廉晟審時度勢，以為北軍圖謀益州已久，敵強我弱，若一味御敵于外，恐時不利我，宜一戰而重創之，方為長久之計。于是上書獻策：“今敵已入漢中，兵鋒正盛，各營寨交錯防守，適可御之，然難獲大利。不如各軍斂兵聚谷，使敵不得入平川，重關鎮守以捍之。敵若來犯，當令游軍并進，以伺其虛。敵攻關不克，野無散谷，千里運糧，自然疲乏。待其退卻，則諸城并出，與游軍并力搏之，斷其退路，殲其精銳，如此方能一勞永逸。”祁巡乃準其奏。
北軍這廂，明語先正于帳內聽眾將匯報軍情，乃稟道：近日，我軍攻勢依舊不減，沿途之敵皆不攻自破。敵軍各部十五萬大軍大舉收縮防線，現已悉數退守至漢壽、樂城及漢城，又于西安、建威、武衛、石門、武城、建昌、臨遠等處構筑工事，一時皆堅守不出，唯以零散游軍不斷襲擾我側翼及后方輜重，似欲作困斗之態，我軍攻勢因之受阻。眼下，因軍中糧草所剩無多，前線攻勢已于昨日陸續停止。
明語先耐心聽罷，幽幽道：聰明人哪！看來益州軍多半已換將矣。
凌霜應聲稟道：主母明鑒。日前細作來報，祁巡新拜廉晟為大都督，急赴漢中督導戰事。細觀此間變局，八成定是出自此人手筆。
明語先聞之一怔，乃起身覽畢戰圖，不時笑道：“堅壁清野，誘敵深入，此關門打狗之計也。胃口著實不小，只怕他廉晟沒這副好牙口！通令全軍，不必理會那些游兵散勇，當集中兵力，主攻漢、樂二城及陽安關，以速戰速決為上！”言畢，乃輕搖羽扇，少刻轉而又道：“此外，可多往云城派些細作，離間以作掣肘。素聞益州文武不和，那祁巡又重文輕武，眼下他廉晟不戰自退，屢屢丟城失地，此刻彈劾他的奏折，只怕早已堆滿那祁巡書案矣！”
果不出其料。益州國中聞廉晟累戰皆敗，幾乎不戰自退，彈劾聲浪此起彼伏。祁巡迫于輿論，乃下令促戰，廉晟不從。久之，帳下將領亦求戰心切，因而多心生不滿。
八月，陽安關守將違命出戰，不幸中伏身死，余者皆降。北軍趁勢猛攻，三日而下陽安關，盡獲其庫藏糧谷后，遂留四萬軍圍困漢、樂二城，主力長驅直入，直逼劍閣。廉晟救援不及，兵至半道，乃聞得陽安關失守，遂急引大軍退守劍閣，以抵抗北軍。
兩軍再戰劍閣。劍閣西有大小劍山，彼此相連，地形險峻，道小谷深，易守難攻。廉晟依托地形，在此列營守險，以待時變，而祁巡亦派人向公孫符求援。有感唇亡齒寒，不久，公孫符遂遣陶秋引軍五萬，星夜往救益州。
北軍攻關不克，久之乃士氣低迷，且孤軍深入，運糧不便，兵卒皆心生退意。然鑒于劍閣乃往云城之要道，又不可輕言放棄，一時莫不進退兩難。
不日，明語先致書廉晟：“晟郎如晤，卿以文武之德，懷邁世之略，功濟巴、蜀，聲暢華夏，遠近莫不歸名。妾每惟疇昔，對酒當歌，琴瑟調和，司馬相如、卓文君，能喻斯好。后值變故，天各一方。承蒙不棄，毅守良姻。雖身在異地，仍不忘遙遙相念。縱相隔萬里，亦不斷細細相思。碧水總有柳相伴，妾愿為細柳，伴君水長流，生生世世，歲歲年年。幸哉，今半壁河山已復歸朝廷，天下一統，乃大勢所趨。宵小之輩，跳梁小丑，全如螳臂當車，安能長久焉？正所謂，識時務者為俊杰，不如趁早來降，同歸大化。來日共剪西窗，以解相思之苦。草草不盡，泣書付卿。妾明語先敬上。延興十年八月十六。”勸其歸降，廉晟置之不理。
前有劍閣雄關，寸步難進，后有黃金、樂城、漢城三地要隘，東溯漢水，芒刺在背。北軍上下，莫不人人心急如焚。
帳內，凌霜滿面愁容，稟道：主母，劍閣地勢險要，易守難攻。那廉晟雖無甚開拓之材，卻頗具守城之能。有他在此，只恐難以克之。時不我待，再拖下去，怕是將前功盡棄矣！
明語先沉思半晌，忽嗔嗔道：那便趁早除了他！
凌霜道：主母的意思是，派刺客……
明語先莞爾一笑，輕搖著羽扇，幽幽道：殺人何須非得用刺客？有時候看不見的謠言，可比看得見的刀槍更能殺人于無形。
凌霜聞聲了然：明白！
翌日，兩軍會戰劍閣，對峙天險。未待叫陣，明語先倏地現身陣前，高呼道：晟郎，上次一別，甚是想念！而今世道不平，不知郎君別來無恙？
