漢靈帝中平三年十一月，張溫以江東猛虎孫堅為先鋒，擊敗邊章、韓遂西涼叛軍，旋即大破羌胡族首領北宮伯玉于美陽。眼見勝局已定，于是自與孫堅統領中軍，又分兵兩路追擊殘敵，先派遣蕩寇將軍周慎圍擊榆中，次遣中郎將董卓西討先零羌。周慎卻因大意中了敵軍埋伏，以致全軍覆沒。董卓甚是乖巧，并未與敵兵正面交戰，而是筑壩于河上，令軍士在河內捕食魚蝦以惑邊章、韓遂之眾，最終竟以全軍而還，無一人傷亡。事已至此，董卓養敵自重之心昭然若揭。張溫聞報恚怒且悔，但此時再欲誅殺董卓，又苦無罪狀實據，亦只得按捺。此時軍中諸將亦皆傳說，紛紛議道：“前者孫堅曾當面向張司空指陳董卓犯有三宗大罪，勸諫宜借此時機將其即刻誅殺，盡奪其兵而歸于朝廷。司空大人若肯聽時，彼時豈不為朝廷去一大害？司空因懷婦人之仁，以致養成此等大患，實在可惜！”孫堅聞之，愈加嘆息。
隴西終至平定，朝廷因隨軍征戰有功，遂拜孫堅為議郎，追隨張溫帳下，師徒情深。中平四年，長沙人區星反叛，自稱將軍，聚眾一萬多人，攻圍城邑。朝廷任命孫堅為長沙太守，前往剿滅。孫堅由此告別張溫，引兵到郡，檢選循吏，使之治民，自領將士謀劃方略，僅用一月有余，即除區星之患，長沙郡中軍民震服。另有周朝、郭石在零陵、桂陽舉事，與區星遙相呼應，廬江太守陸康之侄被敵兵所攻，派人向孫堅求救。當時有行軍主簿勸止孫堅，不得朝廷敕令，不可越界征討，以免獲罪。孫堅答道：“我本無文德，只以征伐為功。越界征討，是為保全郡國。倘若以此獲罪，無愧于天下！”即令起兵馳援。周郭二人聞說孫堅來討，望風逃遁。自此長沙、零陵、桂陽三郡皆平，朝廷檢錄孫堅前后戰功，封為烏程侯。
孫堅在長沙任上，不覺忽忽數載。因時刻不忘張溫獎掖提拔之恩，常有書信往來。其后聞說董卓冤殺張溫，不由大慟，并拊膺長嘆：“若當年恩師聽我諫勸殺了董卓，朝廷哪里會有這場浩劫？也不必為董賊所害！”自此便有征討董卓之心，奈自己兵力太少，只得暫息此念，等待時機。這一日淮南信使來到，呈上袁術親筆書信，請發兵相助，共伐董卓妄行廢立大罪。孫堅聞說袁術、袁紹兄弟一齊興兵，知道時機難覓，于是盡起部下之兵，集齊八千步騎及數千舊時部曲，即從長沙起兵北上，響應袁術。兵行數日，先鋒副將黃蓋遣人來報：“前面已到荊州，刺史王睿吩咐城門緊閉，不放我軍馬入城。是否攻打，請令定奪?！睂O堅觀書笑了一笑，回書與黃蓋道：“當今亂世，城守為保境安民，加強防備亦為常事，我當先禮后兵，遣使通好。公覆只宜按兵不動，切休攻城。”信使求得回書，飛馬去了。
書中暗表，這荊州刺史王睿字通曜，乃山東瑯邪臨沂縣人，卻是二十四孝中“臥冰求鯉”者王祥的伯父。孫堅因與王睿曾有數面之緣，于是不以為意，即遣部將持自己手書，進城求見王睿，歷數董卓罪狀，并約其一起出兵，北上會合諸侯。部將奉命赍書，即前往叫開荊州城門，求見刺史，遞上主將孫堅手書。王睿覽書已畢，眉頭微皺，計上心來，展顏笑道：“既是孫文臺將軍如是說，倒也是個絕佳機會，待我親自回書便了。”遂喚主薄近前，吩咐如此措辭，修寫回書。原來這王睿自從鎮守荊州以來，久與武陵太守曹寅不和，早有吞并武陵之心，只是懼怕曹寅智勇兼備，不敢輕啟戰端。此時見孫堅欲借道荊州北上，心想何不趁此良機借刀殺人，以了自己夙愿？這才將計就計，作書回復孫堅，請其助己攻取武陵，以為借道及合兵北伐交換條件。那主薄得主將心傳口授，心領神會，隨即筆走龍蛇，頃刻寫就，呈于案上。王睿觀書贊道：“便是如此，先生實乃大才?！彼旄队鑱硎?，令其回報孫堅。
