車隊前頭，幾個車夫工人圍著那女孩，問了幾句話，又通知給維多利亞。
“原來是個孤兒。”維多利亞點點頭，又命令工人，“帶她過來，我們可以把她順到龍橋鎮，再給她一點錢。”
“但是必要的步驟不能少，你知道吧？”
艾斯蓋爾也囑咐了工人兩句。不是說為難孩子，只是這年頭防人之心不可無嘛。
“你總是那么多心。小孩子能有什么壞心眼？”
維多利亞有點小不樂意。艾斯蓋爾以前也說過幾次，小心刺客什么的。但她想不通會有誰要殺她。
你說競爭對手？首先得存在競爭對手。事實上，整個泰姆瑞爾就沒有能和東帝國公司平起平坐的貿易集團。論做生意，誰也比不過帝國人。
如果說有人不滿，那也該是生意上得罪的客戶。就像現在這樣，貨送晚了惹惱了人家。
呃，也不至于殺人吧？
領了艾斯蓋爾的話，工人回到車隊前頭和其他人說了幾句。大家便給女孩搜身。
她只穿了件挺大的長袍，里面居然是真空。工人們不敢細搜，而且就算不摸都能看出來，她什么都沒帶。
檢查完畢，大家把她帶去夫妻倆的馬車。
“感謝好心的叔叔阿姨！”
女孩對著夫妻倆一個勁鞠躬，維多利亞笑著撫摸她的腦袋。
“小朋友，你叫什么名字啊？”
“我叫巴貝特。”
“真好聽。我們可以把你送去龍橋鎮，好嗎？”
“圣靈在上，感謝您的仁慈！請讓我報答您的好意，可以嗎？”
夫妻倆相視而笑，這孩子說話真有禮貌。
“不用啦，你上車吧。”艾斯蓋爾說。
巴貝特一個勁地搖頭。
“不不不不，我一定要表示一下。”
維多利亞來了興趣：“那你想怎么表示呢？”
“就讓我給兩位表演個絕活吧。”
說著，巴貝特解開長袍的帶子。原本就松垮的長袍一下子散開脫落，露出里面稚嫩的身體。
給夫妻倆都看傻了。旁邊的工人和車夫慌忙扭過頭去，艾斯蓋爾也趕緊下車，想幫女孩把長袍穿上。
但他愣住了。
地上的長袍猶如烈日下的冰塊，居然在融化。變得像是液體，又升起淡綠色的霧氣。
這霧氣迅速擴大，很快就把整個車隊吞進去。吸入霧氣的人們感到視線模糊，腦子里像是灌了酒，越來越不清醒。
“唔，這，這是……”
維多利亞和艾斯蓋爾離得最近，吸得最多，暈得也最快。他們很快就看不清女孩的樣子，昏睡著倒下。
巴貝特不慌不忙地上了車，托起失去意識的維多利亞，舌頭在那戴著項鏈的脖頸上細細地舔。
舔夠了，才把牙齒咬進去。
噗——
飛濺的鮮血一半落在巴貝特臉上，一半灌進嘴里。她大口地吸吮，嘴角不斷淌下血。
“啊，真好喝。”
滿足地舔著嘴唇，巴貝特扔下維多利亞。直到脖子不再噴血，這個可憐的女人也沒有醒過來，就這樣在昏迷中喪了命。
畢竟巴貝特穿的長袍，是加布里艾拉和菲斯圖斯的匠心巨制。那個暗精靈女人擅長裁縫，而菲斯圖斯擅長利用魔法和藥物，長袍是二人合力做出的暗殺武器。
只需注入特定量的魔力，長袍就會分解，釋放強力的麻痹氣體，讓人快速昏迷。這樣的武器自然成本不低，做一件大概要一兩個月。
能活用它的也就只有巴貝特了。吸血鬼不需要呼吸嘛。
殺了維多利亞，巴貝特跳出馬車，吹聲口哨。從山頂俯沖下來一只鷹，直飛到她身邊。
“好啦，走吧。”
她舉起一只手。雄鷹的爪子將其抓牢，原地起飛。
嗯，這只名叫【洛克】的鷹也是巴貝特轉化的仆從，身體結實得很，抓著巴貝特也能保持一定高度飛行。
這是巴貝特偵察的資本。
留下一地的活人和一具尸體，巴貝特朝龍橋鎮飛去。她要把刺殺成功的消息寫成信，讓洛克送到圣所去。
阿斯垂德計劃的第一步成功了。至于巴貝特，她還有別的工作要忙。
*****
第二天的下午，帝都的皇宮，議事大殿內。
皇帝邁德二世臨時舉行了一次朝會。通常朝會都是上午舉行，如果放在下午，就說明有要緊的事。
十幾位大臣列于金燦燦的王座之下。他們都看到中午有來自天際的信使匆匆沖進皇宮，也都知道發生了什么事。
