蘇軾（1037—1101），字子瞻，自號東坡，四川眉州眉山人。祖父蘇序；父蘇洵，字明允，自號老泉。弟蘇轍，字子由，晚號潁濱遺老。父子三人俱以文著名，世稱“三蘇”，亦為古文“唐宋八大家”其中三家，傳為佳話。蘇軾六歲入私塾小學，師從天觀道士張易簡開始讀書。從師處始知范仲淹、歐陽修、梅堯臣、韓琦等文名，大為崇拜，立志為榜樣。蘇母程氏出身大家族，文化素養極高，父親蘇洵游學在外時，便由其母督促二子學業。程氏特別注重對孩子人格的培養，尤其好以古代名士賢臣的事跡教育孩子。蘇軾幼年曾聽母親講授《后漢書·范滂傳》，遂發奮為仁人志士。蘇軾自幼天資聰穎，勤奮誦讀，十歲能文，及弱冠之年已博通經史，屬文日數千言。十九歲娶四川青神縣進士王方之女王弗為妻，次年跟隨父親到成都謁見張方平。父子三人之文采皆大受贊賞，張以國士待之，并上書歐陽修推薦蘇洵。

嘉 元年（1056），蘇軾與弟蘇轍隨父親赴汴京開封府應秋季“解試”，獲得次年禮部“省試”資格。次年春，歐陽修主持禮部“省試”，讀蘇軾文《刑賞忠厚之至論》頗為贊賞，但誤認為此文乃其弟子曾鞏所作，為避嫌降為第二。此后，蘇軾與蘇轍又參加仁宗皇帝親自主持的“殿試”，兄弟二人同科進士及第。是時，蘇氏父子三人名震京師。蘇軾作《謝歐陽內翰書》《上梅直講書》等文感謝考官，深受歐陽修贊賞。歐讀其文不覺汗出，謂“老夫當避此人，放他出一頭地！”四月，母親程氏卒于眉山，父子三人奔喪故里。嘉 四年（1059），蘇軾為其母守孝期滿，隨父親與弟弟蘇轍沿岷江、長江東下，過三峽，再赴汴京，途中父子三人一路唱和所作詩文編為《南行集》，蘇軾為之作序。是年蘇軾長子蘇邁生。父子三人攜家眷歷時一年至京，蘇軾授河南福昌縣主簿，弟蘇轍授澠池縣主簿，俱未赴任。經歐陽修推薦，蘇軾與蘇轍參加次年舉行的“賢良方正能直言極諫科”考試。按規定需提前一年上交五十篇策論，為之“賢良進卷”，蘇軾所作“賢良進卷”后被編入《應詔集》，包括《留侯論》《賈誼論》等名篇在內。次年，兄弟二人一同參加“制科”考試連名并中，仁宗皇帝認為自己為子孫找了兩位宰相之才，甚是欣慰。蘇軾授大理評事、鳳翔府簽判，十一月與弟蘇轍別于鄭州，作《和子由澠池懷舊》。

嘉 七年（1062），蘇軾任鳳翔府簽判，任期三年。與文同訂交于歧下，文同字與可，善畫竹。期間仁宗皇帝去世，英宗繼位。宋英宗治平二年（1065）正月，蘇軾任期滿還朝，判登聞鼓院，除直史館。五月，結發妻子王弗卒，次年四月，其父蘇洵卒。治平四年（1067），蘇軾與弟蘇轍護父喪返蜀。這一年，英宗駕崩，宋神宗繼位，蘇軾、蘇轍在家為父親守喪。熙寧元年（1068），服喪期滿，時年三十三歲的蘇軾續娶王弗堂妹王閏之為妻，后與弟蘇轍攜全家赴汴京，從此未再返鄉。這一年，神宗皇帝召見翰林學士王安石，開始醞釀“變法”。

