衡州刺史府。

吹竽奏樂之音彌漫整個大廳，一群美姬衣著華麗，嫵媚妖嬈，正隨著樂曲翩翩起舞。大廳兩旁坐著十余人，其中大多是富貴人家子弟，每人前面擺放了一張長案，案桌上擺滿酒水和果子。大廳正面上斜坐著一人，雖已喝得酩酊大醉，但仍舉著酒杯，時不時的與兩旁的賓客對飲。

這時，洪嘉龍走了進來，揮手叫停樂手和舞姬，在堂前躬身道：“大人，屬下有要事稟告。”

那個喝得爛醉如泥的正是周岳，只見他擺擺手，不耐煩的道：“真是……掃興，沒看到……沒看到本官在招待貴賓嗎？……有什么話，以后再說……”又指著樂手和舞姬，醉暈暈的道：“你們……繼續，繼續……”說著說著就趴在案幾上睡著了。

洪嘉龍焦急叫道：“大人，大人……”

周岳沒被叫醒，洪嘉龍卻被管家請了出去。

洪嘉龍頹廢的走了出去，見張樂天在門外等候著，心懷歉意道：“周大人正與人商議要事，不便見客，明日再引薦老先生。”

張樂天客氣道：“無妨，無妨。”

“屬下多年未見老先生，心中十分掛念，還請老先生光臨寒舍，讓屬下略盡地主之誼。”洪嘉龍十分誠懇的說道。

張樂天哈哈大笑，“那是自然。老夫有生之年能再見到你，也是歡喜得緊。今晚要與你喝個痛快，你可不要舍不得你珍藏的美酒。”

洪嘉龍一向嚴肅的臉這時也露出了笑容，伸手迎道：“老先生，請！”

翌日，周岳召洪嘉龍前來，詢問招募兵馬一事，洪嘉龍答道：“已新招四萬余士兵……”

周岳皺了皺眉，拍著案板呵斥道：“混賬！你是不是把本官的命令當做耳邊風了？本官當初命你在一個月內征招十萬民兵，而你倒好，一半任務都沒完成！本官不管你用什么法子，是逼是搶也要湊足這個數！”

“大人請息怒，屬下舉薦一人，得此人者，勝過十萬兵馬！”

“誰？”

“前鎮西大將軍，張樂天。”

周岳緊鎖眉頭，搖了搖頭，狐疑道：“怎么沒聽說過此人，他當真有如此神通？嘉龍，你可不要糊弄本官！”

“屬下不敢妄言，此人用兵如神，屬下曾在其賬下當差，多受其教誨……”

“他在何處？”

“就在府外候著。”

“那還不快把他請過來見本官，快去！”

“遵命！”

周岳在屋內來回的踱步，心中暗自驚喜，之前攻打潭州城接連失利，正是因為缺少一位能征善戰的將領，若是此人真的像洪嘉龍說的那么神通廣大，真是天助我也！

“回大人，張老先生帶到。”

周岳見洪嘉龍帶來了一個貌不驚人的老頭，心里涼了半截，睥睨道：“你說的張樂天就是他？”

張樂天莞爾一笑，拱手道：“草民見過周大人。”

“聽說你以前是鎮西大將軍，可有此事？”周岳神情甚是傲慢。

“陳年舊事，不值一提。”

周岳以為張樂天任職期間犯下什么過錯，所以才被免職，又見他如此年邁，心中不悅，故對他既不行禮，也不賜座。洪嘉龍在一旁焦急得不行，疾言道：“大人和老先生請坐，屬下給二位斟茶。”

張樂天也不客氣，坐下來就慢慢的品茶。

“張老先生可有什么攻克潭州的良策？”雖然對張樂天很失望，但周岳還是想問一問，就當是死馬當作活馬醫。

張樂天也不急著回答，只是徐徐道：“潭衡二州為近鄰，一南一北，如果能與潭州刺史閔勖化敵為友，雙方唇齒相依，豈不是兩全其美？”

“本官是叫你來替本官排憂解難的，不是讓你來當說客的！”周岳怒氣沖沖，手拍案桌，嘴巴都快氣歪了。

見周岳暴跳如雷，張樂天依舊不緊不慢的說道：“草民既然答應相助大人，就決不食言，只是大人要答應屬下三個條件方可成事。”

周岳怒氣漸消，沉吟片刻，問道：“哪三個？”