皇帝身邊立著一個面容威嚴的男人。他的軍服與帝國軍有所不同，顏色更加深紅，胸前有黑色的鷹一樣的圖案。他的眼神也如鷹一般銳利。
已經須發斑白的邁德二世在王座的扶手上拍打兩下，這是他要講話的信號。
“諸位愛卿，這個時候召集大家，不為別的，就是關于朕的表妹的死訊。”
幾個大臣對視幾眼，但馬上注意到那個鷹眼男人的目光，急忙看向皇帝。
皇帝稍微喘下氣。他的身體不怎么好，不能說長話。
“朕這個表妹，因為一心與諾德人民修好，所以，總是不受待見。但再怎么說，她也是朕的親人。朕，打算前往天際吊唁，也借這個機會，視察前線將士。諸位，以為如何？”
果然是這話。
有兩個大臣愁眉苦臉。皇帝說是商量，其實可能早就打定了主意。問這話的意思不是該不該去，而是去了以后帝都的工作怎么處理。
然而皇帝出去一趟，可不是百姓出去旅游那么簡單。
“陛下，臣以為此時前往不合適。”
離皇帝最近的大臣【安多拉】上前一步，斗膽說道。皇帝的目光集中在他身上。
“為何，不合適？”
“陛下，臣聽過薇齊女士死亡現場的報告，這顯然是一場刺殺。而帝國人是不可能刺殺她的，這有可能是風暴斗篷所為。甚至……”
安多拉的歲數也不小，還有些駝背，更加劇了肺的負擔。他深呼吸一下。
“……可能是風暴斗篷故意引陛下前往天際，好刺殺陛下！”
他這番話馬上得到幾個大臣的贊同，這些人紛紛向皇帝表示了同樣的意見。
“我覺得沒有那么復雜，陛下理應前往天際……”
又一位大臣【科波夫】說道。他在這些人當中最為年輕，四十出頭吧。
“……因為這件事肯定不是風暴斗篷所為！”
這話讓皇帝眼前一亮。
“愛卿細說。”
科波夫深鞠一躬。
“陛下，您也知道，薇齊女士生前一直不分地區，不論人種，在全天際做生意，堪稱是和平的楷模。換言之，風暴斗篷控制區的城市也是她的受益者。試問，他們為何要潛入帝國軍控制區腹地，去暗殺一個對他們有益處的人呢？”
“你想得太簡單了，科波夫卿。”安多拉反駁道，“如今天際戰局膠著，這個時候出現的刺殺行動，不可能不與戰爭，或者說與陛下掛鉤。你該不會想說對方只是一群東帝國公司的仇家吧？”
“看來安多拉卿沒有細看死亡報告啊，”科波夫笑著說道，“致命傷是脖子的咬痕。據我所知，戰爭開始后天際的吸血鬼就開始猖獗，所以這單純是一場不幸的意外。”
“白天怎么可能有吸血鬼？這不合理，很明顯是偽裝。”
“我倒認為，雇傭吸血鬼那種嗜殺成性的怪物更不合理。”
“我……咳咳。”
安多拉咳嗽起來。科波夫則是一攤手。
“安多拉卿上了歲數，想得復雜可以理解。但要我說，陛下此番若不前往，必定會讓其他皇親國戚寒心。難道就因為薇齊女士的博愛，我們就要排斥她嗎？”
皇帝靜靜地聽著兩位大臣的討論，努力克服身體的疲倦，認真地聽。
安多拉是他的重臣。當年簽訂《白金協定》時，就是安多拉提出了許多有效建議，讓條款有了最大限度的回旋。
而科波夫有著卓越的見識，常常以獨到的眼光發現許多潛在問題，甚至準確預言了今年天際必定發動叛亂。
以這二人為中心，其他大臣各自發表看法，大殿里形成了對立的空氣。不過總的來說，還是勸皇帝在家好好待著的多。
“唔。”
等大家說得差不多了，皇帝終于動了動身子，沉吟一聲。
“請諸位肅靜，聽陛下講話。”
皇帝身邊的男人高聲說道，大臣們馬上禁聲。皇帝又拍了一下扶手，張了張口。
“列位愛卿所言，各自有理。朕看到了你們對朕，對帝國的忠心。但這次，還容朕，任性一回。”
安多拉以及支持他的大臣們略有驚色，科波夫和其他大臣輕輕點頭。
“朕這個表妹，朕一直覺得，對不起她。她大喜之時，朕迫于口舌壓力，沒能前往。至少在她去世后，朕能，送她一程。”
說完，皇帝扶著椅子，緩緩起身。
“此事已決，有勞愛卿們為朕分憂。【羅帕德】，行程安排就交給你了。”
鷹眼的男人，羅帕德·馬洛馬上欠身。
