周朝是中國歷史上繼商朝之后的朝代，分為“西周”（前1046~前771年）與“東周”（前770~前256年）兩個時期。西周由周武王姬發創建，定都鎬京和洛邑；東周由周平王姬宜臼建立，定都洛邑。其中東周時期又稱“春秋戰國”，分為“春秋”及“戰國”兩部分。周王朝存在的時間從約前1046年至前256年，共傳30代37王，共計存在約為791年，為中國歷史上歷時最久的朝代，周朝各諸侯國的統治范圍包括今黃河、長江流域和東北、華北的大部。

周朝政治制度的特點是實行分封制：周滅商后，大搞分封，把王族與功臣封到國家各個地方，建立起眾多諸侯國，數量超過百個。通過宗法制和分封制，周又建立起一個以“天子”為中心，各個諸侯國圍繞的奴隸制王朝，同時建立起一套無孔不入的禮樂制度，形成了一個有秩序的奴隸制國家。

周是一個以農業為主的朝代，井田制是其經濟制度的一大特點，王朝中擔任司稼的官員必須熟悉作物的不同品種及其適應地區，從而更好地指導農業生產。周朝的文化制度是禮樂制度，是以樂從屬禮的思想制度。以“禮”來區別宗法遠近、等級秩序，同時又以“樂”來和同共融“禮”的等級秩序，兩者相輔相成。

韓趙魏三家分晉

前453年，智氏家族被韓、趙、魏三家所滅。自此之后，晉國被韓、趙、魏三家瓜分。前403年，周朝正式承認三家為諸侯，這掀開了戰國時代的序幕。

春秋時代，晉國是一個重要的諸侯國，一度扮演中原霸主的角色，到了春秋末期，晉國走向衰落。在春秋初期，晉王室內部就已展開了激烈的爭斗，力量逐漸轉弱。而晉國卿大夫的力量卻逐漸強大起來，吞并割據不斷，到了前458年，只剩下韓氏、趙氏、魏氏、智氏四大卿大夫家族。晉國王室再也無力控制他們。

四家卿大夫分別是智瑤、趙襄子、韓康子、魏桓子，其中智瑤的勢力最大，他雖擁立哀公為晉的國君，實際上他自己卻把持朝政，在晉國政事上說一不二。

智瑤妄想侵占其他三家的土地，于是，他以晉國國君的名義，對趙、魏、韓三家大夫說：“晉國原本乃中原霸主，如今卻失去了霸主地位。為了重新振興晉國，我主張每家都拿出一百里土地和戶口來歸給公家。”

三家大夫都知道智瑤的算盤——想以公家的名義來逼他們交出土地。可由于三家人心不齊，韓康子首先把土地和一萬戶人口割讓給智家；魏桓子不愿得罪智瑤，也把土地、戶口讓了。唯有趙襄子拒絕不從，他憤然道：“土地是上代留下來的產業，說什么也不能送人！”智瑤聞后大怒，馬上命令韓、魏兩家一起發兵共同攻伐趙氏。

前455年，智瑤、韓康子、魏桓子率領三隊人馬直奔趙地。趙襄子自知寡不敵眾，聽說晉陽政寬民和，是理想的據守點，于是，便率軍退據晉陽。趙襄子巡視全城，只見城池堅固，府庫充實，糧草充足，就是缺乏御敵所用的箭矢，于是他們將建筑宮室的材料拆下來制作箭桿，銅鑄的柱子用來造箭頭。一切準備就緒嚴陣以待。

沒有多少日子，智瑤率領的三家人馬已經把晉陽城團團圍住。趙襄子吩咐將士們堅決守城，不許交戰。逢到三家兵士攻城的時候，城頭上箭好像飛蝗似的落下來，使三家人馬沒法前進一步。雙方相持了兩年之久。三家兵馬始終沒有能把它攻下來。

前453年，智瑤引晉水淹晉陽城，幾天后，晉水淹到離城頭約兩米的地方，城內汪洋一片。城里的房子被淹了，老百姓不得不跑到房頂上去避難，灶頭也被淹沒在水里，人們不得不把鍋掛起來做飯。一些沒有糧食的百姓甚至易子而食。趙襄子手下的大臣也人心惶惶，形勢十分危急。

智瑤以為勝利指日可待，他與韓康子、魏桓子一起視察水情，得意揚揚地說道：“原來水是可以使國家滅亡的呀！”韓康子與魏桓子聽后相顧無言，但彼此心中卻暗暗害怕：原來魏家的封邑安邑和韓家的封邑平陽旁邊各有一條河。智瑤的話正好提醒了他們：既然水能淹晉陽，說不定哪一天安邑和平陽也會被智瑤淹掉。

