北方來貢，江南卻是不服。正始二年四月，吳帝孫權趁明帝之喪，新帝年幼，司馬懿又失兵權，以為難得良機，于是分兵四路攻魏：全琮率軍數萬出淮南，諸葛恪攻六安，朱然攻樊城，大將軍諸葛瑾攻柤中。五月，吳將全琮入侵芍陂，朱然、孫倫圍攻樊城，諸葛瑾、步騭侵掠柤中，江淮大震。司馬懿自請出兵往討，朝臣認為敵兵遠來攻堅，當待其自破。司馬懿以為不然，請命統軍增援，曹芳允之。司馬懿兵至樊城，知南方暑熱低濕，大軍不宜持久在此，先派輕騎挑戰，朱然便不敢動。司馬懿于是檢選精銳，招募勇士，擺出攻城架勢。吳軍驚懼，連夜撤退，在三州口為魏軍追及，被殲萬余，船艦物資損失甚多。因而進攻六安、柤中之吳軍聞之大懼，亦無功而還。七月，魏軍大勝回師。曹芳增司馬懿食郾、臨潁，前后共四縣，食邑萬戶，子弟十一人皆為列侯。司馬懿功勛德望日漸盛大，然而卻更加謙恭。
正始三年春，魏帝追謚司馬懿之父京兆尹司馬防為舞陽成侯。三月，司馬懿上奏修廣漕渠，引河入汴，疏通東南各個大湖，于淮北大規模屯田。吳國派諸葛恪屯駐宛城，依據堅城廣積糧谷，魏主以為大患。司馬懿乃上表魏帝奏道：“吳軍所擅長者乃是水戰，而非陸戰，數十年來屢次戰果，已確認之，不必疑惑。老臣因請可于秋季湖水低淺，船不能行時攻之。若此時東吳救兵來援諸葛恪，則必棄船就陸相救，我于陸戰破敵，則極易也。”魏主曹芳允奏，詔令即行。正始四年九月，司馬懿于是再掌軍權，率軍出征，皇帝親擺車駕送出津陽門而回。司馬懿率大軍到達舒城，諸葛恪果然大懼，焚燒積聚，棄城而走。司馬懿不戰而勝，即巡視淮北屯田之地，拔農家子弟鄧艾于此主持屯田，并于農閑時訓練屯田卒眾，使其以當吳兵。鄧艾于此時被司馬懿發現并予以提拔重用，便即正式出仕，按下不表。
大將軍曹爽見司馬懿屢立大功于國，在皇帝駕前愈見重用，遂大為不喜。于是自己欲立威名，便不聽太傅司馬懿勸止，力主伐蜀，魏帝曹芳從之。正始五年春，曹爽發兵河西，結果未至陽平關時，便為蜀馮前監軍、鎮北大將軍王平所敗。魏軍被阻于興勢，后方軍糧又供應不上，牛馬騾驢大量死亡，進退不得。此時蜀國涪城及漢中費祎援軍相繼到達，魏軍勢危；曹爽見不能勝，被迫聽從司馬懿之前勸告，于五月率大軍退還。退逃途中卻遭蜀軍三路截擊，魏軍苦戰始得退回，失散傷亡甚眾。正始六年八月，曹爽廢置中壘、中堅營，把兩營兵眾統歸己弟曹羲率領，司馬懿援引先帝舊例制止，曹爽不聽。正始七年正月，吳兵又入侵柤中，居民萬余戶為避吳兵北渡沔水。曹芳設朝，問計于司馬懿與曹爽兩位托孤重臣。司馬懿上奏，認為沔南距敵太近，倘若百姓奔還，則會引來吳兵，因此應使其暫留北方，與魏人雜居，委以官吏管理。曹爽不從其議，說道：“今即不能在沔南修城守地，反而讓敵國百姓滯留沔北，非長遠之計也。”司馬懿則道：“使居于穩處則安，置于險處則危，人與物皆是如此。故兵法云‘成敗在于形，安危在于勢’。勢之相關，不能不慎。設若吳賊以二萬人拒守沔水，三萬人與我沔南諸軍對抗，再以一萬人猛攻柤中，我當如何援救？”曹爽依舊不從，驅令吳民歸還沔水以南。果如司馬懿所說，吳兵趁機擊破柤中，魏國所失百姓數以萬計。