“遵命。請陛下稍等數日，待屬下先行前往天際確認安全后，再為陛下提供具體行程安排。”
“嗯，可以。諸位辛苦了，退下吧。”
朝會到此結束。安多拉直搖頭，但說服皇帝已不可能，只能祈禱這次天際之行別出岔子吧。
老大臣邊嘆氣邊走。科波夫則是第一個走出大殿。
他腳步匆匆，穿過走廊。
前邊不遠，兩個梭莫的高精靈正站在窗邊談話。自從《白金協定》簽訂以來，梭莫派了一部分人以“監督信仰”等名義，公然在皇宮落腳，隨意活動。
科波夫瞪了他們一眼，繼續趕路，一直走入皇宮寢區。這里是梭莫不能踏入的地方。
他來到一扇門前，外面立著一位女仆，向他鞠躬。
“殿下有令，您可以直接進去。”
“嗯。”
科波夫拉開門，走進這華麗的臥室，走到臥室的主人面前。
皇帝的長子，【格里菲恩·邁德】。
他正在閑坐，見到科波夫便馬上走過來。
“你可算來了科波夫。父皇他怎么說？”
科波夫關上門，低聲說道。
“陛下已決心前往天際，羅帕德要先行一步確認安全。估計七八天之后，陛下就會親往。”
這是格里菲恩今天，哦不，這一陣子，甚至說這么多年聽到的最好消息。
如果有比這更好的，那應該就是事情辦成之后。
“好，很好。”
格里菲恩的呼吸有些顫抖。他慢慢踱著步，也調和不了這急促的氣息。
“告訴阿蒙德，務必和兄弟會保持好聯系。他們想要的情報一定全力滿足。”
“遵命，殿下。”科波夫答應道。
是的，你沒聽錯。
這兩個人，皇帝的長子和皇帝的大臣，就是阿蒙德背后的人，雇傭兄弟會的主使。
接下格里菲恩的囑咐，科波夫便要告辭。
“等一下，科波夫。”
格里菲恩說。科波夫止住腳步，望著他的皇子，或者說摯友。
“殿下還有何吩咐？”
皇子遲疑了片刻。
“我們，做得沒錯，是吧？”
科波夫投出熱忱的目光，堅定地回答。
“這都是必要的犧牲，殿下，都是為了帝國。不管結局如何，我科波夫一定奉陪到底。車輪已經轉動，無法回頭。如果不能抵達勝利的終點……”
他挺了挺胸。
“……我愿陪您一起墜入無盡的深淵。”
“呵，也是。我只是隨口說說，不必在意。這個計劃我醞釀了許久，怎么可能中途放棄？”
格里菲恩笑了笑，他不過是給自己吃下定心丸罷了。
木已成舟。接下來，就靜待最后的消息吧。
*****
兄弟會圣所外一棵大樹上，維薩拉穩坐著兩根樹枝，保持這個姿勢很長時間。
終于，巴貝特的寶貝鷹洛克出現了。盤旋兩圈，落到維薩拉肩上。
亞龍人一手撫摸著它的頭，一手拆下綁在鷹爪上的信，然后拱了下肩膀。洛克便飛到另一根枝頭休息去了。
維薩拉順著樹干快速滑下，離地還有兩層高時便直接一躍，穩穩著地。
他把這封信帶去餐廳，帶給已經等了許久的眾人。
“漂亮，巴貝特得手了。”
看過信的阿斯垂德滿意地笑著。旁邊的加布里艾拉和菲斯圖斯也相視而笑，那件衣服沒白做。
計劃的第一步完成。殺死維多利亞，吸引皇帝來到天際。
這可比在皇宮下手要簡單得多。如果皇帝不來，阿斯垂德也有其他辦法，只不過是下策了。
“接下來，就該準備迎接皇帝了。”
阿斯垂德環顧周圍，其他人都期待著下文，只有杰瑞像沒聽進去一樣靠著椅子。
還有莎莉茵，空洞的眼神叫人不知道她聽懂沒有。
“正如我之前說的，這次任務非常困難，需要全員出動。”
阿斯垂德看了莎莉茵一眼。
“我說的是全員。不好意思了莎莉茵，現在沒有誰能好好休息。”
“我知道。”莎莉茵說。
“除了那個精神病。”納茲爾打趣地說，“話說他不用……”
“不聽使喚的人我不需要，”阿斯垂德說，“就讓他在夜母身邊待著好了。”
說著，她把信一團。
“杰瑞和納茲爾馬上去獨孤城，莎莉茵和維薩拉去龍橋鎮找巴貝特，各自收集我告訴你們收集的情報，然后送信給我，我再指示下一步。這段時間，加布里艾拉和菲斯圖斯準備我需要的東西”
所有人陸陸續續站起來。阿斯垂德的左手握成拳頭，有力地揮舞。
“開始吧，為了兄弟會！”