在人體與外界相通的腔道和體表寄居著大約100萬億個、一千余種微生物，其數量是人體細胞的10倍，其所編碼的基因是人體自身基因數目的100～150倍。實際上正常微生物群已經成為了我們機體的一個不可分割的組成部分，可以看作為人體中的一個“器官”，人體是一個由正常微生物群和人體細胞共同組成的超級生物體（superorganism）。正常微生物群對宿主發揮著十分重要的生理功能，包括防御外來感染、促進免疫系統發育成熟和調節免疫反應、合成營養物質、參與宿主各種物質包括能量的代謝、以及增強黏膜屏障功能等。