朱家三人經過緊急閉門磋商后，在周進財的帶領下往陶家大宅趕去。
朱秀勸說方翠蘭和朱虹莫要帶兵刃，此番前去，大概率是文斗。
當著葛立德葛老的面，總不至于打起來，若真動了手，老朱家即便不吃虧，也落了下乘。
陶家先禮后兵，說明暫且還不想跟朱家撕破臉，朱家若是沉不住氣，先上門大吵大鬧一通，傳出去名聲也不好聽。
朱秀三言兩語將這些利害關系解釋清楚，方翠蘭鐵青的臉色終于有所緩和，將齊眉棍和長刀留在家中。
最委屈的當屬周進財，明明只是奉了老泰山之命前來傳話，卻被方翠蘭當作人質一般，押送著往陶家而去。
稍微走慢了些，少不了一頓喝叱，周進財滿心無奈，也知方翠蘭怒氣未消，不敢吭聲，萬一再度激怒這母老虎，怕是少不了一頓暴揍。
朱秀瞥了眼走在前頭的周進財，別看這廝在外面風光，贅婿的身份讓他在陶家說話總是矮一截，以陶家的強勢，他的日子估計也不好過。
陶家的大宅建在村北，背依丘陵，東邊一片四五百畝的遼闊水田都姓陶，碾子河當中穿過，無數的水渠和溝道彷如觸角一般延伸開。
這一片陶家的祖宅占地六七畝，一間兩架的門屋兩邊是長長的土石墻，墻頭還遮了瓦片，烏黑的兩扇大門顯示出作為陶朱村首富的氣派。
朱秀稍一感慨老陶家的確有錢外，也就再無別的感受，好歹也是從鋼筋水泥的時代過來的，到這陶家，跟后世去城郊農家樂沒啥區別。
方翠蘭卻是一把拽住朱秀胳膊，遠遠地望了眼老陶家的大門，猶豫地小聲道：“兒啊，空著手進陶家，為娘這心里不踏實。要不...咱娘仨拎上幾塊磚頭，娘再去撿根柴棒？”
朱秀咧嘴苦笑了下，忙勸阻道：“別別！您用不著擔心，陶家難道還敢害了咱性命不成？好歹是來吃席的，拎那些玩意多難看？萬一壞了咱朱家在葛老爺面前的印象，那才是遭了呢！”
“我兒說的倒也是！”
方翠蘭點點頭，“陶家雖然人多，但都是無用之輩，我兒放心，有為娘和你大姐護佑，若是情勢不對，我們就帶著你殺出一條血路！”
“...母親且安心，陶家知道母親的厲害，絕不敢亂來。”
朱虹略顯憂慮地道：“小弟，姐姐倒是不怕陶家敢動粗。只是他們若以你學業上的事為難，該如何應對？你之前說的文斗...娘和姐姐都幫不了你！”
朱秀信心滿滿地笑道：“大姐無憂，他們若是想斗，那弟弟就陪他們斗一場便是了。弟弟好歹進學三年，自得老仙指點后，更覺學識突飛猛進，想來應付一個陶家不成問題。”
或許是朱秀的自信讓方翠蘭和朱虹寬心了不少，母女倆點點頭不再說話，左右護法似地將朱秀護在中間。
“前進！”
朱秀氣勢昂揚地一揮手，昂首闊步進了陶家大門，周進財像個門房子一樣提著長袍下擺溜進大宅里報信。
陶家出迎待客的人不少。
為首的一名精明干練的瘦老頭正是村正陶作禮，身后一男一女是他的兒子陶廣武和女兒陶元娘，后面還跟著三名少郎。
至于周進財，亦步亦趨地跟在最后頭，低眉順眼的模樣，要是不知道的，還以為他是陶家的下人。
朱秀迅速地掃過一眼，將這些人與腦中記憶對上號。
陶廣武乃是本村有名的閑漢，好吃懶做，唯父之命是從，此人不足為慮，朱秀心中將那身材敦實卻神情懶散的漢子踢開。
陶廣武唯一的能耐就是生了三個兒子，朱秀朝那神情各異的三名少年瞟了眼，其中兩個他見過，還有一個年歲最長的卻沒有印象。
