今上登基至今，已是第九個年頭，相比起九年前剛臨朝理政之時，如今這位早已年過不惑的皇帝，心氣兒已經被磨平了許多。

遙想當年初登大寶，皇帝正當壯年，有著如年紀一般的雄心壯志，欲效古來明君，掃清吏治教化萬民，在自己手上開創一個太平盛世。

但九載匆匆而逝，他發現作圣君明君又談何容易。

都說君不知民意，可民又豈知君心呢？駕臨大明宮百官陛見，山呼萬歲的時候，有多少人真的希望他萬壽無疆，還是恨不得他明日就薨逝，皇帝自己也弄不清楚。

忠臣易尋，能臣也不少見，忠而有能的臣子已經是鳳毛麟角，如果要求中再加一個德字，滿朝上下袞袞諸公，有誰能當得？

說來慚愧，當今皇帝御極八年，最大的心得居然如此淺薄。

從太上皇的壽和宮中出來時，申時將過，皇帝的臉色就如同這冬日里的天氣，看不到絲毫的暖意。

“主子爺，八殿下求見。”

在御書房中拿著一本論語靜坐許久，內監報了這樣的信兒之后，皇帝冰冷的面容上才有了一分笑容。

“宣。”

由于八皇子早夭，當朝能被稱一句八殿下的，也就只有這位在貴族們眼中最為跋扈的八公主了。

“孩兒見過父皇。”

難得一身宮裝的齊云竹趨步走入御書房，見皇帝身著明黃龍袍，少了些在朝堂之上的威嚴，高坐上位微笑著看她，連忙下拜。

“起。”

“謝父皇。”

把女兒喚起，皇帝先問罪道：“才回京就惹事，五城兵馬司和龍禁衛今晨又告了你一狀。給朕說說，怎么把繕國公的世孫給打了？”

云竹起身后，舉目見皇帝面容和緩，卻不賜座而直接責問，心知皇帝并未動氣，但是要她給個解釋。

皇宮之中魚龍混雜，皇帝也不能確定暗里有多少只眼睛在盯著，說是天下至尊，哪里就能全憑自己的心意作事呢？

況且八公主已經連續兩年代圣巡視江南，一回來還沒等復命，就先把國公府世孫給打了，也著實容易招人非議。

云竹自己是不怕流言蜚語的，但無論如何也不能給皇帝面上抹黑，于是回道：

“回父皇，不是孩兒惹事，而是那石光珠無禮在先，出言不遜。當街沖撞皇族，按律應責四十，孩兒只抽了石光珠三十七鞭，取天饒一，地饒一，圣上饒一之意，料他回去自會感念我主洪恩。”

“倒也新鮮。”

知道他這女兒是什么性子，皇帝明知故問道：“竟還有人敢對你出言不遜，石家的小子吃了什么膽？”

云竹自十三歲歸宗，身上便一直帶著些市井氣息，這些年來仗著皇帝的寵愛，在都中不說能橫著走，敢惹她的人也不算多，或者說撞在她手里的，都被或多或少地修理過。

近年因為皇帝對勛貴態度越發曖昧，云竹反而不怎么主動去找他們麻煩了，畢竟刀子要藏在暗處才足夠鋒利，而這次動手也實在是恰逢其會。

不過石光珠這頓打也沒白挨，至少都中的勛貴們借此事會知道，這位八公主還能繼續囂張下去，而不會因為離宮多時，就失去圣上的寵愛。

這樣想來，繕國公世孫當街挑釁八公主，到底是有意還是無心就很難說了。

“父皇說得我跟夜叉似的。”

云竹在皇帝面前總會裝出些嬌氣，不依地說道：“孩兒自來以溫靜賢淑為本，可也不能聽人家冷嘲熱諷而不回擊，否則豈不是有失國體？”

“溫靜賢淑……”

皇帝被這話逗得幾欲捧腹，這四個字哪里跟云竹有半分關系呢？

不過此事鎮撫司早有匯報，云竹之所以與繕國公世孫石光珠起了沖突，主要是因為石家小兒暗暗嘲笑其拋頭露面毫無女德，彼時云竹身旁有齊三護衛哪能忍這氣，于是提起馬鞭當街抽了石光珠三十七鞭，才鬧成了這個樣子。

“我朝律法是有這條沒錯，可你無職權在身而動用私刑，略以申飭還是要的，就罰你在宮中禁足七日，不得回府，也好給老國公一個交代。”

“孩兒領旨。”

云竹此次回宮復命，一應大小事宜光是匯報交接也得幾天時間，更別說未出閣的公主原應居住在宮里，她在宮外開府本就是皇帝特許，因此這種懲罰跟沒有一樣。

“戴權。”

“奴婢在，殿下請用茶。”