曹爽因失顧命大臣本分，恃氣妄為，使曹魏國力大衰，不少朝中之士頗感不安，皆望太傅獨掌朝政，為魏國主持公道。并州刺史孫禮致書太傅司馬懿，抱怨曹爽妄為害國，司馬懿回書慰道：“公且止言論，靜以待之；至忍不可忍之時，則其敗亡之日至矣。”正始八年四月，先帝曹睿夫人張氏薨。曹爽用心腹何晏、鄧飏、丁謐之謀，把郭太后遷到永寧宮，動輒以太后名義詔命天下，一時曹爽兄弟“專擅朝政，兄弟并掌禁兵，多樹親黨，屢改制度”。
司馬懿見此，于是再次推病不出，攜二子皆辭退各任之職，閑居于洛陽及宛城之間。這一日，司馬懿父子三人攜四員心腹家將，推說出外游玩散心，又來至山陽郡，至藥王廟為山陽公劉協上祭。列位看官！司馬懿此來，其實是懷疑山陽公未死，又因孔明以私璽及皇后鳳冠霞帔相托，心知肚明，是前來山陽探其隱情也。廟祝聞聽是當朝太傅司馬懿至，急令水火道人報至山陽公府。如今新任山陽公，正是首代山陽公劉協之孫劉康。劉康聞報司馬懿來至家廟，便進內殿見祖母曹節，說知太傅前番來時如此如此，今又來家廟，不知何意。書中暗表，那劉康雖呼曹節為祖母，但其時這位故大漢皇后四十歲剛過，正當壯年，身體康健，精神飽滿，因精擅醫道及保健之術，看上去倒似三十歲模樣，跟劉康年紀相若。
曹節聞司馬懿父子來至家廟，已知其情，即令孫媳抱出一對雙生之子，均已三歲，一名劉瑾，一名劉琰。即對劉康夫婦道：“自我先祖從漢高祖起兵于邙山以來，曹家世為漢臣，我父魏王更是殫精竭慮掃蕩天下，保你祖父做了二十余年安穩皇帝。恨我兄曹丕奪了劉家江山，天道循環，免不得最終還于劉氏。我觀今之朝廷之中，能復你家漢室者，必是司馬懿父子。其數次在漢中與你伯祖史侯對壘，已秘密定下復漢之策，且不動刀兵，能免天下涂炭；神醫華佗前番自漢中歸來之時，已盡告與我。你此二子，可留劉瑾以承家業，將來不論承山陽公之爵，還是淪為庶民，只要能安度此生，延我劉氏之嗣即可。唯有劉琰，某使人相過，說具龍鳳之姿，帝王之表。康兒，你便依伯祖孔明遺言，帶琰兒前去家廟，送予司馬懿，便急乘車回府。其余司馬仲達盡知，不必多言，更不可使他人知道。慎之，慎之。”
劉康領命，拜了四拜，便令侍者抱了劉琰，前去家廟。其妻山陽夫人依依難舍，帶著劉瑾，哭向內庭去了。劉康即到家廟，見了司馬懿父子，依祖母之囑，也不多言，只是將劉琰生辰八字寫下，贈予司馬懿而已。司馬懿拜領劉琰，即謂次子司馬昭道：“你兄無子，朝中盡知；惟汝妻前年生子，未及上報朝廷。今回去之后，可將劉琰作為長子，名為司馬炎，報于朝廷內務官冊可也。”司馬昭跪領父親重訓，并當劉康之面立誓。司馬懿拜辭山陽公，父子三人回轉洛陽。看官記住此節，劉琰乃獻帝劉協嫡系曾長孫，此后便喚司馬炎矣。劉康灑了幾行傷心之淚，于是自回山陽公府，向祖母曹節回報大事已畢。曹節亦自傷心，喟嘆道：“你伯祖孔明少帝嘗言，‘謀事在人，成事在天’。社稷傳承，乃真有定數乎？”
