且說壽春即破，第三次淮南之叛乃平，城中吳兵大半降魏。裴秀密告司馬昭道：“吳兵老小盡在江南，今若留之，久必為變；不如一律坑殺。”鐘會急忙諫止道：“古之用兵者，全國為上，戮其元惡而已。若盡坑之，是不仁也。不如放歸江南，以顯中國寬大為懷。”司馬昭贊道：“此乃妙論也。”遂將吳兵盡皆放歸本國。唐咨等將因懼孫綝見罪，不敢回國，請降魏國，司馬昭皆予以重用，令分布三河之地。淮南已平，戰后敘功，司馬昭登壘獎勞賈充，封宜陽鄉侯。因鐘會屢獻奇謀，拜為黃門侍郎，封東武亭侯。司馬昭即回洛陽，留賈充處理南方事務。賈充不久遷廷尉，因通曉刑法斷獄之事，甚得平反冤獄之譽。
司馬昭平了淮南之叛，又大敗吳國兵馬，回朝后便議伐蜀之策；先派出細作，去漢中打探姜維動靜。蜀景耀四年，駙馬騎都護諸葛瞻三十四歲，乃武侯諸葛亮長子，與輔國大將軍董厥并為平尚書事，統領朝廷中央事務。雖見后主日益寵信黃皓，但無所匡正。廖化欲入成都拜見諸葛瞻，路過宗預府上，便請宗預同往。宗預說道：“我等均已年過七十，所得甚多，只少一死耳，何求晚輩而登門拜訪耶？”廖化見他如此說，不好相強，只得自己前往。諸葛瞻見老將廖化來拜，不由大喜，親接至廳中，獻茶具酒，熱情相待，并問漢中軍事。廖化說：“窮兵黷武者，必自食惡果，正所謂姜伯約也。智謀未及，力弱于敵，但用兵無度，其能存乎？《詩》云‘不自我先，不自我后’，即謂今日之事也。”諸葛瞻聽罷，嘿然不語。
姜維在漢中，精選川將兩員蔣舒、傅僉，每日操練人馬，準備北伐。傅僉乃名將傅肜之子，其父隨先主伐吳時即為先鋒，死于夷陵之戰；傅僉長于謀略，蔣舒頗有膽勇，姜維甚愛二將，故使其帶兵，熟練武侯八門陣法。這一日，忽報淮南諸葛誕起兵討司馬昭，東吳孫綝助之，司馬昭大起兩都之兵南征去了。姜維大喜道：“我今番大事濟矣！”遂表奏后主，愿興兵伐魏，后主準奏。中散大夫譙周聽知，嘆道：“近來皇帝溺于酒色，信任中貴黃皓，不理國事，只圖歡樂；伯約累欲征伐，不恤軍士：國將危矣！”乃將《仇國論》寄與姜維。姜維看畢，怒擲之于地道：“此腐儒之論，有何助于國家！”遂提川兵來取中原。
傅僉獻計道：“魏國盡屯糧草于長城，我今可徑取駱谷，先到長城燒其糧草，然后直取秦川，則中原可得。”姜維從之，即提兵徑取駱谷，度沈嶺，望長城而來。那長城鎮守將軍司馬望字子初，乃是魏宣文王司馬懿之侄，司馬孚次子也，出身名門。自幼習學兵法，且精通各種陣圖，實為大將之才，只是未經戰陣，故不為朝臣所知。司馬望最初過繼給大伯父司馬朗為后，在曹魏歷任平陽太守、洛陽典農中郎將等職，封永安亭侯。后升任護軍將軍，加散騎常侍，為魏帝曹髦所親待。當時司馬師、司馬昭兄弟相繼掌握大權，司馬望因被曹髦寵待，所以感到不安，于是請求外出任職，任征西將軍，持節，都督雍、涼二州諸軍事，領郭淮原班人馬，保衛曹魏西陲。在任八年，與民秋毫無犯，威化明肅，四周咸服。
閑言少敘，書歸正本，且說姜維與傅、蔣二將率數萬大軍，浩浩蕩蕩向長城殺來，魏軍細作豈能不覺？急報入關去。司馬望聽知蜀兵殺到，急與王真、李鵬二將，引兵離城二十里下寨。次日蜀兵來到，司馬望背后王真挺槍出馬，蜀陣中傅僉出迎。戰不十合，傅僉賣個破綻，活捉王真于馬上，便回本陣。李鵬縱馬輪刀來救。傅僉故意放慢，努力擲王真于地，暗掣四楞鐵簡在手，回身向李鵬面門只一簡，打死于馬下。王真掙扎欲起，卻被蜀軍亂槍刺死。司馬望棄寨入城，閉門不出。次日平明，蜀兵爭先大進，擁至城下，用火箭火炮打入城中。姜維又令人取干柴堆滿城下，一齊放火，烈焰沖天。魏兵在城內嚎啕痛哭，聲聞四野。
