且說曹操既殺孔融，決意南征，便要辭帝出京，令太史占卜吉日。荀攸聞說要傾舉國之兵南下，便出班提醒道：“丞相多年用兵，戰無不勝，自然通曉兵法。今傾國以出，當先除后顧之憂，方保萬安。今一旦拿下荊州，必趁勢直下江東，雙方兵結，難以驟解，須防益州、西涼乘機襲我之后，惟丞相思之?！辈懿俅鬄橘潎@，深然其議，遂先親自修書入川，與益州牧劉璋交好，拜其為振威將軍，以為羈縻荊州和江東。劉璋得書大喜，于是派張肅送上三百西南夷叟兵，皆作戰勇猛之輩，隨軍送大批軍資到許都。其后曹操又以天子旨意，派人將西涼刺史馬騰召入許都，任為衛尉。馬騰得了圣旨，始終猶豫不決。司隸校尉鐘繇當時督轄陜西，恐馬騰生變，遂使部下張既傳令河西諸縣儲備糧食物資，以備不虞；復令二千石俸祿以上官吏，出郊迎接馬騰入都。馬騰逼不得已，只得率二子馬休、馬鐵及侄兒馬岱入朝，獨留長子馬超留守涼州。馬騰既已入京，曹操大慰，即表奏天子封馬騰為衛尉，馬休、馬鐵封奉車都尉、騎都尉，馬超亦封為偏將軍、都亭侯，統領馬騰舊部，割據三輔，屯兵槐里。
行書至此，便先按下馬騰，單表馬超出處來歷。且說馬超表字孟起，乃是馬騰長子，年少時即有“健勇”之稱，成人后更有萬夫不當之勇，被西涼諸羌稱之為戰神。馬超自幼隨父征戰，從無敗績，聲震隴右。建安元年之時，馬騰和安羌將軍韓遂反目，互相征伐。馬超隨父馬騰與韓遂交戰，韓遂部將閻行襲擊馬超，卻被馬超捉住長矛，一折兩斷。未料那閻行也自武藝精熟，迅即用斷矛回掠，險些傷及馬超脖頸，然后全身而退。馬超平生作戰只遇此險，其余戰無不勝。西涼羌民發動三輔動亂之時，馬超曾獨自率軍前往攻伐，一舉攻破蘇氏塢堡，由此名震天下，無人不知。建安七年，袁尚部將高干、郭援聯合南匈奴單于呼廚泉，進攻河東之地，大肆掠取關中。司隸校尉鐘繇寫信給馬騰、韓遂，陳述利弊，又派張既、傅干請求馬、韓出兵援助。馬騰遂派馬超率萬余人進入關中援助鐘繇，朝廷任命馬超為司隸校尉、督軍從事，討伐郭援、高干。郭援率軍渡過汾河，馬超率部半渡截殺，激戰之中，馬超足部中箭，但以布裹之，繼續作戰，大破敵軍。馬超部將龐德斬殺郭援，高干和單于呼廚泉投降。曹操早聞馬超大名，初任丞相時便欲招攬其入朝為官，但馬超拒不赴任。伐郭援后又借天子詔拜馬超為徐州刺史，馬超依然不就。遂封馬超為諫議大夫，將徐州刺史授予臧霸。
閑言少敘，書歸正本。卻說益州及涼州之事即了，再無后顧之憂，曹操即傳令五隊軍馬起行，只留荀彧把守許都。劉琮在襄陽聞曹操引兵而至，不由大驚，遂請蒯越、蔡瑁等商議。蔡瑁率荊州臣僚傅巽、蒯越、王粲等皆道應降曹操，劉琮只得依允，令部將宋忠直至宛城獻上降書。曹操大喜，重賞宋忠，分付教劉琮出城迎接，便著他永為荊州之主。宋忠拜辭曹操，取路返回襄陽，將欲渡江，忽遇關云長率領二十名隨從巡江而來。宋忠回避不迭，被云長盤問不過，只得將劉琮降曹之事實告。云長大驚，隨捉宋忠至新野見玄德，備言其事。
劉玄德聽了宋忠供述，這才知道兄長劉表已死，蔡瑁寧肯將荊州九郡平白送予曹操，也不令自己染指。當下不由放聲痛哭，傳令全軍為劉景升掛孝舉哀，又將宋忠喝斥一頓，即命放回襄陽。當即請來孔明與徐庶二位軍師，求問如何抵擋曹操，二人聽罷亦皆失驚，未料事變如此之速。三人正在商議之間，門外忽報公子劉琦差伊籍到來，入廳見禮已畢，便說與玄德、孔明道：“公子劉琦在江夏聞報劉琮已降曹操，欲盡起江夏水軍至襄陽問罪，但恐兵少將寡力不能及，故使某前來問計于使君。依某之見，景升既于臨死之際托孤于明公，明公不如以吊喪為名，率新野、樊城之眾前赴襄陽，誘劉琮出迎，就便擒下，誅其黨類，則荊州便屬使君。九郡黎民眾望所歸，機不可失。”孔明與徐庶稱善，亦力勸劉備就此奪取荊州。
