大夏，天下強(qiáng)國(guó)。地?fù)砭胖荩娒駜|兆。國(guó)姓周，創(chuàng)業(yè)之君諱光，本是前朝柱國(guó)大臣，后值天下騷亂，乃趁機(jī)奪鼎，國(guó)號(hào)大夏。傳承至今，已歷十二帝。

當(dāng)今天子諱康，年號(hào)升平。其人已經(jīng)年過(guò)五十，常年幽居后宮，不問(wèn)朝政，膝下原有四子，長(zhǎng)子病逝后，他一直沒(méi)有再立儲(chǔ)。

大夏國(guó)共分九州，曰:齊、吳、越、楚、益、秦、晉、燕，中。

中州乃京畿之地，較其他八州略大，且人逾千萬(wàn)，最是繁華。其余諸州，自齊到燕，則是東南西北環(huán)繞中州，猶眾星拱辰。

大夏北境之外，有胡人之國(guó)，號(hào)大昆。大昆疆域不遜于夏國(guó)，但以大漠荒原居多，不適農(nóng)耕。其國(guó)百姓多蓄牛羊，逐水草而居，是以其地雖廣，人口卻不及夏國(guó)百分之一。

昆國(guó)之人，生于窮山惡水，閑則為民，戰(zhàn)則為兵，世稱(chēng)兇悍。昆夏交戰(zhàn)，夏人往往敗北，近世更是割地償金，言之不齒。

大夏西境外是無(wú)盡高山，其中也有一些番人，但部落分散，不成氣候。

大夏南境之外是莽莽森林，瘴氣彌漫，蟲(chóng)蛇出沒(méi)，不曾聽(tīng)說(shuō)有什么人類(lèi)。

夏國(guó)東面則是茫茫大海，傳說(shuō)那海外有三座仙山，上有仙人居住，可惜從沒(méi)有人真的見(jiàn)過(guò)。

大夏國(guó)制，一州三府，一府五郡，一郡七縣，一縣九鎮(zhèn)，每鎮(zhèn)村莊若干。州、府、郡，縣由大到小各設(shè)城池，各駐守軍。縣以下不再設(shè)城，也無(wú)兵丁。

韓家所在的嘉縣，位于益、楚二州交界之處，地處西南，隸屬楚州南平府高陽(yáng)郡。

經(jīng)歷了大夏三百余年的休養(yǎng)生息，嘉縣人口已不下二十萬(wàn)。

縣城之內(nèi)車(chē)水馬龍，商鋪林立，到處都是熙熙攘攘之態(tài)。縣城外的鄉(xiāng)鎮(zhèn)也年年風(fēng)調(diào)雨順，安寧無(wú)事。

嘉縣地處平原，良田無(wú)數(shù)，占盡天時(shí)地利，治下人民大都安居樂(lè)業(yè)。

但大夏的國(guó)境上，并不是每個(gè)地方都像嘉縣這般幸運(yùn)。

為了抵御北方胡人進(jìn)犯，朝廷近世連年用兵。秦、晉、益三州由于離戰(zhàn)場(chǎng)最近，不僅城池守軍被抽調(diào)一空，大量的壯丁也被強(qiáng)征戍邊，以致無(wú)數(shù)田地荒蕪，民生凋敝。最要命的是近幾年，秦、晉兩州接連大旱，滴雨不下，隨即又爆發(fā)蝗災(zāi)。

無(wú)糧度日的千萬(wàn)饑民們，眼巴巴地盼著朝廷救濟(jì)，但朝廷對(duì)此卻無(wú)所作為。最終，各地饑民紛紛揭竿而起，沖擊官府，打殺士紳。

此時(shí)的朝廷，精兵都在北面抗敵，可謂分身乏力，好不容易頂著壓力派兵將秦晉兩州的局勢(shì)穩(wěn)定下來(lái)，益州那邊卻又生出大亂。

益州有奸邪之徒，自稱(chēng)神明降世，煽動(dòng)暴民，一連攻破數(shù)郡。而朝廷此時(shí)已經(jīng)無(wú)力再派大軍平亂，只能命各州各府自行籌兵守備。