書中暗表，這故漢皇后曹節雖是曹丕之妹，但心懷大漢，又體諒父親曹操公忠報國之義，實乃忠厚之人，亦堪謂歷代國母表率。只因受了孔明重托，再三權衡，這才親摧父兄之基，復炎劉故業，亦是不得已耳。曹節隨劉協初到山陽時，見百姓流離失所，貧病饑寒，田園荒蕪，便大發慈悲之心，欲造福萬民。鼓勵丈夫劉協脫下官服，換上布衣，深入民間，將自藥王門下所學精湛醫術，救死扶傷。由此，劉協在山陽懸壺濟世，做了一個鄉村名醫。曹節亦布衣荊釵，與丈夫常到云臺山采藥，施醫救民，故山陽公家廟又被百姓譽為龍鳳醫家。若遇有災荒年景，劉協、曹節夫婦便下令減免一縣賦稅，和山陽百姓一起節衣縮食，共渡難關。于是數年時間，山陽百姓休養生息重建家園，昔日窮山惡水大為改觀。山陽之民為報答曹節夫婦恩情，爭相奉送土產鮮果表意，但往往被婉言謝絕。不數年間，山陽之民大治。
黃初五年，曹節送孫劉康至山陽精舍就學，見校舍傾危，便捐錢重建。許山陽子弟不論貧富貴賤，皆可至山陽精舍上學，延請先生教學授業，識字習經。曹節聽聞孔子弟子卜商后裔有卜尚者，在河內溫縣辦學有名，學問頗深，于是與劉協一同親自登門，請其就任山陽精舍教授。山陽公夫婦至其村上，問到卜尚之家，備說延師之意，卜尚固辭。適逢卜尚兒媳臨產，呼號難生。劉協見此，便登其內室，指揮曹節給產婦調整胎位，使產婦積聚力氣，結果順利產子。卜尚萬分感激，遂到山陽執教，與山陽公共掌精舍。其后直至晉永嘉三年山陽國亡，曹節之女劉曼、劉康之子劉瑾、劉瑾子劉秋等劉氏家族，均在山陽精舍就讀。自戰國魏文侯建立山陽邑校以來，卜商任教之山陽書院又至繁榮，可謂一時盛事，千年佳話。
山陽公夫婦私下提及曹丕無情，因而常常想起曹操。曹節亦常提醒夫君劉協，應思岳父曹操好處，勿念其惡。劉協深以為然，念及自己曾要除掉曹操，但曹操至死不行篡逆之事，且以三女嫁之，亦為防其子曹丕誅殺自己，實為用心良苦也。為臣者能至如此，亦實為百年難得一見者。曹節為紀念父親，便令子女改稱外公為“魏公”，或稱“魏爺”。因山陽公夫婦深受山陽百姓擁戴，故山陽人大都效仿，均稱呼外公為魏公、魏爺，至今依然如此。
且說曹爽大權在握，每日與何晏等飲酒作樂。何晏聞說平原管輅明于數術，遣人請至府中，與鄧飏請與論《易》。何晏因夢見數十青蠅集于鼻端，因請管輅卜算吉兇，管輅道：“元、愷輔舜，周公佐周，皆以和惠謙恭，享有多福。今君侯位尊勢重，而懷德者鮮，畏威者眾，殆非小心求福之道。鼻者，山也；山高而不危，以長守貴也。今青蠅臭惡而集，位峻者顛，可不懼乎？”何晏未及回言，鄧飏已怒道：“此老生常談耳，有何奇異！”管輅道：“老生者見不生，常談者見不談。”遂拂袖而去，到家說與其舅，說今得罪何、鄧二賊。