信使接書拜辭，飛馬出城，回營來見孫堅，說知如此如此，獻上荊州刺史回書。孫堅覽其書信道：“文臺公勇赴國難討伐國賊，乃是大義之舉，王某豈敢不從？自是愿附驥尾。奈今有武陵太守曹寅，因受奸賊董卓之命，領兵監視荊州，虎視眈眈。我若隨公出兵北伐，荊州空虛，曹寅必躡我之后，實為后顧之憂。早聞文臺公乃世之英雄，武功天下無對，量曹寅匹夫，豈是將軍對手，擒之譬如探囊取物。若公能奮勇先下武陵，擒而殺之，則荊州安如磐石，我必盡出荊州之兵，以隨將軍北征。”孫堅得書，未知真偽，心中猶疑。此時營門官忽進帳稟報，說有武陵太守差人前來犒軍。孫堅令將來使請入，使者謙恭再拜，替太守曹寅致意，并獻犒軍糧草千車，銀五千兩，又呈上一張朝廷檄文，請孫堅觀看。
書中暗表，原來孫堅起兵北上之時，早被曹寅派人偵知，亦料定孫堅起兵北伐必過荊州，則荊州刺史王睿必假其之手來攻武陵，以借刀殺人——果是精明之人，一猜即著。曹寅因害怕孫堅為王睿所用，率兵來攻，急與部下商議對策，詢問如何對敵。便有帳下從事葉明說道：“那孫堅號稱江東猛虎，哪個能敵？彼既能為王睿所用，如何不能為使君所用哉？”曹寅聞之大喜，急忙問道：“計將安出？”葉明獻計道：“那孫堅雖然力敵萬人，但生性魯莽寡謀，乃是一勇之夫，極易為人所用。使君不如先下手為強，也來個借刀殺人，有何不可？”說罷湊上前去，附耳低言，如此如此。曹寅大喜從之，于是便假冒朝廷案行使者光祿大夫溫毅之名，偽造下一張檄文，內中歷數王睿不臣罪狀，命令武陵太守曹寅，借機將其處死云云。
孫堅當下見了檄文，茫然不解道：“此檄既是朝廷發給曹寅，此時卻送予某看，不知究竟何意？”武陵使者見孫堅疑問，遂再拜稟告道：“荊州刺史王睿與我家曹太守有隙，早有吞并武陵之志。此時見將軍借道荊州，有求于他，故于將軍面前離間，以借將軍之手殺我太守。曹太守月前得此朝廷檄文，因荊州城高兵銳，不敢輕動，因此遷延至今。將軍若是不信，可差人請王睿前來，下官愿與王睿當面對質?！蹦鞘拐呷绱苏f法，是早知王睿心中有鬼，必不敢出城，故此膽壯。孫堅聽那使者說的有理，遂再遣部下入城見王睿，相請到帳商議取武陵之策。王睿心中狐疑，果不出城，回書說待見了曹寅首級，自然請孫將軍到城中相見。孫堅本恨王睿輕視自己，此時得書大怒，遂收下曹寅送來的糧草軍餉，善言打發武陵使者回去；又轉思一計，只帶中軍驍騎三百人直至荊州城下，自己躲在門旗之后，令眾軍吶喊叫城。
王睿聞報，遂親自登樓觀望，詢問來者何處兵馬。城外一將回答：“我乃長沙太守孫將軍前部孫良是也，自長沙遠路奔波至此，今又奉命南返，替你家王刺史去攻打武陵！因軍中衣甲短缺，攻城器械不備，此來特請賞些軍資。”王睿信以為真道：“理應如此。我堂堂荊州刺史，豈吝些許軍資輜重？”又見對方只有三百軍馬，更不以為意，當下傳令放進城來，打開庫藏，讓孫良帶兵士自己進去，看有何輜重可資用度，上報庫吏盡管領取。荊州守城軍士得了將令，遂將城門打開。三百軍士一齊涌入，門旗下閃出長沙太守孫堅。王睿才下城樓，驀然看見孫堅，心中大驚，忙問：“士兵們自來請求賞賜，孫文臺怎么在此？”孫堅回道：“奉案行使者溫毅大人檄文，特來取你的首級?！蓖躅Ｓ謫枺骸拔曳赣泻巫?？”孫堅道：“你自己所做之事，尚來問我？”王睿急回頭欲喚隨從，見身周盡是長沙之兵，走投無路，長嘆一聲，當即拔劍自盡。孫堅逼殺王睿，將城中庫藏盡皆充為軍用，又得荊州降兵四五萬人。遂引軍到達南陽，修下公文，令孫良進城呈遞給南陽太守張咨，請其供應軍糧。