那益州的反賊唯恐朝廷派大軍來(lái)剿，也不固守所占之地，每破一城，便裹協(xié)著百姓四處流竄，實(shí)力不覺(jué)間已經(jīng)愈來(lái)愈強(qiáng)，幾不可控。而先前穩(wěn)定下來(lái)的秦晉兩州，則又開(kāi)始蠢蠢欲動(dòng)了起來(lái)。

外面的世界是個(gè)什么樣子，對(duì)于從小在爛桃村長(zhǎng)大，連縣城都沒(méi)有去過(guò)幾次的韓元來(lái)說(shuō)，無(wú)疑是非常陌生的。父親擔(dān)憂(yōu)的那些燒殺搶掠的西賊，他也沒(méi)當(dāng)一回事，反正和自己不相干。

每日得閑，他依舊掏鳥(niǎo)撈魚(yú)，要么就帶著爛桃村的少年們到鄰村去惹是生非。

村中的少年們都喜歡跟韓元一塊玩耍，他可謂眾少年心中的老大。

一方面是因?yàn)轫n家在村里的地位。二是因?yàn)轫n元念過(guò)書(shū)，知道許多他們不知道的東西。第三則是因?yàn)樗浪蠓剑菀紫嗵帲幌窭隙n咸那般斯文，叫人不易親近。第四卻是因?yàn)樗苣艽颍谴謇锏拇蚣芡酢?

這天正午，驕陽(yáng)似火，萬(wàn)里晴空。二十多個(gè)皮膚黝黑的鄉(xiāng)村少年，年紀(jì)在十五六歲間，都伏在一片竹林下，手握棍棒，目視遠(yuǎn)方。為首的少年英氣勃勃，與眾不同，正是韓家老大韓元。

“來(lái)了來(lái)了。”不知哪個(gè)眼尖的少年悄悄說(shuō)道。

眾人向竹林外看去，一條不大寬闊的山路上，此時(shí)陸陸續(xù)續(xù)來(lái)了一撥人，都是些與這邊年紀(jì)相近的少年，穿著芒鞋麻衣，背著許多柴草。他們的人數(shù)比竹林中的眾人略少。

“都上！”

韓元一聲令下。

“沖啊！”

“打死他們！”

竹林中的眾人立刻吶喊著從林內(nèi)沖出，手中的棍棒劈頭蓋臉地向山路上的少年們打去。

“啊！別打！別打！”

背柴的少年們猝不及防，被打得號(hào)陶痛呼。

他們跋山涉水去打柴，本就又累又餓，如今正打算趕回村子吃午飯，冷不丁地卻被人偷襲，一時(shí)間竟忘了反抗。許多人扔下柴就往回村的方向狂奔。

不過(guò)也有例外的情況。

一個(gè)四肢粗健，面目?jī)磹旱陌珘焉倌晔值挠旅汀Ｋ治找桓静瘢笈覔酰尤唤舆B打退了七八個(gè)爛桃村的少年。眾人近他不得，只好將他團(tuán)團(tuán)圍住。

“韓哥，就是這蠢賊！上次在河邊把俺們捕的魚(yú)都搶走了。”

說(shuō)話(huà)的是一個(gè)又黑又矮的瘦弱少年，名叫二毛。

“你就是馬莊的馬二憨？”

韓元打量著眼前這個(gè)其貌不揚(yáng)的家伙，質(zhì)問(wèn)道:“上次二毛他們捉的魚(yú)，是你帶人搶的吧？”

那矮壯少年道:“是老子搶的又怎樣，誰(shuí)叫你們這些爛崽到俺們馬莊來(lái)捉魚(yú)的。”

說(shuō)罷，他吐了口唾沫，一臉輕蔑道:“狗雜種們，有種的就跟我單挑！”

爛桃村少年們聽(tīng)了這話(huà)，氣得暴跳如雷，齊嚷著要?jiǎng)邮肿徇@馬二憨。韓元卻擺擺手，示意大家勿躁。

“單挑么，正合我意。”

韓元扭了扭脖子，不咸不淡道。