薄唇與手背一觸即離，繼而勾起一抹弧度。
而在那個短暫唯美的吻手禮后，一些家族的來人很快回過神來，心里多了些思量，對身側低聲囑咐了些什么。
薛巧收回自己的手，指尖微微摩挲，努力忽略剛才手背上異樣的溫熱。
這個男人又臨時變卦啊啊啊啊！
之前排練的時候明明同意了吻手禮可以不用完全到位，吻在他自己上壓的大拇指上就可以的……果然還是低估了管家先生在某些堅持上的固執程度呢。
而阿諾德坦然接受了來自自家大小姐的日常假笑，微微側身，做出了一個“請”的手勢。
薛巧沒再看他，不緊不慢地走向主位。阿諾德隨即跟上，落后半步，刻意為了女孩的步子放緩自己的節奏。
蹬、蹬、蹬。
噠、噠、噠。
一步步之間，水晶質的鞋跟與地面相擊發出清脆的聲音，在吊燈灑下的燦金中折現出細碎的星光。女孩微微提起了米黃色的裙體向前，姿態優美，腰背曲線好看。
主位上，薛巧面向眾人站定。阿諾德從一旁侍從手中的盤子里取過紅酒，遞到大小姐的手邊。
薛巧取過，微微搖晃了下杯中一汪均勻的深紅，接著向廳下舉了舉酒杯，輕抿了一口。
她摘下臉上的鎏金面具，揚起一抹笑容，張揚肆意不加掩飾，眼神灼灼，其中似有烈焰燃燒：
“我，艾斯?卡佩，很高興能夠與諸位在此會面。”
作為卡佩的大小姐，我勢必會親手接過卡佩的榮耀。
那眼神似乎在對每一個人強有力地宣告。
薛巧身后，阿諾德注視著那個嬌小的金發背影，靈魂滾燙。
*
*
和一般的宴會一樣，這種場合最重要的環節就是……認人。
凡是宴會，必定臉盲上線，商業互吹，累覺不愛呢～
但是，有了居家必備阿諾德。
薛巧的認人流程就變成了典型性劃水，還是自帶倍速那種。
于是事情就演變成了……
阿諾德：“大小姐，這位是xxx家的xxx先生/夫人”
薛巧劃水：“您好。”
薛巧收獲阿諾德略帶無奈的眼神*1
水王薛巧不動如山，專心劃水。
阿諾德自覺接下大小姐的交涉任務：“xxx先生/夫人，……”
薛巧在一邊掛出標準笑容，用意念在腦子里打了個哈欠。
“……還請您對大小姐多多關照。”
短短幾句話之間，阿諾德高效完成了——開場招呼客套，回應各種試探，表達友好合作意向，明確大小姐的地位等各項任務——迅速結束談話，以免延長自家大小姐的無聊，然后一邊帶著自家興致不高的大小姐走向下一家來人，一邊暗暗將次級重要的賓客從原先擬訂的交談名單上刪去。
薛巧的劃水一輪游結束，回到自己的房間暫作休息。阿諾德立在一邊，輕聲問道：
“大小姐是不喜進行這種人際來往么？”
薛巧倚在床頭，瞥了他一眼，聲音有點懶洋洋的。
“阿諾德，今天投注在我身上的目光，僅僅來自你出乎他們意料的態度。”
“一個沒有任何作為的大小姐，是不會得到真正的重視和尊重的。”
“那些人真正看重的是利益和力量。只要不過分，我本人的態度如何并不重要。”
阿諾德抿了抿唇。
“阿諾德，我知道這其中的門道很多。”
“犯蠢，異心，影射，暗語。”
薛巧作為一方陣營首席，什么宴會的陣仗沒見過。
“但是有你，所以不需要我來費神提防。”
所以真的好想把阿諾德塞給過去的自己當首席秘書啊。
薛巧微微有些惋惜。
“套路我心里有數，流程我配合走完，來人我同樣觀察熟悉，至于場面問題，只能用來叨擾我親愛的管家先生了。”
阿諾德輕嘆了一聲：“大小姐說的很對。”
“阿諾德。”
薛巧笑瞇瞇地叫了他一聲。
“我怎么覺著你都清楚。畢竟管家先生你從一開始就很有眼光呢。”
薛巧意有所指。
“……”
阿諾德沉默了一會兒，才再次開口：
“我只是有時候不敢置信，上天如此苛待卡佩，卻在我一人苦苦支撐之時降下了這樣的您。”
“只第一眼，我就從您身上看見了卡佩的未來。”
“明明……”
阿諾德頓了頓，又若無其地繼續。
“我不知道該如何對待您……”
“我恐懼……這只是某個家族精心設計的一場騙局。”
“當大小姐被尋回的消息剛剛傳來時，我即刻安排好近期內主家的事務，壓下消息，準備親自前往。”
“但當時女王派人遞來命令。若大小姐有意繼承卡佩，您需要女王的支持。兩番抉擇，我只能選擇將接回您的時間推后。”
薛巧眨眨眼。
“在不久的相處里，見證您的優秀之后，我甚至將我再次質疑您高貴血脈的不敬念頭付諸行動……”
“原來還真的又查了一遍啊。”
薛巧笑出了聲。
“請大小姐責罰。”
阿諾德垂下頭，臉龐因為羞愧而微微泛紅。
“行了行了。”
薛巧擺了擺手，換了個舒服點的姿勢歇著。
“我知道你的意思。”
“作為一個因為走失而貴族教育缺失嚴重的大小姐，我沒理由長成了這個模樣。”
“但對于無法解釋的事情，人找不出異樣的捏造，就只能一邊懷疑一邊接受。別人或許可以一生保持這樣兩可的態度，但對于愿意向卡佩獻出靈魂的你來說，這樣無疑十分痛苦。”
“既然無解，那就接受。”
“相信你自己的判斷。”
薛巧沖著阿諾德俏皮地眨了眨眼睛。
阿諾德的話觸動了薛巧的感慨，難得摻雜著吐露了一些自己的心聲。
“就像那些人認定你對卡佩的野心，他們同樣擅自將我歸于精美脆弱的擺設。”
“坐在高位上，不是每個人都還愿意相信最單純的熱忱，譬如你的忠誠，又譬如我的驕傲。”
“阿諾德，你真的很好，好到我愿意放下某個不愿言說的偏見。”
“所以啊，阿諾德，你要一直陪在我的身邊——
直到你的靈魂枯萎凋零，直到它再也無法為卡佩帶來溫度。”
“我的榮幸。”
阿諾德的聲音在釋然中輕快起來。
薛巧眼角微微挑起，起身整理了一下裙上的褶皺，然后將手遞了過去，“那么，我的管家先生，下樓與我去跳今天的第一支舞吧。”