正攻打之間，忽然背后喊聲大震。只見魏兵鼓噪搖旗，浩浩而來，為首一員小將挺槍縱馬，約二十余歲，厲聲大叫：“蜀將休得猖狂，可認得鄧將軍否？”姜維自思道：“此莫非是鄧艾？只是太年輕了些。”于是親自挺槍縱馬來迎。二人戰到三四十合，不分勝負。姜維詐敗，暗取弓箭射之。小將聽到弓弦響處，輕輕躲過過羽箭，挺槍便刺；姜維閃過槍尖，挾住槍桿。那小將棄槍，望本陣而走，姜維再撥馬趕來。追至陣門前，一將提刀而出道：“蜀將休趕吾兒，鄧艾在此！”姜維大驚，互通姓名，方知剛才小將乃鄧艾之子鄧忠。姜維見天色已晚，便道：“久聞將軍大名，今見之矣。今日各且收兵，來日決戰如何？”鄧艾見戰場不利，于是許諾，兩軍皆退。鄧艾據渭水下寨，姜維跨兩山安營。鄧艾乃修書一封，令子鄧忠率三千兵馬進城，遞與司馬望道：“公糧草充足，切不可出戰，某今遣長子鄧忠相助守城。待關中兵至，蜀兵糧草皆盡，則無不勝也。”一面差人往洛陽求救。姜維回寨，因思鄧忠小小年紀槍法精奇武藝出眾，鄧艾又有大將之風，不由心懷重憂，于是問夏侯霸道：“這鄧艾是何來歷，將軍可知？”夏侯霸見問，于是將鄧艾底細說出，姜維更為吃驚。
書中暗表，鄧艾字士載，義陽棘陽人。自幼喪父，與寡母艱難度日。家中雖貧，母親卻傾盡所有督促鄧艾讀書游學，故鄧艾學問精深，少年即有才名。曹操將荊人北遷，鄧艾便隨族人遷到汝南作屯田民，但素懷大志。十二歲時又隨母至潁川，讀到已故太丘長陳寔碑文中有“文為世范，行為士則”，欣然向慕，于是自名鄧范，字士則。后因宗族中有名字相同者，遂改今名。鄧艾因憑其才被薦為典農都尉學士，但因口吃，始為小吏。因喜歡軍事，每見高山大川都要勘察地形，指劃軍營處所，屢遭別人譏笑也不介意。三十歲時，鄧艾到洛陽呈報農事，得見太尉司馬懿。司馬懿賞其才能，征召為太尉府掾屬，后升任尚書郎，自此鄧艾人生大變。魏正始初，鄧艾奉太尉之命巡陳縣、項縣直至壽春，回京提議開鑿河渠，興修水利，疏通漕運；另在淮北、淮南實行軍屯，并著《濟河論》闡之。司馬懿看后非常滿意，采納并實施之。數年之后，自京都至壽春沿途兵屯相望，雞犬之聲相聞，一派繁榮富庶。此后每當東南有戰事，大軍便可乘船而下直達江淮。軍資糧食豐足，且無水害，皆屬鄧艾之功。
鄧艾因此積功扶搖直上，于正始四年任征西參軍，轉任南安太守。姜維五伐中原之時，鄧艾以兗州刺史引兵前往參戰，此后六伐中原時亦與姜維對壘，但均未曾謀面，只是彼此聞名而已。鄧艾因屢次逼退姜維，積功被賜爵關內侯，加討寇將軍，后遷城陽太守。并州右賢王劉豹統一匈奴各部，鄧艾上表加封劉豹顯號，令其居守雁門，為魏國效命。又請將羌胡與漢民分離，使居編民之外。大將軍司馬師新出輔政，對鄧艾所諫多所采納實行。鄧艾改任汝南太守，到任訪求昔日曾接濟自家同郡長者，惜長者已死，于是對其家厚加賞賜。
鄧艾每到任一地，必開辟荒野，軍民并豐。由此可見，其不但長于軍事，且精于民事。嘉平五年，吳太傅諸葛恪興師攻魏，圍合肥新城，為張特所敗。鄧艾即對司馬師說道：“孫權已死，東吳故舊大臣不歸順新主。諸葛恪把持朝政，國內不尊其君，其不慮如何安撫上下以穩定政權，卻對外頻繁用武，輕士虐民，合肥大敗而歸又不知思過，其末日至矣。昔伍子胥、吳起、商鞅、樂毅都曾得君主重用，君主死則末日臨頭。況諸葛恪才能遠遠不及四賢，又不慎慮潛伏之險，其自取敗亡，為期不遠矣。”司馬師奇之，后果如其言。
話休敘煩，書歸正文。且說姜維打聽鄧艾過往備細，心中有數，便提軍進至芒水，依山為營。令人至鄧艾寨中去下戰書，約來日大戰，鄧艾佯作應之，卻只是堅守不出。蜀軍多次挑戰未果，兩軍長期對峙，將近半年。傅僉謂姜維道：“彼堅守不出，何也？”姜維道：“此必是欲捱至關中兵到，三面合擊我耳。”正說話間，忽探馬飛奔而至報說：“司馬昭打破壽春，殺了諸葛誕，便欲引兵來救長城也。”姜維大驚道：“今番伐魏，又成畫餅矣！”于是先令步兵及輜重部隊先退，將騎軍斷后，退回漢中。鄧艾聞報不追，蜀魏勝敗不分，此七伐中原也。司馬昭聞報大喜，因功升任鄧艾為征西將軍，前后共增食邑六千六百戶。鄧艾留任河西，修筑界墻關塞，建立城堡。列位看官！晉泰始年間，羌人發動叛亂，多次殺害刺史，涼州道路斷絕。官吏百姓之所以能夠保全，全靠鄧艾當年修筑之城堡，未被胡人殺盡。