“老爺，卡佩公爵和艾斯大小姐到了。”

管事模樣的人將薛巧和阿諾德領到主廳，而后默默立在一邊。

“斯曼叔叔。”

“查爾斯公爵。”

薛巧拎著裙子微笑著行了一個淑女禮，阿諾德緊隨其后，略略躬身以示友好。

正中央的主位旁，一位鷹眼鉤鼻、高大兇悍的中年人哈哈一笑，向他們看來，陰沉威嚴的臉上一副皮笑肉不笑的神情：

“幸會幸會。”

查爾斯現任家主斯曼?查爾斯哈大步一邁，上前歡迎，而后想起了什么，面色為難地看向身后的主位，粗粗的眉毛聳動了一下。

“唉呀……是我疏忽了。”

“我這就吩咐下人再多準備一個位置。”

“兩位看這樣如何？”

嘖，給你臉還真的蹬鼻子上臉了。

薛巧神情驟然冷漠下來，收了笑容，隨手理了理自己的裙紗，聲音淡淡的：

“不必試探了，查爾斯公爵。”

“我承女王之命，全權負責本次的合作洽談事宜。”

阿諾德從上衣口袋里取出一份請柬，笑著遞給對面的斯曼?查爾斯，眼中的冷光從鏡片后折射而出，反襯著溫和的聲線：

“承蒙女王對卡佩的厚愛，大小姐將于兩個月之后接任我所暫代的公爵爵位，還請查爾斯能夠賞光出席。”

“那是當然。”

斯曼?查爾斯接過請柬，斂去了臉上被小輩直呼姓氏的不悅，笑瞇瞇地接話。

“艾斯侄女的能干我這糟老頭子也有所耳聞啊。來來來，坐這邊。”

“查爾斯公爵過譽了。”

薛巧不咸不淡地掀了掀眼皮，也不推辭，徑直落座。阿諾德和斯曼?阿諾德則一左一右分別在薛巧兩側坐下。

斯曼?查爾斯向立在一邊的管事招招手，低聲吩咐了一句。

管家接過斯曼?查爾斯手中的請柬，告退離開，關好了門。

主廳里只剩下薛巧三人。

薛巧端起桌上女仆沏好的紅茶，輕抿一口，而后搖了搖茶杯，臉上笑容漫不經心。

“在進一步深入合作洽談之前，我行先向查爾斯轉達女王的問話。”

略微不安地轉了轉手指，斯曼?查爾斯的大胡子動了動。

“史密斯選擇了伯特親王，阿爾瓦選擇了女王陛下，查爾斯內憂外患卻遲遲不向外表態，難道是想置身事外么？”

薛巧輕輕放下手，茶杯與茶托相擊發出了清脆的聲音，在沉默凝固的主廳里格外明顯。

“怎么會呢。”

斯曼?查爾斯苦澀地笑了一聲，再開口時聲音沙啞。

“斯曼?查爾斯以性命起誓，必定永遠效忠女王陛下。”

“可查爾斯……因為子嗣原因，已經逐漸脫離了我的控制。”

“多年來，我只有迪拉一個兒子，而他尚未出生便落下了病根。這幾年，王城那邊風雨飄搖，族老們對體弱的迪拉作為繼承人更是頗有微詞，不顧我的反對，已經將我過世胞弟的兒子迪卡接來作為下任繼承人培養。”

“現在，也只是顧及局勢和我的反撲，尚未公然宣布罷了。”

斯曼?查爾斯的嘴角溢出一抹苦笑，說話的聲音也逐漸沙啞低沉，高大的身形看上去甚至有些佝僂。

“斯曼?查爾斯啊……當不得查爾斯的主了……”