“一是士兵交由草民訓練，二是善待百姓，不再抓民丁充軍，三是開墾荒地，興辦屯田。”

周岳滿腹狐疑的看著張樂天，問道：“這三條做到了，就能打敗閔勖？”

“大人信不過草民？”張樂天喝了口茶，繼續道：“兵在于精，而不在于廣。潭州不受朝廷節制，閔勖碌碌無為，也沒有多少盟軍，要拿下它并非難事，只是戰事一來，又得犧牲多少無辜性命！”說到這里，張樂天輕輕地嘆了口氣。

“只要先生能助我攻克潭州，這三件事我都依你。”周岳見張樂天胸有成竹，漸漸的轉憂為喜，說話也客氣了許多，“還請張老先生擇日隨我出征。”

張樂天沉吟半刻，道：“時機未到，現在還不能出兵。”

“為何？”

“缺少攻打潭州城的借口。”

“借口？”周岳嘴角輕啟，神情毅然，捏緊拳頭道：“如果能夠攻克潭州，整個欽化軍盡入我手。”

瞧著周岳一副勢在必得的模樣，張樂天微微搖頭，道：“閔勖窮兵黷武，不斷擴充自己的勢力，且不聽從朝廷調遣，其不軌之心日益昭顯，已有背叛朝廷之意。再過些時日，其不臣之心必會日益暴露。如果我們能以此為借口，以仁義之師伐之，已是勝了三成。”

周岳拍手叫好：“老先生所言極是，我們就以這個為借口，潭州城里那些心中還裝著大唐的將士和百姓，估計都會心寒了吧，哈哈！”

張樂天見周岳前倨后恭，一副奸詐嘴臉，甚是厭惡，但又心想：“如果不幫助這廝，遭殃的百姓會更多。周岳雖陰險狡詐，卻沒有閔勖的違逆之心。”當即道：“大人莫急，需再等上幾個月。”

“又是為何？”

張樂天鄭重道：“老夫從洪校尉那里打聽到一些情況，之前大人多次出兵，戰果頗微，一是因為急于求成，準備不足，未能定下克敵方略；二是士兵疏于訓練，戰斗力偏低；三是官民交惡，軍民心意不齊，百姓對官府多有不滿，那些強征的民兵又怎會誠心誠意的效忠大人。如果大人能施恩于蒼生，激勵將士，樹威立名，那么拿下潭州城自是指日可待。”

周岳思量半晌，權衡利弊，最終緩緩道：“一切依從先生所言。”

周岳新招募的四萬余士兵，大多是被逼無奈才來充軍的，軍紀渙散，士氣不足，張樂天訓練起來頗為費力。

這些新卒里，有些是未到參軍年紀的童子，有些是行動不便的老者，張樂天將他們遣散回家后，余者竟不足三萬。

張樂天想出一個法子，命人在街市張榜上貼了榜文:“及冠男子，凡參軍者，每人獎賞良田一畝，銀錠五兩，戰后可解甲歸田，休養生息。”

雖然張樂天已經說服周岳執行此條例，但衡州百姓素來被剝削過重，官府已威嚴盡失。張樂天又下令：“官差不可欺壓百姓，不可妄取百姓一物，若有違令者，依軍法處置！”

是日，恰逢幾個官差在酒樓鬧事，酒足飯飽之余，不僅不付賬，還暴打了酒樓的店小二和掌柜一頓。張樂天先是賠償酒樓的損失，然后將這些鬧事的官差抓了起來，每人重打二十大板，并游街示眾。

一時之間，百姓歡呼雀躍，那些躲起來的紛紛露面，該經商的經商，該耕耘的耕耘，遷往衡州的民眾也日益增多。城里漸漸恢復往日的生機與繁榮，亦有不少男丁主動參軍，其中包括在無憂林搶張悠苠獵物的三名大漢。

半年過后，秋分已至，金風送爽。張樂天見天時地利人和俱全，遂向周岳請纓出征潭州。周岳巴不得這一天到來，想都不想就準了。

張樂天率領的七萬雄師，士馬精強，一路所向披靡，閔勖大軍節節敗退。閔勖眼看大勢將去，請求淮西大將黃皓援助，潭州城這才得以守住。

眼看就要到手的肥肉滑手溜走了，周岳十分氣憤，找張樂天商議對策。

張樂天沉聲道：“大人不必驚慌，閔勖竟敢請黃皓來助戰，看來是已到山窮水盡的境地了。”