神宗熙寧二年（1069），蘇軾還朝。是年王安石主持新法，設立“制置三司條例司”，為順利實行新法極力排除異己，認為蘇軾與自己政見不合，任命其為殿中丞直史館判官告院閑職。四月，神宗詔令臣僚議論科舉改革，蘇軾奏上《議學校貢舉狀》，反對科舉改革，得神宗召見。是年秋天，蘇軾任國子監考試官，出策論題目暗諷王安石，并主動離開“條例司”。司馬光推薦蘇軾為諫言官，神宗屢次欲啟用蘇軾，皆被王安石阻止。冬天，蘇軾又作《上神宗皇帝書》萬言，全面駁斥“新法”。次年，判大名府韓琦奏疏青苗法害民，蘇軾作《再上皇帝書》，要求罷免王安石。神宗皇帝為維持“新法”，罷黜百官，力挺王安石。蘇軾上《擬進士對御試策》，繼續反對“新法”。王安石親家謝景溫誣告蘇軾販賣私鹽，王安石非常高興，因為他終于可以鏟除與自己政見不合，卻又很受神宗皇帝器重的蘇軾了，但最終查無實證。

熙寧四年（1071），時年三十六歲的蘇軾奉命通判杭州。七月出京，赴陳州見蘇轍，此時蘇轍也因忤逆王安石而除陳州州學教授。九月，蘇軾赴潁州謁見歐陽修，十一月到任杭州。蘇軾在杭州期間，奉命監事開挖“運鹽河”工程，赴湖州相度堤岸利害，會晤湖州太守孫覺。作《吳中田婦嘆》《山村五絕》等詩，反映民間疾苦，有所托諷抗拒“新法”。協助陳襄修復錢塘六井，在常州、潤州賑饑。是時，朝廷設立“經義局”，在宰相王安石主持下修訂《尚書》《詩經》《周禮》三經釋義，謂之“新三經義”，并以此為科舉標準。值得一提的是，同時沈括恰奉命訪查兩浙路農田、水利、差役等事，至杭州，搜集蘇軾近作，注明其譏諷“新法”，回奏朝廷。蘇軾在杭州期間還結識了詩僧參寥，納妾王朝云。

熙寧七年（1074），蘇軾出任密州知州。此年大旱，流民多入京，京師監門官鄭俠上《流民圖》，王安石罷相，但“新法”仍在施行。蘇軾知任密州期間，重葺超然臺，弟蘇轍作《超然臺賦》，自作《超然臺記》。熙寧八年（1075），王安石復相，“三經新義”正式頒行。密州時期，蘇軾不但作《江城子·乙卯正月二十日夜記夢》悼念亡妻王弗；又作《江城子·密州出獵》，開創了豪放派詞風；中秋作千古傳頌名篇《水調歌頭·明月幾時有》，以表達對弟弟蘇轍千里相隔的思念之情。熙寧九年（1076），蘇軾離密州移知河中府，密州百姓在城西彭氏園中供蘇軾像，歲時拜謁。是年王安石再罷相，神宗親自主持繼續施行“新法”。熙寧十年（1077），蘇軾改任徐州知州，于四月到任，七月黃河決澶，蘇軾親率軍民防洪駐堤抗災，徐州得以保全，作《河復》等詩。次年，建黃樓以紀念抗災，重陽大會賓客。秦觀來謁見，與參寥游百步洪。

元豐二年（1079），三月改任湖州知州，四月到任。七月御史李定等交章彈劾蘇軾所作詩文言涉訕謗，自湖州任上被逮，八月下御史臺獄。十二月結案出獄，責授黃州團練副使，本州安置。次年二月，到達黃州貶所，州守徐大受厚待之，初居定惠院，后遷城南臨皋亭，筑南堂。蘇軾在黃州躬耕東坡，陳師仲自杭州來書，告以編成《超然》《黃樓》二集。蘇軾還利用當下較多的閑暇時光，撰成《東坡易傳》《論語說》。元豐五年（1082），作《紅梅三首》《寒食雨二首》等詩，其中《寒食雨二首》之墨跡即傳世的“黃州寒食詩帖”，歷來被尊為宋代行書第一。蘇軾在黃州預置新居，在去探訪新居途中，于沙湖道中遇雨，作《定風波·莫聽穿林打葉聲》。黃州“東坡雪堂”筑成，蘇軾自號東坡居士，作《雪堂記》，時年四十七歲。云門禪宗僧佛印開始與蘇軾通信。于秋、冬兩游赤壁，寫《前赤壁賦》《后赤壁賦》和《念奴嬌·赤壁懷古》。為懷念歐陽修，作《醉翁操》詞，又作《洞仙歌·冰肌玉骨》。這一年，宋與西夏交戰，宋兵大敗。神宗皇帝大受打擊，精神、身體每況愈下，從此對“舊黨”人物示好。新官制頒布，神宗想借此啟用蘇軾，但被大臣阻止。元豐六年（1083），蘇軾得眼疾，逾月不出戶，世人皆傳說蘇軾已去世，神宗嘆息，后聽聞其病愈，乃感幸甚。次年正月，神宗出御函令蘇軾任汝州團練副使，本州安置。四月，蘇軾離開黃州，乘舟東下至九江。游廬山、石鐘山，作《題西林壁》《石鐘山記》等。過金陵訪王安石，相逢一笑泯恩仇，相談甚歡。至鎮江金山寺，拜訪佛印。至常州買田安家，又至揚州，上表求常州居住，后得神宗詔旨，允許常州居住。元豐八年（1085），宋神宗駕崩，哲宗繼位，太皇太后高氏垂簾聽政，啟用司馬光、范純仁等“舊黨”。六月，蘇軾得詔恢復官爵，知任登州，九月被召還朝任禮部郎中，十二月至京遷任起居舍人。弟蘇轍以右司諫召回朝廷。