智瑤的家臣對智瑤說：“韓、魏兩家肯定會反叛。”智瑤問：“為什么呢？”家臣說：“趙城已經在我們的控制下了，但韓、魏兩家并無歡喜之情，反倒憂心忡忡，他們擔心自己會步趙襄子的后塵，只怕已是心懷異志。”第二天，智瑤將家臣的話試探韓、魏兩人，兩人都信誓旦旦，永遠效忠于他，于是智瑤消除了疑慮。

兩人告辭后，家臣進來對智瑤道：“剛才他們出去的時候，看我的眼神慌張，你是不是將我與你說過的話和他們說了？”智瑤不以為意。于是這個家臣請求出使齊國，避禍去了。

晉陽危在旦夕，趙襄子的謀臣張孟談自告奮勇，深夜用一根繩子從城墻上溜下來，然后乘一葉扁舟潛入韓、魏兩家軍營，對韓康子與魏桓子說：“正所謂唇亡齒寒，趙滅亡之后，滅亡的命運就要輪到你們了。”

韓、魏考慮到自身的利益，愿意同趙聯合攻智，他們說：“我們參戰本來是迫不得已，智瑤這個人專橫跋扈、野心勃勃，他滅趙以后遲早要把矛頭對準我們，因此我們愿意背棄智瑤，與趙襄子聯合。”

當智瑤正沉浸在獨霸三家的美夢之中時，猛然間聽見一片喊殺的聲音。他連忙從臥榻上爬起來，定睛一看，兵營里全是水。智瑤驚慌不已，霎時，四面八方響起了戰鼓聲，趙、韓、魏三家的士兵駕著小船、木筏一齊沖殺過來。智瑤在趙、韓、魏三軍的合攻下，被打得一敗涂地。智瑤準備駕小船逃跑，被趙襄子抓住殺掉了。于是趙襄子滅掉了智氏一族，韓、趙、魏三家平分了智氏的土地和財產，各自建立了獨立的政權。

前438年，晉國國君哀公去世，晉幽公即位。這時的晉國國力已經十分衰弱，國君畏懼權臣，反而向韓、趙、魏三家行朝拜禮，韓、趙、魏三國就瓜分了晉國的土地，只留兩個小地方給晉幽公。

前403年，韓、趙、魏三家打發使者到洛邑去見周威烈王，要求周天子把他們三家封為諸侯。周威烈王想，不承認也沒有用，不如做個順水人情，就把三家正式封為諸侯。自那以后，韓、趙、魏都成為中原大國，加上秦、齊、楚、燕四個大國，歷史上稱為“戰國七雄”。

“三家分晉”成為了中國春秋時代和戰國時代的分界點，春秋五霸之一的晉國滅亡了，戰國七雄中的韓、趙、魏三國產生了，由此奴隸社會開始向封建社會過渡，霸權政治結束了，七雄兼并的戰國序幕揭開了。《資治通鑒》就是從這一年開始記載。

豫讓視死如歸

豫讓，春秋時期晉國人。他曾經侍奉過晉國的權臣范氏和中行氏，都沒有被重用，于是他又投靠晉國的另一位權臣智瑤。智瑤很賞識他，給他很高的禮遇。后來智瑤被趙襄子所殺。

逃亡到山中的豫讓聽到智瑤被殺的消息，十分傷心，后又聽說趙襄子居然用智瑤的頭骨做酒器飲酒作樂，更加氣憤，哀聲道：“士為知己者死，女為悅己者容。智瑤如此優待我，我一定要為他報仇，為他而死，即使死了也有臉面去見他！”

豫讓想到了一條妙計，他化裝成因罪服勞役的人，混進趙襄子的府邸，假裝給廁所刷墻，卻已經暗藏匕首伺機刺殺趙襄子。

有一天，趙襄子上廁所的時候，豫讓正想下手，不料趙襄子察覺出豫讓形跡可疑，便叫人把他抓起來審問，搜出了他身上的匕首。豫讓見身份暴露，便大聲道：“你這個背叛故主的小人，我是智瑤的家臣，我要為智瑤報仇！”趙襄子的手下要殺了他，趙襄子擺手道：“我很佩服他的精神，豫讓不是智瑤的家人，卻敢來為他報仇，也算是個仁義之人啊。以后我小心一點，離他遠點兒就是了。”就把豫讓給放了。