周岳疑惑道：“老先生此言何意？”

“這黃皓乃黃巢的侄兒，亦是狡詐之徒，他肯相助閔勖，定是對潭州有所企圖。”

“那又如何？”

見周岳還不明白，張樂天心想周岳果真是平庸之輩，繼續道：“閔勖請黃皓來相助，無異于請狼入室，我們不費一兵一卒，就可將其擊敗。”

“老先生有何計謀良策？”

“過幾日我們退回衡州。”

“退兵？”周岳越發的疑惑不解，“我們出師未果，又非山窮水盡，就這么退兵了？”

張樂天道：“大人若是信得過我，就聽我一言，至于緣由，到時再告知大人。”

周岳雖不知張樂天葫蘆里賣的是什么藥，但沒有更好的辦法，只好依計行事。

自從黃皓來到潭州城后，每次與黃皓對戰，張樂天都佯裝戰敗。又過了些時日，張樂天就撤軍，準備退回衡州城。

黃皓見張樂天連連敗退，并且已撤軍回去，以為對方沒有氣魄，不堪一擊，更加的狂妄自大，不可一世。又見潭州虎踞龍盤，物產豐富，是個留守的好去處，遂心生歹意，將閔勖殺害，獨自占領了潭州。

張樂天聽探子來報，黃皓襲殺了閔勖，心想果然不出所料，命軍隊返回潭州。

周岳不解，問道：“為何現在折回潭州？”

張樂天道：“先前不可進攻潭州城，是因為閔勖與黃皓聯軍，如果強攻硬碰，必定損失慘重。如今黃皓狼子野心，殺了閔勖，正是我們討伐他的好時機。”

“可是現在黃皓不是守著潭州城嗎？跟之前有何區別？”

張樂天道：“此一時彼一時。之前我們若是強攻，閔勖與黃皓迫于形勢，只好團結對抗我們。之后我軍佯敗撤軍，消除了對他們的威脅，他二人就會心生間隙，產生內訌。而現今黃皓殺了閔勖，已失了人心，那些效忠閔勖豈會放過他？如今潭州城內必定內亂，我們可攻其不備、趁火打劫。”

周岳越聽越高興，拍手叫道：“妙哉，妙哉！先生果然神機妙算，本官得先生輔佐，積功興業指日可待！”

張樂天倒是頗為從容淡定，繼續道：“黃皓樹敵眾多，我們只需派人到潭州城內，秘密與閔勖舊部取得聯系，跟他們言明利害關系，與他們里應外合，定能一舉殲滅黃皓。”

“但閔勖的舊部未必會與我們聯合，先生有何妙計？”

張樂天反問道：“大人認為閔勖的舊部現下處境如何？黃皓又會有什么樣的舉措？”

周岳歪著腦袋思量片刻，道：“黃皓定會排除異己，將那些礙事的對手清理掉，閔勖的舊部自然不會有好下場。”

張樂天點了點頭：“黃皓如果夠聰明的話，就應該安撫民眾，拉攏人心。可惜其暴戾恣睢，又目中無人，斷然不會這樣做。現下潭州城內人人自危，誠惶誠恐。再則，閔勖的舊部仇視黃皓猶勝過我們，如果大人承諾日后善待他們，相信他們是不會不與我們合作的。”

周岳此時已經完全信任張樂天，使勁頷首道：“一切全憑先生定奪。”

果不其然，張樂天的部隊到達潭州城外后，那些對黃皓心懷不滿的人殺死城門的守衛，打開城門，迎接張樂天的部隊入城。黃皓驚慌不已，倉促逃脫，但還是被抓住，最后被斬首。

經此一役，周岳勢力膨脹，先后占領潭、衡、永、邵、道、郴、連七州，自稱武安軍節度使。張樂天也看清了周岳的面目，無意輔佐于他，于是稱病告老還鄉。

張樂天再次回到遁世居，白日里帶著張悠苠和陸凌蕭外出打獵，閑暇之余，就教他們詩書禮儀和兵法韜略，以及陪他們練劍。而未出閣的陸紫霖時常獨自織麻采桑，以供家需，日子倒是過得清閑自在。

直到有一天，一個人的到來打破了這平靜的日子。