玄德聽了伊籍及二位軍師之言，思索再三，不由垂淚道：“先生們說的固是金玉良言，全是為了劉備著想。但兄長景升臨危托孤于我，是欲求我保其妻子性命耳；今若執其妻子而奪其地，異日死于九泉之下，何面目復見吾兄？便是兄長不怪，天下諸侯又怎樣看待劉備？某與曹操所不同者，曹操專以奸詐取勝，我卻是專以信義得人，今大業未成之時，失信于天下之事，絕不能為之?！笨酌飨肓似?，心中暗自贊嘆，與徐庶對視一眼，徐庶亦輕輕頷首?？酌鲊@一口氣道：“既主公拒行此不義之事，乃大德大善，我等豈不遵命？但今曹操十余萬大兵已至宛城，新野小縣兵不過萬，何以拒敵？”玄德忽地想起前番火燒博望之戰，毅然說道：“不如棄了新野，將城中百姓盡數遷出，再燒他一把大火，我等退守樊城以避其鋒，如何？”玄德此計出口，眾人齊聲稱妙。正商議間，探馬飛報曹兵前鋒已到博望，離此不遠。玄德慌忙發付伊籍先回江夏，助公子劉琦整頓軍馬，一面與孔明商議具體拒敵之計。
孔明說道：“主公前番一把山火，燒了夏侯惇大半人馬；今番不論何人領兵前來，也必教他還中這條計策。我等在新野住不得了，不如早到樊城去?！币幻婢燮鹬T將聽令，先請伏龍先生徐庶前往樊城會合趙云，前來接應新野軍民；二差孫乾往河邊調撥船只，救濟百姓出城；三命糜竺、糜芳護送各官家眷前往樊城；四令關云長引軍去白河上流頭埋伏，遏住白河之水以淹曹兵，順水殺下；五令張飛引一千軍去博陵渡口埋伏，乘曹軍被淹后逃難時乘勢掩殺；六令關平率周倉帶兵五百于新野城外阻殺曹兵，許敗不許勝，戰之即退，繞城而走，前去與關公合兵一處；七令陳到引軍三千伏于新野四門之外，卻先于城內各家屋上多藏硫黃焰硝引火之物，待曹軍入城，于黃昏后乘風放火燒之；八令劉封帶二千軍于新野城外鵲尾坡前屯住，只望見城中火起時便可追殺敗兵，然后會合諸將，收軍回歸樊城。八支大令發下，分撥明白，眾將皆欣喜領令而去?？酌髂伺c玄德出城登高了望，只候四方捷音。
卻說曹仁、曹洪引軍十萬，前面有許褚引三千鐵甲軍開路，浩浩蕩蕩，殺奔新野而來。是日午牌時分，許褚催軍來到鵲尾坡，先被劉封以疑兵拖住，引著三千鐵甲軍圍著樹林轉圈，直到見日已墜西，料必城中百姓已空，引火之物安放齊備，這才引兵隱去。許褚欲尋路追趕廝殺，見天色已晚，并無敵軍去向。曹仁領兵趕到，教先奪了新野，明日再追殺劉備。曹軍領命兵至城下，關平與周倉率軍來戰，稍戰即潰，逃得不知去向。曹洪大笑道：“此便是程昱先生所云奇才徐庶所練之兵？不堪一擊！”曹仁亦笑，即命三軍進城安歇，來日平明進兵。曹軍行軍一天，都已困乏饑餓，飯罷便在民房睡倒。是夜初更以后狂風大作，陳到在城外帳中見時辰已到，一聲令下，火箭如同飛蟥般射入城內，引燃屋頂硫磺，剎時滿城火起。
當夜風響如雷，火借風勢，刮刮雜雜，鬼哭狼嚎。未至一柱香時刻，新野城已化為一片火海，曹兵皆被從夢中燒醒，人不及甲，馬不及鞍，遙望處盡是火焰，恨無生路。曹仁被侍衛從睡夢中喚醒，剛出院門其屋已倒，當真是千鈞一發，好不嚇人。曹仁被燒得懵怔轉向，急命侍從尋著自己戰馬兵器，輜重糧草皆不能顧，只顧引領眾將突煙冒火，個個須發皆焦，拼命奔出東門，逃至城外。未待歇息喘定，早聞背后喊聲大起，卻是陳到引軍趕來混戰，稍頃劉封又引一軍來至，截殺一陣。曹軍尋子覓爺，走投無路，亂成一團。直殺到四更時分，陳到及劉封各自得勝而去，只奪其軍器良馬以歸，并不十分戀戰。曹軍好不容易沖出生天，一個個人困馬乏焦頭爛額，狂奔至白河邊，人馬都下河滅火吃水，一時間人喧馬嘶。
此時關羽正引本部五百校刀手，守在白河上游已自睡醒了一覺，人人精神百倍。眼見東方天空已現魚肚白色，不見動靜，于是懷疑軍師計策不準，等得好不耐煩。關公正欲派人往城外前去打探，忽聽得下流頭人喊馬嘶，哀呼沖天。于是知道曹軍已經下河，遂將手中青龍偃月刀高舉過頂，一聲令下，軍士一齊掣起布袋，水勢滔天望下流沖去。曹軍豈能料到此時會陡然暴發山洪？只見白浪滔天，水墻撲面而至，更無躲處。登時曹軍大半被激流沖倒，來不及上岸，于是數千人馬俱溺于水中，當時被淹死者極多，只有近岸邊者少數得命。曹仁急令眾軍掙扎上岸，引眾將奪路而走，不辯東西南北，更兼是草木皆兵，絲毫不敢回顧。行到博陵渡口，震霧漸散，一輪紅日即將噴薄而出。只聽喊聲大起，大將張飛引軍從下流殺來，劉封、陳到、關平、周倉三面齊至。曹仁、曹洪及許褚等拼死爭戰，最后倚仗人多奪路走脫。張飛等也不追趕，接著玄德、孔明等中軍一齊渡河，盡望樊城而去。曹仁收拾殘軍，就新野屯住，使曹洪去見曹操，具言失利之事。曹操大怒，傳令大軍分作八路，一齊去取樊城。