朱秀又朝那拉著方翠蘭姐姐長姐姐短叫個不停的熱情婦人望去，那就是陶元娘，陶作禮的女兒，也是周進財的媳婦。
朱秀印象中，這女人倒是個難纏尖酸的婆娘，周進財被她吃的死死。
方翠蘭也不止一次叨叨過，說這陶元娘，當初朱大全考上鄉貢郎時，一天要來朱家串四五次門，叫方翠蘭姐姐那叫一個親熱。
朱大全一過世，陶家人除了出殯時出于禮節露過面外，和朱家再無其他往來。
這次陶家想打學舍名額的主意，便再度對朱家熱情起來。
方翠蘭的手被陶元娘握住，滿臉都是不自在，十分辛苦地應付著父女倆的虛假客套。
倒是沒人拿正眼看朱秀。
見母親憋的辛苦，生怕她憋不住將火氣撒出來，朱秀忙湊上去道：“陶村正，還是先拜見葛老要緊！”
方翠蘭一經提醒，趕緊道：“不錯！葛老爺難得到陶朱村，我朱家自然是要好好拜見一番！”
方翠蘭手臂一震，立時將陶元娘震開，父女二人相視一眼，陶作禮笑瞇瞇地捋著一把雜須：“葛老正在堂屋高坐，朱家娘子請！”
陶元娘再度擠上去挽住方翠蘭的胳膊，嘴巴說個不停，那模樣好像跟朱家交情有多深厚一樣。
陶作禮稍微落后幾步，打量一眼朱秀，關切似地道：“朱小郎頭風急癥可好了？”
朱秀拱手微笑道：“多謝陶村正關心，晚生病癥已然痊愈！”
“那便好！”陶作禮點點頭，似乎覺得朱秀與往日不同，又多看了他幾眼。
朱秀神情淡然，舉止從容，讓陶作禮暗暗感到納悶，搖搖頭沒有再說什么。
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“學生朱秀，拜見葛老，拜見劉師！”
老陶家通透敞亮的堂屋中，朱秀立于堂下，朝著主賓位上的兩人長揖及地，聲音清朗地見禮。
葛立德年逾六十，頭發花白，滿臉褶皺，一雙老花的眼睛瞇著，頗有幾分老態龍鐘之樣。
學舍講師劉達三十五歲，身形微胖膚黑，除了在學舍擔任主要客師外，他還脫離不了一個耕農的本質，故而氣質上有些混搭風。
水口鄉學舍雖然只有九名學子，但朱秀絕對是其中令人印象深刻的一位。
因為他已經連續三年學業成績墊底，葛立德和劉達就算不想記住他都不行。
葛立德拖著長長的鼻音“嗯”了聲，又道了句“好”，便再無下話。
劉達神情復雜地望著朱秀，勉強笑了笑，想說什么，看了眼陶家人，又閉上嘴巴，心里暗嘆一口氣。
算起來，劉達還是朱大全在房山書院時的師弟，劉達對朱大全向來是敬佩惋惜。
只可惜，朱大全唯一的兒子，卻沒有繼承那份讀書天賦。
方翠蘭扭扭捏捏地朝葛立德福身施禮，葛立德簡單寒暄兩句，方翠蘭都結結巴巴地差點沒應付上。
陶作禮和葛立德又談笑了一陣，便揮手讓人上席。
朱秀望著一群五大三粗的村婦，扮做青衣女傭的模樣，端著菜肴上席的時候，差點沒笑出聲來。
這老陶家為了不在葛立德面前丟面子，還真是下了一番苦功夫。
沒有婢女家仆，就讓村里陶姓人家和他家佃農出人湊合。
這些平時捏鋤頭把的農婦，哪里裝得出來蓮步輕移、扶腰若柳的窈窕姿態，一個個端著菜肴風風火火地沖上來，往案幾上一撂就完事了。
最尬的是，陶家為了附庸風雅，不知去哪里請了一群濃妝艷抹的樂舞伎，穿著色調百搭，款式不一的群裳，奏響廟會趕集般的曲樂，在堂屋中一個個跳大神般跳得歡。
朱秀憋得臉色漲紅，捏了捏嘴巴才忍住笑。
