更詳細地研究這些美德，就會清楚地看到它們常常與老年人聯系在一起。William May認為，“美德的成長只有通過決心、奮斗，或許還有祈禱、毅力，所有這些都要靠長期磨礪。”Eve Pell在她70歲的時候墜入愛河，她在一篇優美的散文里描述道：

老年人的愛是不同的。在我們七老八十的時候，我們已經經歷了足夠多生活的起起落落，我們知道自己是誰，我們也學會了妥協。我們也知道了一些關于死亡的事情，因為我們看見了所愛之人的死亡——終點線正在逼近。為什么不再最后心花怒放一次？

我已經不再那么可愛，但是我也不是神經兮兮的。我經歷過失去、犯錯和做出過錯誤的決定。如果這段關系破裂，我仍然會生存下去。

年老時，我們對成功的反應減弱，也不再那么投入。我們很清楚地知道事情不會總是以我們的意志為轉移，我們能控制的是有限的。因為這個來之不易的知識，Eve Pell可以說，如果這段關系破裂了，她仍然會生存下去。但是她不會讓將來可能發生的事情阻止她去享受面前的這段關系。她無法控制這段關系中會發生什么，甚至不知道將會發生什么，但是同時她能夠去享受這段關系。

通常，性格優勢歸結于控制問題——明智地使用它以及認識到什么時候我們并不具備它。曼德拉回顧他將近30年的監禁生活，當時他學到了他認為最重要的性格優勢——自我控制。“有一件事，你可以控制，你不得不去控制，那就是你自己，沒有爆發的空間，沒有自我放縱或者無視紀律的余地”。但即使沒有這種可怕的情況（監禁），控制問題也會出現。

從童年到成年早期，我們通常會獲得控制感。隨著我們的成長，我們的視覺運動協調能力逐漸提高。通過教育，我們對世界的認識有所改善。而且，隨著實踐我們在生活的許多領域變得更加熟練。當我們進入成年期，這個軌道開始有些改變。我們不能總是得到我們想要的工作或者升職機會；我們可能沒有那么多的空閑時間來實踐我們的興趣愛好；我們不能總是安慰哭泣的嬰兒。世界開始提醒我們，有很多事情我們不能隨意去影響。當然，讓我們意識到控制力有限的最終課程是不可避免的死亡。經過千百年的努力，我們仍然不會長生不老。

但這個并不意味著我們對此毫無控制。例如我們可能會死，但是比過去死亡的年齡要晚很多。或許我們并不是總能安撫哭鬧的嬰兒，但隨著時間我們會慢慢明白能做些什么。年老和逆境不僅能讓我們了解自己的局限性，也能了解自己的優勢。年老和逆境似乎就有這樣的習性，常常讓我們學習到——我們是誰，是什么事情讓我們活得有意義。

正如May指出的，不是所有人在年老時都會品德高尚，當然在年輕時美德也會發展。但是有一件事是肯定的，老年人是生命的幸存者。就像Eve Pell一樣，我們必須要經過很長的孕育期，才學習到生命是如何運轉以及如何培養自己的幸福感和滿足感。性格優勢和美德是在生活危機中成長出來的，同時，它們也有助于我們渡過難關。Jimmie現在和將來都是這樣的幸存者；Mindy是一個兩次患乳腺癌的患者，有希望在很長時間內成為另一個這樣的幸存者。

我們將詳細探討的性格優勢和美德包括：

?　超越

?　幽默

?　人性和社會正義

?　勇氣

?　智慧

?　節制

?　傳遞智慧給年輕人

?　感恩生命的輪回，包括它的終結

正如我們在前言中所說，我們一直在探索性格優勢和美德的一個方法，那就是在私人定制讀書會進行閱讀和討論。這個名字有雙重含義，因為我們最初計劃是閱讀哈佛大學經典書目，大約有50本。不要說我們是在逃避一個漫長的任務，因為某些人看來可能會活不到讀完這50本書。但這仍是一個令人興奮的代際間的討論，也是一種鼓勵老人進行智力活動的方法，否則他們可能被孤立在家中，并且很難激勵自己獨自閱讀。

讀書會現在招募從60歲到90多歲的讀者（加上30多歲到50多歲的員工）。這群老年人最吸引人的一個方面是，在讀書會討論中，年齡問題很少出現他們普遍感興趣的是有關生活的主題。該小組的第一次討論以本杰明·富蘭克林（Benjamin Franklin）的自傳為基礎，這本書寫于他70多歲的時候。甚至在今天，他描述的內容也是新穎而且有吸引力的，被認為是美國第一個自我提升項目，早于現代著名的戴爾·卡耐基（Dale Carnegie）培訓或者年代更近一些的例子，比如“幸福工程”。正如富蘭克林所寫的，“我心中形成了一個大膽而又艱巨的計劃，要使道德達到至善至美的境地……若根據我所知或本以為知道的對與錯，我不明白為什么我始終難以做到擇善遠惡。”為此目的，他設計了一個日記本，每一頁標上一項美德，每一頁按一星期的日子分為七天。如果哪一類美德不合格，他會在適當的位置上用一個小黑點做標記。

富蘭克林的目標是隨著時間的發展，盡可能少的出現黑點標記。他在閱讀的基礎上列出了13條美德。他以節制為出發點，努力控制自己的行為，在這個過程中又增加了正義、平靜和真誠；最后，他又加了謙遜。盡管他開玩笑說：“即使我能夠想象我已經完全超越了謙遜的要求，我也應該為我的謙遜感到驕傲。”經過多年刻苦記錄自己的美德和缺點，富蘭克林最終放棄了。他指出，不僅不可能達到完美，即使有可能，所謂的完美也會惹惱其他人。

在我們詳細探討美德和性格優勢的細節之前，及時地回顧一下歷史是值得的。因為美德并不是唯一一個人們千百年來力圖把控的問題。許多人可能會驚訝地發現，即便是針對非常高齡的情況，“變老”也不僅是個現代社會的問題。人們一直在努力行動、認真思考變老的問題，與之作斗爭已經有很長很長時間了。

◆Carlin，J. （2008）. Playing the Enemy： Nelson Mandela and the Game That Made a Nation. New York：Penguin Press.

◆Franklin，B. （1961）. The Autobiography and Other Writings. New York：Penguin.

◆Kaufman，S. R. （1986）. The Ageless Self： Sources and Meaning in Late Life. Madison：University of Wiconsin Press.

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◆Pell，E. （2013，January 27，2013）. The race grows sweeter near its final lap. New York Times，p. ST6.

◆Peterson，C.，and Seligman，M. E. P. （2004）. Character Strengths and Virtues： A Handbook and Classification. New York：Oxford University Press.

◆Rubin，G. （2009）. The Happiness Project： Or， Why I Spent a Year Trying to Sing in the Morning， Clean My Closets， Fight Right， Read Aristotle， and Generally Have More Fun. New York：Harper.

◆Stengel，R. （2009）. Mandela’ s Way. New York：Crown Archetype.