被釋放以后，豫讓并不領情，還是沒有放棄為智瑤報仇的念頭。他將自己身上涂上漆，導致渾身長了毒瘡；又吞吃火炭，把嗓子燙啞了，形貌大變，連他的妻子也認不出來。他又去刺殺趙襄子。

豫讓藏在趙襄子每天經過的橋下，有一天，趙襄子和他的隨從們乘車出行，路過此地。豫讓正要動手，趙襄子的馬發覺橋下有人，驚得前蹄騰空，險些將趙襄子摔下來。豫讓見形跡又暴露了，便跳了出來。趙襄子道：“絕對是豫讓！”

趙襄子的衛士將豫讓團團圍住。趙襄子質問豫讓道：“你先前不是還侍奉過范氏、中行氏嗎？他們兩人都是智瑤殺掉的，你不去為他們報仇，反而還給智瑤做事。如今智瑤死了，你又為了什么一而再再而三地找我報仇呢？”

豫讓道：“范氏、中行氏都把我當普通人看待，我也就像普通人那樣對待他們；而智瑤卻拿我當人才看待，我也就像一個人才那樣來報答他！”

趙襄子聞言嘆道：“豫讓啊！我對你也算是仁至義盡了，這回我可不放過你了！”說完示意衛士們動手殺他。

豫讓道：“上一次你放了我，天下人都知道了你的賢名。今天你殺了我，我無話可說。但是，在死前我請求你答應我一個要求：你把你穿的衣服讓我刺幾下，就當是已經報了仇，這樣我就雖死無憾了！”

于是趙襄子就把身上的衣服脫了下來給豫讓，豫讓拔出劍來，一劍將衣服斬為兩截，高聲叫道：“我死后可以有面目去見智瑤了！”說罷，用劍自殺。

豫讓行刺趙襄子，舍死忘生，備嘗艱辛，雖未成功，卻用生命報答了智瑤的知遇之恩。他為知己獻身的精神令人感佩。他為智瑤報仇，是因為智瑤重視他，尊重他，給了他尊嚴，所以，他要用生命捍衛智瑤的尊嚴。他是一個未能成功的刺客，但這個失敗的過程卻成就了他的人格。江淹《別賦》有言：“乃有劍客慚恩，少年報士，韓國趙廁，吳宮燕市，割慈忍愛，離邦去里，瀝泣共訣，抆血相視。”趙廁即指豫讓之事。

商鞅變法

商鞅，本名公孫鞅，是衛國庶出的國君后裔，由于后來被秦國封在商地，因此又被稱作商鞅。商鞅年輕的時候就十分喜歡法家的主張，曾在魏國的國相公叔痤府上做門客。

在魏國，公叔痤認為他是個了不起的人才，打算將他推薦給魏王。但還沒來得及推薦，自己就病倒了。

魏王來探病的時候，問公叔痤：您萬一有個三長兩短，誰來接替你主持國家大事呢？

公叔痤回答說：“我的門客公孫鞅，年輕有為，是一位奇才。主公可以把國家大事都交付給他。”魏王認為商鞅年輕，又沒有名聲，因此沉默不語。

公叔痤又說：“主公如果不聽我的建議，不任用公孫鞅的話，那就一定要把他殺了，不要讓他去為別國效力，那將后患無窮。”魏王答應了。

接著，公叔痤把商鞅叫來，告訴他剛才的事，然后對他說：“我辦事的原則是以君主為先，以臣下為后，所以先替君主考慮，然后才告訴你。你趕快逃走，要不然可能有生命危險。”

商鞅說：“魏王既然不能聽從您的建議而任用我，又怎么會聽從您的建議而殺我呢？”結果沒有走，而魏王果然沒有殺他。

秦獻公去世后，其子即位，人稱秦孝公。當時在黃河、崤山以東有六個強國，淮河、泗水之間還有十幾個小國，所有國家一致把秦國當夷狄看待，排斥它，不讓它參加中原諸侯的會盟。秦孝公發憤圖強，治理國家，整頓政治，想讓秦國強大起來。