身旁眾將士聞之皆驚，一時相顧而視，紛紛一臉無措。反觀蜀軍這頭，早已忍俊不禁，莫不趁勢起哄，爭相嬉笑耍嘴。
凌霜面色如土，不禁問道：主母，你這是何意？
明語先笑道：造謠嘛，便得真真假假，令人百口莫辯才是。那祁巡本就生性多疑，前日之書，又經此一役，且看他廉晟回去如何交待？
凌霜恍然大悟：主母高見！
明語先笑罷，忽一臉嚴肅道：細作可都派出去乎？
凌霜道：已派出多時矣，相信不用多久，整個云城皆會鬧得沸沸揚揚。
明語先欣然點頭。
廉晟深知明語先韜略，眼下雖不解其意，卻也不敢怠慢，遂與左右叱道：明語先詭計多端，小心其中有詐！傳令下去，任她如何胡言亂語，我軍皆不必理睬。
左右將官領了命，忙不迭約束手下兵士：不許笑，不許笑！說你呢，不許笑……
正值膠著之際，忽聞益州國中有人彈劾廉晟，指其勾結外敵，意欲圖謀不軌，輿論為之嘩然。祁巡遂下令召廉晟回云城述職，廉晟辭以戰機不可失，未予理睬，祁巡因之生疑。后，北軍來使議和，祁巡聽信讒言，連下數道教令，復調廉晟回城。幸得一眾同僚力保，才未予深究，旋即改任益州刺史。
廉晟一見調令，當下痛心疾首，乃仰天長嘆道：“累戰之功，毀于一旦矣！”其時，帳下士卒，聞者莫不泣淚。
不日，兩軍議和，漢、樂二城不攻自破，北軍一舉而得漢中全境。自此，益州門戶洞開，劍閣孤危，蜀中腹地皆暴于北軍兵鋒之下。
卻說，明語先與蜀軍議和后，這日又使人書于廉晟，相約絕塵崖一聚，只道是有事相商。廉晟本欲避嫌，左思右想，最終還是忍不住前去赴約。
絕塵崖，地處巴郡兩界山，臨近江南。崖下有谷，名曰“絕塵谷”，谷深十余里，直達荊州。奇者，谷中常年積雪不化，無人知是何故。游人至此，皆言“沿江而行，四季輪回，奇景叢生，所見如夢”。老人言，此山名曰“兩界”，實為仙、冥、人三界交匯之地，因之不群于天下，也不知真假，更無從稽考。
崖上有花，名曰“血色修羅”。此花性孤傲，離絕塵崖而不能活。其花晶瑩，無色如水，不知為何名曰“血色”。其質輕盈，風一吹，紛飛如雪，剔透如淚，別是美輪美奐。人傳此花出自幽冥，通靈性，能惑人。《怪異志》云：“血色修羅，上古仙子之魄所化。一花一魄，七片落于一處，則生一柳，天生通靈，如有人性，百年不敗。”
崖下有柳，名曰勾魂柳。其絮如雪，奇香馥郁，累年不衰，世所罕見。因其絮如雪通亮，隱約能照人影，故又名“仙魂殘影”。此柳避居深谷，天性好風雪，賴以血色修羅滋養而活，離之則由心至皮，逐漸枯死。不出兩個時辰，其絮盡敗；十個時辰后，則通體皆死。故俗間名其曰“十世(時)相思”，名其絮曰“兩世(時)無緣”。
翌日，會于絕塵崖。崖下白雪皚皚，獨崖上歲月靜好。漫山遍野，飛揚不絕，清澈如水，凄美如畫，果然別有洞天！
四目相對時，廉晟面色如鐵，冷冷道：你我之間，如今還有何好說的？眼下，貴軍已順利竊得我益州門戶，他日再攜大軍長驅直入，滅我益州，猶如反掌。如此一來，離你那天下一統的美夢，便又更近一步矣！可嘆我巴蜀大好河山，竟就此葬送于我輩手中，莫非真是天不佑我乎？
明語先不以為然，從容回道：人在做，天在看，一切自有命理公道！如今雖值亂世，然天下一統，終是大勢所趨。唯統一了，黎民百姓才能得以過上安穩富足的生活，天下蒼生才能得以喘息之機。屆時，不論是益州，亦或是中原，乃至五湖四海，盡皆復歸大化，必然一視同仁，眾生平等。此后，彼此相約擯棄前嫌，共襄盛舉，無須多少年，勢必海內一心，天地大同！
廉晟不屑一顧，其時疾聲反駁道：統一？統一難道就非得你明語先一個人說了算嘛？
明語先聽他話里帶著意氣，旋針鋒相對道：自古以來，天下皆是有德者居之。然恕我直言，以貴主之才能、威望，只怕還差得遠呢！
廉晟一聽，不由惱羞成怒，叱道：莫非像你這樣，僅憑一己私欲，便不惜大動干戈，置黎民于倒懸之中，便是有德之主該有之品行焉？
話音未落，但見凌霜一個箭步上前，對著廉晟大聲喝道：放肆！