小五駕車返回登府，在府門前迎接的只有凝兒、元兒和小六。

“夫人！”凝兒拉著元兒向小萄施禮，雖然她還沒有過門，甚至算不上妾室，但心里早已將自己算作登家人。

“嗯?！毙√巡⒉辉谝馐欠裼腥擞?，此刻她的心緒被登徒牽絆，盡管登徒寬慰說不會有事，但終究是進了刑部大牢，不免令人擔憂。

“夫人，公子身在何處？”前日沈中清到府上搜查，登徒被朝廷通緝凝兒也已知曉，此次從封地歸來不見登徒，凝兒心中同樣頗為不安。

“去了刑部。”小萄不想多說，支吾的敷衍，叫上小五小六到書房共同商討對策。

登徒被抓入刑部的消息很快傳開，引得全府上下人心惶惶，不少府中的仆役竊取值錢物件變賣，其中也包括方兒。

“方兒，你要去哪里？”凝兒靠在西苑外的門墻后，見著院子中不少丫鬟抱著包裹趁夜色出逃，心中掠過些許哀愁，卻沒想到方兒也穿伴成丫鬟下人模樣偷偷出府。

“姐……姐，我……”

“登公子為我們贖身，焚毀身契，將我們安置在這院子里，從未有過僭越，待我們姐妹……”

“姐姐，看清現實早做打算！”方兒打斷凝兒的說教，盜取財物她是心有虧欠，但出逃她不認為有何不妥，“凝姐姐，登徒入獄，明日便要公審，登家完了，留在這里只會被牽連、被流放?！?

“不管前路如何，我愿陪伴公子左右，生死相隨。”凝兒也很清楚，登徒若被定罪，登府上下恐怕是無人幸免，但那又如何，既然自己已經認定這個人，不論將來富貴還是貧窮，都要跟著他走到最后。

“姐姐清醒點吧！我們就算煙花柳巷里賣笑的，談什么真情……”

“住口！”凝兒一巴掌打在方兒臉上，五根紅色的掌印在白皙的臉上異常顯眼，“走，滾！永遠別回來！”

凝兒聲嘶力竭，從有記憶以來，從未如此吼過任何人。

方兒的身影漸行漸遠，消失在凝兒模糊的視線中，多年姐妹情誼到此終結，不論將來是否再見，彼此陌路，再無交集。

“姐姐！”元兒在門后目睹這一切，凝兒再也忍不住，抱住元兒任憑眼淚流出。

“姐姐元兒哪也不去，永遠陪著姐姐……”

曾牛在城外尋了一輛老舊的馬車，快馬加鞭趕回薛家莊，此時的曾老漢風光無限，成為薛家莊十里八村最受歡迎和敬重的人。

“爹！”曾牛趕回家中，空無一人，周圍尋了一大圈，也不見人影，“難道是去了莊里？”

曾牛駕著馬車趕到薛家莊，府門緊閉，敲了半天也不見人，無奈翻墻而入，院內空無一人。心急如焚的曾牛頓時生出不詳的想法，“難道那些刺客也……”

曾牛翻出院墻，剛好撞到前來看院的郭叔。

“什么人？”郭叔提著木棒喝道，

“郭叔是俺，啊牛！”

“曾牛呀！你不是隨登大人去了都城，怎么還在這？”郭叔不解的問道。

“俺是來找俺爹的，沒在家，就想著是不是到莊里來了。”曾牛解釋道。

“你爹呀！他沒在這，他一早就被接去王家村了。”郭叔笑呵呵的說道，臉上不自覺泛起羞紅。

“王家村？俺爹在那無親無故，誰接的俺爹？”曾牛不解的追問道。

“孫婆子呀！你爹好福氣呦，王家村的蔣屠戶聽說你娘去了之后你爹就沒在續弦，如今你們兄妹都有了著落，找上我們村王婆子，給你爹說親?！惫逭f著漏出淫笑，口水順著嘴角嘩嘩的流，“聽說那蔣屠戶家的姑娘還是黃花大姑娘呢！”

“多謝郭叔，俺還有事！”曾牛駕著馬車直奔王家村。到了王家村，見人就問蔣屠戶家在何處，兜兜轉轉好一會兒，終于找到。

蔣屠戶在王家村算是大戶，年輕時靠著宰殺牲口賺了不少錢，年紀大了回到故土，建了個院子，雖然已經多年不做殺生的活計，但村里村外還是習慣這么稱呼他。

曾牛在門上敲了幾下，老管家取下門栓，欠開一道縫隙，“你誰呀？”

“俺是來找俺爹的?！?

“走錯了門了，這是蔣家?！崩瞎芗覒兄罾恚蛩汴P門，曾牛怎會給他機會，稍稍用力，大門敞開。

“沒錯就是將家！”曾牛不經管家同意，跨過門檻，進了院子大聲呼道：“爹！爹！我是啊牛！”

“閉嘴，休要胡言！”老管家跟著蔣勁走南闖北多年，深知蔣老爺不是貪戀美色之徒，怎會憑空冒出一個兒子。多半是見蔣家銀糧多，想渾水摸魚榨取一份。

“爹。俺是牛呀，快出來呀！”老管家使出全身力氣跳起從背后捂住曾牛的嘴，可惜曾牛人高馬大，隨手一甩，便將老管家摔在一旁。

“什么人，竟敢在此造次！”院內家丁聞聲趕來，見老管家躺在地上呻吟，抄起農具大喝到。

“快攔住他，莫要驚到府中的貴客?！崩瞎芗椅嬷胩稍诘厣现笓]道。

“爹，快出來呀！大人要見你……”曾牛不顧眾人阻攔，執意闖府，家丁見此，也不客氣，揮舞著農具撲了上來。曾牛二話不說，在院中橫沖直撞，不出五個回合，府中家丁全都躺在地上哀嚎。

“牛娃，這是作甚？”曾老漢正在后院與蔣屠戶飲茶，聽聞前院喧鬧，聲音很是耳熟，趕來時只見到曾牛大打出手。

“蔣老爺，這就是犬子曾牛?！痹蠞h連忙站到曾牛身旁像蔣勁介紹，同時對曾牛使眼色，小聲嘀咕道：“看什么，快給蔣老爺賠罪認錯。”

“爹，快隨俺去都城?！痹o視院子中所有人，拉著曾老漢便向院外走。

“哎呀！哎呀！你這是做甚呀！”曾老漢掙扎了幾下沒能掙脫，坐在地下放賴道：“你這不孝子，做甚呀！”

曾牛無心顧及旁人，將曾老漢扛在肩膀，丟上馬車，揮舞著馬鞭揚長而去。

“逆子，我不去都城……”曾老漢在馬車上又鬧又嚎，對著駕車的曾牛打罵。

“爹，別鬧了?！痹１霍[煩了，隨手把曾老漢推進馬車內。

“不孝子，打人了！造反了！我這輩子太苦了，嗚嗚嗚，帶大你兄妹三人，容易嗎？現在你們都有了營生，我也要安度晚年……”