天家父女之間心照不宣，至于繕國公以及與之相關的家族會怎么想并不重要，畢竟這也僅僅是正題開始之前的一個小插曲而已，得了個勉強的說法后，皇帝也就賜座命太監看茶，把此事輕輕揭過。

只不過奉茶的這人，卻有點出乎云竹的意料。

戴權是大明宮掌印，宮里沒幾個奴才有他一樣的權勢，按說端茶遞水這種事情不該由他來作才對。

雖然自來給人的印象都是荒唐跋扈，但云竹的猖狂也分什么時候，這時她竟站起身從戴權手里接過茶杯。

“小八，坐著回話。”

皇帝瞟一眼身體有些僵住的戴權，皺眉沉聲道：“不管他在外邊多么體面，在咱們面前始終都是個奴才。”

“主子爺說得是，殿下折煞奴婢了。”

皇帝發話后，戴權就不再僵著身子，卑微地向云竹笑道。

有點意思。

云竹本就是聽說戴權在宮外很是作了些事情，便隨手給皇帝上點眼藥，倒不是存心要給這太監難堪，這樣看來關于這太監的所作所為，皇帝心中還是有數的。

于是云竹謝恩就坐，向躬身的戴權點點頭，抿口茶水后目光一亮：“此茶口味醇厚，在外不曾飲過。”

“能喝出這茶的好處，可見這些年你也總算有了些眼界。”

皇帝笑道：“都說江南最出好茶，楓露龍井享譽海內，再加上番邦進貢，每年宮里都少不得這些東西。”

云竹撇嘴撒嬌道：“那些茶太淡，孩兒可喝不慣。”

皇帝大笑，云竹身上偶爾的小女兒氣息，正是最讓他寬心熨帖的地方。

“知道你喝不慣，所以特給你準備了這種產自嶗山的茶葉，厚而不燥，余味悠長，且最耐沖泡，帶點回去罷。”

“北邊的茶？”

云竹再飲一口，明亮的雙眼微微瞇起：“多謝父皇賞賜，孩兒甚是喜歡。”

不管皇帝是有意還是無心，這恩寵云竹當然來之不拒，而且這種嶗山特產的茶葉，確實很合她心意。

“江南鹽稅走低，漕運不力，北疆蠻子蠢蠢欲動，幾年內或有戰事將起，揚州去年又出了那檔子事兒，至今人心惶惶，今歲天下不寧，朕心難安吶。”

來了。

靜靜吃茶的閑工夫最多也就幾句話時間，云竹一碗茶剛剛過半，正題終于如期而來。

這種話在朝堂上說出來正常，說給一個公主聽就極為稀奇了，但御書房大小太監包括戴權在內卻都毫不意外。這幾年已經聽過不少次了，皇上對八殿下的恩寵，實在曠世難見。

云竹心知皇帝這樣說，可不是為了讓她出什么鹽政漕運的方案，何況她也作不到，因此很干脆地把話題轉到皇帝希望的方向。

“這些說到底還是一個錢字，父皇，戶部和內帑錢糧還夠用么？”

修漕和戰事，是最耗錢糧的事務，更別說如今的氣候一旦起了災，更是如水的銀子都填不盡。

如果說初登基時天下承平，皇帝根本不需要在銀子上操心，那么到了現在，他已經充分意識到孔方君有多么重要。

“宜未雨而綢繆，毋臨渴而掘井。如今夠用，卻不見得以后也夠，戶部成天在朕的眼前叫窮，不然朕還至于派你下江南？”

皇帝巡視江南與公主作為偽欽差下江南，排場和花費根本不是一個層面，雖說讓云竹去也是為了好辦事，但皇帝未嘗沒有省錢的意思。

一國之君為了區區幾十萬兩銀子左右為難，不往遠了看，在太上皇執政時這都是沒有的事情。

對志在功比堯舜的皇帝來說，如此窘境實在難以忍受，再加上太上皇屢屢干涉朝政，近些年這位九五之尊日子不說水深火熱，也算是焦頭爛額。

若非如此，云竹一個公主怎么可能代上出巡，皇帝也是被逼得沒了辦法才出此一策，不過就目前看來，這招取得的效果已經大出所有人意料了。

皇帝的憂慮云竹心知肚明，在她想來滿朝文武不懂這些的也不多，只是礙于身份能力和立場，很多事情他們即便想作也作不得。

于是她站起身，再拜而言：

“兒臣此次下江南，有三事回稟父皇……或可為父皇解憂。”

她換了自稱，也代表接下來的話不再是父女閑談，而是君臣奏對。

落入皇帝耳中，這位天下之主不由得心中感嘆，他這女兒雖出身民間，但在君前奏事回話的節奏和尺寸，拿捏得遠比那些從小受教的皇子們都要恰當得多。

“講。”

這使得皇帝對云竹接下來要回稟的三件事，也多了些期許。