前361年，秦孝公通令全國：誰要想得出奇謀妙計，能夠振興秦國的，就讓他做大官，并分封土地。商鞅聽到秦孝公下這道命令，就向西進入秦國。

商鞅到秦國后，通過秦國的寵臣景監見到了秦孝公，商鞅向孝公講述富國強兵的策略。秦孝公聽了十分高興，任用商鞅一起管理國家大事。

商鞅想通過變法使秦國達到富國強兵的目的，然而一開始卻遭到秦國貴族的反對。經過激烈的爭論，秦孝公最終同意了變法的主張，任命商鞅為左庶長，推行變法。

法令規定：百姓五家編成一“伍”、十家編成一“什”，“伍”和“什”的成員組織起來，互相監督，互相檢舉揭發，一家犯法，幾家連坐；告發奸謀的人與斬敵人首級得到的賞賜一樣，窩藏不告發者與投降敵人受到的懲罰一樣；百姓立下軍功，各按功勞受上等爵賞；私下打架斗毆的人，視情節輕重處以相應的懲罰；把自己本職工作做得很出色，辛勤耕織而使糧食布匹增產的，就可以免除徭役；經商以及因懶惰而貧窮的，全家收為奴婢；即使是王公貴族出身，如果沒有立下值得稱道的軍功，也不能錄入族譜，而成為平民百姓；為了使不同爵位的差別明顯，不同等級的人，他們的田宅大小、臣妾的數量和服飾的形狀都有不同；有功勞的人顯達光榮，沒有功勞的人即使再富有也毫無光彩。

在法令已經制定但還沒頒布的時候，商鞅為了贏得百姓的信任，就在城樓的南門立了一根三丈高的木樁，懸賞十兩黃金，征求能將它搬到北門的人。開始大家都覺得奇怪，沒有人信任他。商鞅又下令：“能搬的人賞黃金五十兩。”

這時候有一個人站了出來，走上去把木樁搬到了北門，很輕松的得到五十兩黃金的獎賞。其他人也因此相信了商鞅的承諾，商鞅的用意是為了向百姓表示賞罰必行。

變法遇到了很大的困難，法令施行了一年，秦國百姓到秦孝公那里抱怨，有幾千人都說新法不好。這時候恰好太子也觸犯了法令，商鞅說：“法令之所以不能順利試試，正是因為上層有人觸犯而得不到應有的處置。”他決意要處罰太子。因為太子是國君的繼承人，不能對他施加刑罰，于是就處罰太子傅公子虔和太子師，并在公孫賈的臉上刻了字。消息傳來，秦國百姓和官員就沒有人敢不遵從新法了。

新法施行十年后，秦國民風良好，路不拾遺，強盜也沒有了，百姓崇尚為國家戰斗，而不是在私下里斗毆，鄉村城市都能夠保持安定繁榮。那些曾向秦孝公提出廢除新法的人也被商鞅發配到了邊疆。

商鞅的新法使秦國強大起來，但是也得罪了很多貴族，秦孝公死后，他們聯合起來誣陷商鞅，告他“謀反”。最后，商鞅被處以“車裂”之刑，但新法未被廢除，仍然實施。

商鞅由于“徙木為信”，所以在人們心目中樹立了令出必信、法出必行的印象。移動一根木頭并非難事，關鍵是以此而樹立的千金難買的威信。毛澤東早年在評論“徙木立信”這段故事時指出：“商鞅之法，良法也。……其法懲奸以保人民之權利，務耕織以增進國民之富力，尚軍功以樹國威，孥貧怠以絕消耗。此誠我國從來未有之大政策。民何憚而不信？乃必徙木以立信者，吾于是知執政者之具費苦心也。”

商鞅變法中為便于管理人員流動，所以頒布法令要求投宿者必須有憑證。可是最后就是因為自己這條法令才使自己車裂身亡。后人延說“商鞅變法，作法自斃”。

孫臏圍魏救趙

孫臏和龐涓是同門師兄弟，曾經在鬼谷子門下一起學習兵法。后來龐涓在魏國做將軍，他以杰出的軍事才能獲得了魏惠王的賞識。魏惠王招攬人才，龐涓由于妒嫉孫臏的才能，想加害于他，就借機把孫臏請到魏國。孫臏到魏國以后，龐涓在魏惠王面前誣陷他，魏惠王聽信讒言，對孫臏實施了刑罰（墨刑和臏刑），弄斷他的雙足，又在他臉上刺字，將他變成殘廢。

有一次，齊國的使臣來到魏國，孫臏以受刑者的身份暗中求見，游說齊國的使者幫他逃出魏國。使者就用車子把他藏著，偷偷帶回了齊國。

到齊國以后，孫臏的才能受到了田忌的賞識，就用客卿的禮節對待他，并將他推薦給齊威王。齊威王發現他有卓越的軍事才能，于是讓他做自己的老師。