他注意到，葛立德老爺子的面皮上出現明顯的錯愕，偏生陶作禮捋須一副滿意自得的模樣。
陶元娘還斜眼瞟了瞟方翠蘭，好像對自家擺出的排場感到無比驕傲。
一頓村席，在吵鬧辣眼的尬演中結束。
朱秀倒是敞開了吃，方翠蘭和朱虹心中憂慮不減，哪還有心思吃得下。
撤席上茶，陶作禮環視一圈，目光落在朱家人身上，清清嗓，笑瞇瞇地喚了聲：“朱家娘子？”
“來了！”朱秀心中一笑，稍微端正身子，聽聽老陶家會有怎樣一番說辭。
方翠蘭早就憋了一肚子火，向來胃口極好的她，這次卻根本一點東西都吃不下。
這暴脾氣壓了好一會，終究是壓不住了，方翠蘭“嘭”地一拍案幾，眉頭倒豎喝道：“陶老頭！這席也吃過了，人也見著了，此刻我朱家人就在這里，學舍名額的事你說清楚，休要拐彎抹角！”
堂間頓顯安靜，陶作禮朝縮脖子訕笑的周進財睨了一眼，點點頭淡笑：“也好！”
頓了下，陶作禮朝兩位賓客一拱手，悠然地道：“今日葛老和劉講師俱在，就請他們來評判評判，咱們這陶朱村，究竟什么樣的娃子能上學舍！”
“反正我家小郎是絕對不會把學舍名額讓出來的！”
方翠蘭氣呼呼地一瞪眼睛，又緊接著補充了一句，“想都不要想！”
陶元娘嗤笑一聲，口吻玩味地笑道：“姐姐這般說可就不對了，學舍讀書這種事，自然是有才者居之。陶朱村就這么兩個名額，其中一個被你家小郎占了三年，學業年年墊底，根本看不到考縣學的希望，這不是白白浪費了嗎？白花錢不說，還耽誤了朱小郎的歲數，不如早早去縣城找個正當營生要緊！”
陶元娘說完，還推了一把身旁的兄長陶廣武，“哥~你說是不是這個理？”
陶廣武穿一身簇新的圓領袍似乎不太自在，拉扯著領口不住地打哈欠，愣了愣趕緊點頭，悶聲：“嗯嗯！對！~”
陶元娘得意地朝方翠蘭和朱秀姐弟瞟了眼，似乎有種人多勢眾的優越感。
方翠蘭氣得直哆嗦，朱虹陰沉著臉，朱秀眨眨眼倒不覺有啥，還咧嘴朝陶元娘嘿嘿笑著。
陶元娘輕蔑地哼了聲，愈發覺得這朱小郎傻里傻氣，哪像個讀書的種。
“咔嚓！~”方翠蘭手掌下的案幾出現明顯的斷裂聲，陶家眾人面色微變。
朱虹蹙眉低聲道：“娘！莫要沖動！”
方翠蘭看了眼臉色淡然的葛立德，心中顧忌之下，還是強壓掀桌子的沖動，怒視陶元娘咬牙道：“我家小郎今年不過十四歲，你怎知他就考不上縣學？就算...就算現在成績差些，將來也未必不行！”
陶元娘抱著手輕哼道：“姐姐，讀書這事，可不是年齡大就行的。你看我大侄陶昌，今年還沒滿十七，他跟朱小郎一般歲數的時候，早就考上竹山縣學，還是全縣頭名的成績！我二侄陶盛，比朱小郎大不了幾個月吧？進學兩年，成績年年學舍排第一！葛老爺和劉講師都說了，陶盛今年肯定能考上縣學！”
“你再看看老三陶興，才十二歲，就知道成天抱著書本苦讀，雖沒進過學，但我敢說，朱小郎的學識只怕還及不上陶興哩！”
朱秀朝陶元娘一通猛夸的陶家三大孫子望去，三兄弟同坐一桌，年紀最長的陶昌已是縣學生員，相貌還算清秀，鼻梁兩側有幾塊散落的雀斑，神色平靜，在姑姑夸自己的時候，還謙遜地朝葛立德微微頷首。
不過朱秀卻注意到他上翹的嘴角，隱隱透出幾分得色。
老二陶盛是他的學舍同窗，成績優良，深得劉達喜愛，葛立德也經常鼓勵他。
陶元娘當著在座這么多人的面夸獎他，陶盛一張臉漲紅，卻又按捺不住得意，高高昂起脖子，斜眼朝朱秀一掃。
