莊子在濮水河邊釣魚。楚王聽說莊子是一位很有才華的隱士，便想讓他出山，輔佐自己治理好楚國。于是派兩個使者帶著厚重的聘禮前去尋找他。使者沿著河邊找了好多天，終于在濮水的轉彎處找到了他。

莊子坐在濮水邊，頭上戴著一頂草帽，眼睛緊緊盯著河面，兩位使者不敢驚動莊子，只得輕輕地走向前去，對莊子說：“我們國王早就知道您的大名，想請您去楚國做宰相，協助楚王料理國事，所以派我們來請您。”

莊子手里拿著魚竿一動也不動，就像沒聽見一樣。兩個使者沒辦法，只好又說了一遍。等了好半天，莊子轉過頭看看兩位使者，開口說道：“我聽說楚國有一只大神龜，已經死了三千年了，楚王把它裝在一個珍貴的盒子里，供奉在廟堂之上，是這樣嗎？”

兩位使者忙點頭說：“是的，是的。”

莊子又說：“那么請問二位，這只神龜是情愿死了，留下幾塊骨殼受人尊重呢？還是寧愿活著拖著尾巴在泥里爬呢？”

兩位使者不明白莊子的用意，不假思索地回答說：“這還用說嗎！俗話說，好死不如賴活著嘛，當然是寧愿活著拖著尾巴在泥里爬了。”

莊子聽了哈哈大笑，弄得使者莫名其妙。突然，莊子止住笑，對使者說：“你倆回去吧！告訴楚王，就說我寧愿像烏龜在泥里拖著尾巴爬，也不愿被供奉在廟堂上。”

使者這才明白莊子的意思，又勸莊子，說：“楚王送你千金，許以為相，您還是赴任為好。”莊子說：“千金是重利，相國是尊位，但你們沒見到用作祭祀的犧牛嗎！把它喂養長大，然后披上繡花的披衣送入太廟，宰殺后作祭祀品，這時它就是想作一個孤單的小豬也辦不到。你們去吧，不要污辱我，我不會為國事所羈，我決心終身不仕，以快我的志向啊！”兩使者沒有辦法只好回去了。