張咨得書，遂聚手下文武問計。主薄陳平說道：“孫堅不過鄰郡太守，與大人平級，無權調發我郡糧餉?！睆堊缮钜詾槿?，打發孫良出城，對孫堅不加理睬。孫堅聽了孫良回報，先是大怒，轉而笑道：“南陽主薄說的不錯，是我失了禮數。”遂命備辦牛酒大禮，親自進城去拜訪張咨，以禮相見寒暄而歸，回營吩咐孫良如此如此照計而行。那張咨見孫堅身為長沙太守，與自己是平級朝廷命官，既然如此登門拜見，次日也只好依照禮節，親至城外孫堅營帳，前來答謝。孫堅依禮相見設宴款待，套論交情，直至酒酣耳熱，絕口不提公事。
酒至酣熱之際，孫良忽然闖進大帳，質問張咨道：“末將前有文書傳給太守，軍用錢糧至今尚未備足送來，卻是何故？”張咨見話頭不好，心知中計，想要借故離席，但見帳外布滿士兵，已經無路可走。孫良遂稟請孫堅道：“南陽太守羈停義兵行程，使國賊不得及時討伐，請按軍法從事。”張咨大叫道：“孫文臺！你我同為一郡之守，南陽亦不屬長沙節制，你無權殺我！”孫堅將手一揮，不發一言，孫良已令部下將張咨推出軍門斬首。南陽郡府官員聞太守被殺，大為震驚。遂盡出府庫錢糧，以供孫堅之兵，不敢稍作違拗。孫堅得了荊州兵馬及南陽資助，此時已有三萬余人，兵精糧足，聲勢大振，與初自長沙起兵之時大是不同。于是率軍到達魯陽，與袁術相見，于此書接前文。
孫袁于是合兵一處，在魯陽厲兵秣馬，預備向洛陽進兵。轉眼屯兵數月，卻始終不得盟主袁紹動靜，轉眼已到冬天，天寒地凍。孫堅所帶江淮之兵不耐北方酷寒，見數月并不動兵，困頓于此，部下諸將便多有報怨思鄉者。孫堅見到此狀，不待袁紹之命，便令進軍討伐董卓，準備西進洛陽。三軍奉命整裝，群情振奮斗志高昂，頓時忘了天寒，亦息思鄉之念。朝廷探馬得知魯陽孫堅發兵，急報洛陽。董卓聽說孫堅要來，即派東郡太守胡軫引兵赴魯陽迎戰，勒令休使江淮軍馬靠近京都。胡軫得了丞相將令，遂引軍直殺奔魯陽而來。孫堅即欲出兵，遂依著關東討董聯軍盟主袁紹明令，先派麾下長史公仇稱，帶兵前去鄴城韓馥處催促軍糧，以備大軍征進用度；并于魯陽城東門外集合官屬設帳置酒，給公仇稱送行。正在帳中飲酒談笑，忽聽得遠處連珠信炮響亮，又覺到腳下馬蹄聲震動天地，營外小軍來報，現有朝廷先遣騎兵約有數千之眾，離此僅有十里之遙。帳中諸將聞說停杯不飲，相顧失色。孫堅示意諸將穩坐，一邊傳令部隊整頓陣容，不得妄動，自己則于帳中飲酒，談笑自若。剛剛布置完畢，胡軫騎兵前哨已沖近營門。因見孫堅軍伍肅然，毫不慌亂，又遠觀中軍帳中有人呼盧暢飲，不由滿腹狐疑，惟恐城內及四周布有埋伏，當即止住軍馬，立在遠處仔細觀察。
相持半晌，胡軫親領中軍奔至，問前哨因何不進。哨騎答道：“那孫堅知我精騎來到，卻穩坐帳中聚飲，不知何故？我等不明其意，故此不敢妄進。”胡軫遠遠向淮軍帳中看去，亦心中大疑，遂不敢妄動，但身后大軍已漸漸聚集。孫堅聞說敵人軍馬越來越多，這才慢慢起身離席，引導部屬將士，有條不紊進入城內。胡軫見孫堅兵馬整齊軍伍不亂，紀律嚴明斗志旺盛，遂不敢攻城，撤兵離去。孫堅站立城頭，見敵兵遠去，對部將大笑說道：“敵兵猝至，某所以不立即起身者，恐我城外之兵自相踐踏，敵騎乘勢沖殺，則諸君不得入此城耳?！北妼⑦@才恍然大悟，一齊拜服。魯陽城外孫堅不戰而退敵兵，遂聲威遠震諸侯，天下皆知。袁術見孫堅談笑之間立此大功，犯了妒嫉之病，心中卻不喜歡，便無共同西進之意。