐做過的職務，為縣令處理文書，擬寫章程。
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最近傳來許多關于西賊的消息。
西賊們離開了嘉縣后，又接連踏平了高陽郡的其他兩縣。
說起來，這些賊寇們自益州殺到楚州，一路上不知攻破了多少城池，其中包括不少郡城。
高陽郡郡守不禁憂心如焚。
他知道，郡城中的郡兵都是些貪生怕死之輩，讓他們守城，根本靠不住。他只能把希望寄托到郡外的王秉耘身上，希望他盡快募兵，回郡協防。
王秉耘的確有意練兵，不過他是為自己而練，根本沒想過給郡守做嫁衣。
王秉耘的手下已經有一千八百多人，差不多是兩個營的兵力了。他的胃口很大，若不是糧餉和甲胄嚴重短缺，他還打算繼續擴兵。
郡城里的情況，王秉耘是清楚的。郡城府庫的物資并不少，但是除了自己，城中還有兩個帶兵的都統，若把那些物資平分下來，自己也落不得多少。
王秉耘同江風一番商討后，決定親自到郡里一趟，務必要說服郡守，把大部分物資都交給自己。
王秉耘此去備足了厚禮，一部分給郡守，更多的則是分給其他兩個都統，希望他們讓步。
天曉得江風這兩年做縣令究竟貪墨了多少錢財，賊人破城之前他便將所積財物秘密地藏了起來。此次王秉耘回郡，上下打點全仰仗他慷慨解囊。
王秉耘回郡前將練兵的事交給了韓元。這樣做似乎在告訴大家，韓元已經成了他的心腹。
當然，韓元知道事實并非如此，王秉耘對他有防范之心。
王秉耘在提拔他做哨官的同時，也將大虎，順子，馬二憨一并升為哨官。韓元的小圈子被拆散了。
王秉耘回郡前帶走了兩哨兵丁，一哨是他原來的郡兵，另一哨是馬二憨和他所帶領的新兵。
王秉耘的用意，韓元覺得自己很清楚。這樣做，一來可以拉攏人心，讓馬二憨心生感激。二來，馬二憨生得勇猛兇悍，將他帶到郡守跟前露露臉，開口要物資的時候也能順利一些。
韓元覺得自己變了很多，他不確定自己是變得聰明了還是變得狡猾了。但他感覺到，自己能通過一個人的所作所為，甚至言語和表情，洞察出這人心中所想。
當王秉耘宣布提拔大虎、馬二憨，順子做百夫長的時候，韓元能從三人的眼中感覺到一種受寵若驚的狂喜，能從其他新兵的表情中感受到一種不可置信的羨慕。
當王秉耘向眾人宣布要帶馬二憨上郡城的時候，他也能體會到馬二憨當時的洋洋得意。
大虎和順子成為百夫長后，當初一起從大良鎮出來的少年們，漸漸地不再以韓元為首。盡管眾人平日見到韓元仍然管他叫韓哥，但當他們遇到大虎和順子的時候也同樣會叫虎哥、順哥。
不知道為什么，韓元的心中無端地不是滋味。一瞬間，他感覺自己在眾人的心中已經失去了主心骨的位置。
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王秉耘離開嘉縣后，韓元每日都嚴格遵照他走前交代的方式訓練各哨。
為了防止有人偷奸耍滑，韓元特地從自己手下挑出五十多人，手執荊條監督眾人。兵丁們稍有松懈，便會遭到毒打。
各哨兵丁們明面上不敢叫苦，背地里卻對韓元十分怨恨。連大虎和順子也私下替眾人向韓元求情，希望他不要那么一絲不茍，不近人情。
韓元沒有理會這兩位曾經的玩伴。他甚至很清楚這兩人打的什么主意。
果不其然，沒過多久，大虎和順子替大家說情的事便在新兵中傳開了。
大家對韓元的埋怨又加深了一層，對講義氣的大虎和順子則夸贊不已。
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將暮，韓元拖著疲憊不堪的身子回到江風給自己分的宅院。
這所宅子當真不錯，光是進出的大門便蓋得威風氣派。門楣兩邊掛著燈籠，門前蹲著兩只石獅。也不知道之前住著的是什么樣的一戶人家。
韓元手執門環扣了扣。
一個五六歲模樣的男童開了門，喜道:“大哥哥回家了。”
這男童是當初韓元一行人離村后沿路救下的，因為他年紀小，當不了兵，韓元便將他收留了下來。還有一個啞巴少女，因為無處可去，也在韓元這里住。
小男童姓許名松，農戶出身，父母皆死于西賊之手。大家都叫他小松。
啞巴少女姓林名妙，韓家兄弟叫她林姑娘。
說來也巧，林妙的父親是大良鎮的私塾先生，以前教過韓元，后來教過韓咸，不過賊人殺來之前他便染病嗚呼了。
韓家兄弟平時都有事做，家中的各種事務便都由林妙負責。她每天為眾人燒火做飯，掃地挑水，漸漸的，韓元和弟弟都把她當做了親人。
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入夜，韓咸也從縣衙回來了。四人圍坐一桌，享用林妙做的晚飯。
韓元拾起一雙筷子，夾起一片豬肉放入嘴中品嘗。
他很珍惜現在的生活。