哲宗元 元年（1086），司馬光主政，盡廢新法，斥逐新黨，史稱“元 更化”。年初，朝廷恢復科舉詩賦考試。三月，蘇軾任中書舍人，后升為翰林學士，知制誥。對司馬光盡廢新法有所保留，以為不當廢除“免役法”。八月，司馬光同意復行“青苗法”，蘇軾表示反對。是年王安石、司馬光相繼去世，蘇軾作文悼念。程頤主持司馬光喪事，過于注重禮教縟節，蘇軾表示不滿，常戲謔譏諷，遂與程頤擁護黨結怨。蘇軾推薦黃庭堅任翰林學士，秦觀為賢良方正能直言極諫科。御史孫升唯恐蘇軾拜相，上奏言蘇軾只可任翰林學士不可執政。后御史朱光庭彈劾蘇軾任學士院考試考官所出《試館職策題》語涉譏諷，蘇軾上書為自己辯護。此時正當范純仁執政，認為蘇軾無罪，但以傅堯俞、朱光庭、王巖叟等為首的御史堅持蘇軾有罪，并當面斥責太皇太后包庇蘇軾。此事后雖平息，但朝廷黨派之爭更為嚴峻，朝臣分裂為“朔黨”“蜀黨”“洛黨”，相互傾軋，史稱“洛蜀之爭”，“蜀黨”以蘇軾為首，“洛黨”以程頤為首。后蘇軾升戶部侍郎，程頤被逐回洛陽。此年，蘇軾還兼任侍讀學士，開始為哲宗皇帝授課。但這期間，蘇軾也因政見不合而屢遭新舊兩黨攻擊，多次上章請求外任，均未許。

元 四年（1089），蘇軾在京師，二月遭御史彈劾，三月以龍圖閣學士充兩浙西路兵馬鈐轄知杭州軍事，五月過南都，謁張方平，七月到達杭州任所，十月興工浚理西湖，十一月時值旱饑，奏請賑濟，同時疏浚茅山、鹽橋二河，以工代賑。是年，范純仁拜相，蘇轍為翰林學士、吏部尚書，出使遼國。蘇軾在杭州第二年，春夏疏浚西湖，建成舉世聞名的“蘇堤”，并創建公共醫院。秋，大雨，太湖泛濫，上疏請求救災。蘇轍出使歸，任御史中丞，激烈反對宰相呂大防、劉摯允許“新黨”入朝的調停政策。次年三月，蘇軾被召入京，任翰林學士，知制誥，兼侍讀；蘇轍任尚書右丞相。蘇軾還京時繞道視察湖州、蘇州水災。八月，因“洛黨”賈易彈劾不已，蘇軾自辯，朝廷罷之，以龍圖閣學士出潁州知事，春浚潁州西湖。次年初，被命移揚州知事，揚州期間作《和陶飲酒二十首》，為和陶詩之始。后以兵部尚書召還，遷端明殿學士兼翰林侍讀學士、禮部尚書。次年八月，妻王閏之卒于京師。九月，太皇太后高氏卒，宋哲宗親政。蘇軾自請出知定州獲準，臨行前未準與哲宗會面，遂上書作別，忠言規勸哲宗不要急進好功。

