顏色和光譜

即便是普通的觀測(cè)者也可以不通過望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)夜空中恒星色彩的不同，最容易辨認(rèn)的是藍(lán)色恒星和紅色恒星之間顏色的差異。

恒星的顏色由光球?qū)拥臏囟葲Q定，紅色恒星是可能僅有3000開的低溫恒星，而藍(lán)色恒星極熱，具有2萬(wàn)開甚至更高的溫度。白色恒星也是高溫恒星，大約為1.3萬(wàn)開，而太陽(yáng)等黃色恒星處于中間狀態(tài)——只有大概5800開。這可能也是這些恒星所釋放的大多數(shù)輻射波長(zhǎng)不在可見光譜范圍內(nèi)的原因。3000開的恒星的峰值輻射位于光譜的紅外波段；1萬(wàn)開的恒星的峰值輻射位于紫外波段。太陽(yáng)輻射出位于中段的可見光譜，因此看起來(lái)是黃色的。

顏色不是由恒星溫度決定的唯一特征，溫度也決定了恒星大氣層中發(fā)生的原子躍遷現(xiàn)象。躍遷發(fā)生在光球?qū)影l(fā)出的光子被光球?qū)雍蜕驅(qū)觾?nèi)部的原子核周圍的電子吸收時(shí)，這一過程造成了吸收線在恒星光譜上的重疊。分光鏡可以用于將光分解成組成它的波長(zhǎng)，從而對(duì)吸收線的研究成為了可能。天文學(xué)家于是可以通過主要的吸收線來(lái)確定躍遷的偏向，并由此計(jì)算恒星的溫度。

除了溫度以外，例如化學(xué)組成、自轉(zhuǎn)速率、密度和恒星的磁環(huán)境都能被用以研究，恒星也可以按照這些特征分類。每個(gè)恒星都有一個(gè)字母用以區(qū)別它的光譜分類，其中每個(gè)分類都按照數(shù)字0到9進(jìn)一步分為子類。天文學(xué)家用以給恒星分類的字母為O、B、A、F、G、K和M（依據(jù)19世紀(jì)晚期提出的最初的A到P的序列，之后被多次修正和簡(jiǎn)化）。O型恒星是最熱也是質(zhì)量最大的恒星，是超過3.5萬(wàn)開溫度的藍(lán)色恒星。

M型恒星溫度很低，大約在3000開左右，它們是紅色恒星。還有著用以標(biāo)記更低溫恒星的字母：R、N和S。還有一個(gè)光譜分類用以歸類從其外層周期性噴射出氣體殼的極高溫恒星。這些恒星被稱為沃爾夫——拉葉星，以字母W標(biāo)記。在每個(gè)光譜分類中都有著不同大小的恒星。恒星的大小同樣影響著它的亮度，如果不同大小的兩顆恒星具有相同的溫度，那么較大的恒星將會(huì)比較亮。