至于老三陶興，不知道在偷吃些什么，嘴邊沾著幾點芝麻，鼻涕一抽一抽，瞧模樣透出一股憨氣，怎么看都不像是陶元娘口中那種，早早開慧的聰明娃。
陶家三孫長得都沒朱秀俊俏，但是人家學業好呀，家里若有兩個后生在縣學讀書，說出去那可是一件極其光彩的事情，也難怪陶家人驕傲。
朱秀瞥了眼那總是一副無精打采模樣的陶廣武，暗暗納悶，以這家伙的德性，怎么生得出兩個如此優秀的兒子？
陶作禮瞇眼帶笑，任由陶元娘將陶家夸得天花亂墜，老頭子心中暗暗得意，朱大全死了，這陶朱村的文氣，總該挪到我陶家來了吧！
“啪~”陶元娘手掌一拍，作陳詞總結：“所以說嘛姐姐，朱小郎就不適合走考學這條路。你再看他細胳膊細腿，也不像是個捏鋤頭把子耕田的，要是再不去學門手藝，將來可怎么活喲！難不成姐姐你要養他一輩子？”
陶作禮見方翠蘭沉默不言，以為她已被說動，清咳一聲悠悠地道：“朱家娘子，你也莫要責怪元娘說話直，有些事，總是勉強不得的。我已跟葛老說好，只要你答應讓朱小郎退學，今年的束侑便可以退回，我陶家再補償你一份。如何？”
陶家人都朝方翠蘭望去，一瞬間，朱秀似乎能感受到母親此刻承受著多么大的壓力。
方翠蘭臉色晦暗，眼眶發紅，低著頭整個人仿佛陷入陰影中。
半晌，才聽到她聲音沙啞地低沉道：“讓我兒考學是他爹臨終遺愿，不到最后一刻，我絕對不會放棄！”
朱虹攥緊母親一只手，仿佛這是面對陶家壓迫下，唯一能相互溫暖的力量。
陶家人面色一變，陶元娘有些惱火地想要開口，陶作禮揮揮手制止，冷著臉道：“既然朱家娘子固執己見，那就只好請葛老爺說話了。學舍是葛老爺所創，該招收什么樣的學生，也是葛老爺說了算。”
葛立德褶皺滿布的蒼老面龐上露出一絲微笑，瞇著一雙老花眼往堂中看了一圈，緩緩出聲道：“朱家娘子繼承夫志的心令人敬佩！不過...學舍畢竟是培養生員的地方，老朽能力有限，學舍一時半會也不可能擴大招生，為顯公平，只有擇優而取。朱小郎若想留在學舍繼續讀書，當證明自己的學識比陶家三郎更優秀才行......”
葛立德的話點到即止，旋即閉口不言，端起茶盞自顧自地品茗，又恢復成那副老態龍鐘般的模樣。
陶作禮淡淡地道：“朱家娘子，我陶氏也不為難你，就請劉講師出題，當場考考陶興和朱小郎，誰更優，誰進學，如何？”
朱秀皺起眉頭，瞥了眼那抽鼻涕的微肥少年陶興，郁悶的同時又在心里痛罵原來的朱秀真他瞄的不爭氣，他的學業是有多爛，才會讓陶老頭有勇氣拿一個歲數小沒進學的孫子跟他比！
如今可好，陶家的這份鄙視，完全被他繼承了。
朱秀皺眉苦惱的模樣落在陶家人眼里，更是讓陶作禮和陶元娘相視而笑，陶盛鄙夷地瞥了朱秀一眼，似乎在為這樣的家伙竟然跟自己是同窗而感到嫌棄和丟人。
陶昌干脆閉上眼睛懶得看，在他這位縣學優秀生員的眼里，這種鄉下學舍間的較量，根本上不得臺面。
“兒啊...你...”方翠蘭和朱虹憂心忡忡，很明顯，她們也對朱秀能否在學識上勝過陶興心里沒底。
自家人知道自家事，雖不愿承認，但朱秀的學業的確很差勁。
朱秀心中苦笑一聲，面上卻十分淡然，起身抖抖麻袍，朝娘和大姐露出一個寬慰笑容。
“朱秀愿意接受劉師考教！”
朱秀朝葛立德和劉達施了一禮，朗聲說道。