紹圣元年（1094），宋哲宗恢復神宗“新法”，蘇軾被剝奪端明殿學士、翰林侍讀學士職位，時年五十九歲。四月，蘇軾在定州以諷斥先朝罪名被貶知英州，未至貶所，八月再貶寧遠軍節度副使，惠州安置，不得簽署公事。十月二日到達貶所，時詹范守惠州。長子蘇邁、次子蘇迨歸宜興，幼子蘇過與妾朝云同行至嶺南。此年，蘇轍亦被罷執政，出知汝州，后降官知袁州，七月被貶筠州居住。蘇軾在惠州作《四月十一日初食荔支》《荔支嘆》《江月五首》等詩，又作多首和陶詩。紹圣三年（1096），蘇軾買白鶴觀地筑屋，欲終老惠州，又助修惠州東西二橋。七月，妾朝云病故，葬棲禪寺松林中，作《悼朝云》等詩。次年二月，白鶴峰新居落成，子蘇邁來惠探望。這一年，朝廷追貶“元 黨人”，四月蘇軾責授瓊州別駕昌化軍（今屬海南島）安置，五月遇弟蘇轍于藤州，同行至雷州，六月別弟渡海。七月抵儋州貶所，張中知昌化軍到任，請蘇軾居官舍。次年，朝廷派董必查訪兩廣，將蘇軾逐出官舍，遂在城南桄榔林下買地筑屋，名曰桄榔庵，當地人幫助建屋。后潮州人吳子野渡海從蘇軾學，瓊州進士姜唐佐從蘇軾學。蘇軾從惠州至儋州，除繼續修改《東坡易傳》《論語說》外，又作《東坡書傳》十二卷，著《東坡志林》，未完稿。元符三年（1100），宋哲宗崩，宋徽宗繼位，詔蘇軾移廉州安置，旋改舒州團練副使，永州安置，行至英州，得旨復官朝奉郎、提舉成都玉局觀，年底越南嶺北歸。

宋徽宗建中靖國元年（1101），蘇軾于北歸途中暴病，暑熱腹瀉，止于常州，六月上表請老，以本官致仕。七月，徑山維琳禪師來訪，二十六日作《答徑山琳長老》，竟成絕筆。二十八日卒，時年六十六歲。次年六月，葬于汝州郟城鈞臺鄉上瑞里。

蘇軾作為北宋著名文學家、思想家、書畫家，一生仕途起伏，顛沛流離。其思想集儒、釋、道三家之所長，融會貫通，不拘一格，主要表現在他的文學作品中。其文汪洋恣肆、明快暢達，有孟、莊之遺風，讀來酣暢淋漓；其詩清新脫俗卻雄健有力，善用比喻、夸張，用典獨特，別出心裁；其詞清麗曠達，援引各種題材入詞，提升了宋詞的藝術造詣，并開創“豪放詞”一派，為后人所推崇；擅長書法，行、楷、草俱佳，與黃庭堅、米芾、蔡襄并稱“宋四大家”；開“文人畫”鼻祖，善畫竹，主張寫意傳神，提倡“詩中有畫，畫中有詩”。蘇軾作品的當代整理成果，有孔凡禮《蘇軾詩集》和《蘇軾文集》、黃任軻等《蘇軾詩集合注》（上海古籍出版社2001年版）、薛瑞生《東坡詞編年箋證》（三秦出版社1998年版）、鄒同慶等《蘇軾詞編年校注》（中華書局2002年版）等書，另有最新張志烈、馬德富、周裕鍇主編《蘇軾全集校注》（河北人民出版社2010年版）。有關蘇軾生平事跡及作品記載、評議等研究情況，則可參考孔凡禮《蘇軾年譜》（中華書局1998年版）和《三蘇年譜》（北京古籍出版社2004年版），以及曾棗莊主編《蘇軾研究史》（江蘇教育出版社2001年版）等。

蘇軾的興趣極為廣泛，博學多聞，間或著有涉及中醫藥的相關論文，可見明代茅維所編《蘇軾文集》之醫藥雜記篇。蘇軾中年謫居黃州、嶺南、儋州后，生活創作之余，也致力于搜集行之有效的中醫方劑及養生方法，被后人整理，與其醫藥論文一并收入沈括所作《良方》中，合成《蘇沈良方》一書。