（第一節 天焦國
時間退回到四個月前，吳歷三百五十七年四月。
天焦邱都。
時距群王之變后明帝衛衡創建天焦國已有百年。邱都之繁盛奢華，已遠遠超出吳朝時作為“天下中樞”的帝國首府。城垣高四丈，東西寬十一里七十步，南北長二十里十五步，除東面呈大平原無依障之外，其南臨焦水，北阻黃雞山，西接蔥嶺十二峰，形勢博峻，地理險要。恒帝衛召福康初年，邱都人口五十九萬六千三百十三人，東子、屏陵、小黃、漳株四縣屯兵亦有此數。
天焦兵制與諸國有所不同。明帝衛衡時期，因懼各郡叛亂，因此總兵于都郊，便于控制；久而久之，都城外毗鄰諸縣都開辟作為兵舍校場，少有田莊林區。文帝衛麟之后，煬帝衛康好大喜功，更將邱都東面平原區的野王、奉縣諸地都改駐兵馬，強徙民口八十萬戶南遷大作，以致民怨沸騰。
煬帝立十一年卒，衛召繼位，稱天焦恒帝。恒帝時期較注意平抑民變，緩和矛盾，除初年對立子國宣戰之外，后八年不發一兵。
如今，吳陸各國的長期對立、殺伐，使小國經濟衰敗，大國獨力難支。除了天焦等少數疆土廣大、兵馬極盛的國家，包括北方突族所建的熊國，都漸有頹弱之相。
天焦由是儼然成為諸國領袖。恒帝衛召，被尊為“上皇”，諸國每年須遣使進貢朝拜，否則便會被他國制造出兵的借口。衛召當然樂得如此，利用挑撥關系、分化對立等手段，唆使他國互動兵甲，制造殺戮，他再坐收漁利，因而疆域不斷擴大。
煬帝五年、六年、十年、十一年，四次征伐天單、天銘、子絳等國，往南境擴張領地一千九百多里。
然而，在這段時間里最具威脅的仍屬崛起中的熊子國。突族軍事家威王楊烈于吳歷三百五十三年發兵五十萬，分五路攻齊、土益、立子、孛子、曹等國，令吳陸震蕩。當時，除淵國于吳歷三百四十七年已滅之外，又是一死四傷：齊滅國，孛子、曹、立子慘敗，土益國被熊軍侵取北境千里，元氣大傷，“西陸次強”的地位再也不保。并且，天焦恒帝福康七年，即吳歷三百五十六年，熊國悍然對天焦宣戰，進伐朝宗，大敗越騎校尉吳近，斬首三萬余。此役令諸國喪膽，雖說天焦的實力還稍優于熊子，然衛召亦處處避其鋒芒，頗有乏力回天之嘆。
天焦國兵制的劣處，也由此引發爭論：熊子國多騎兵，擅長奔馳突襲，遇敵則猛打猛沖、速戰速決。天焦握兵于內，一旦邊境告急，更兼國土廣大，無法迅速有力地狙擊敵師并組織反攻。朝宗失守，雖費了九牛二虎之力終于收復，但卻喪盡先機，徒讓突族白白掠走了無數輜重錢糧、牛羊馬匹。
朝宗之戰次年，恒帝衛召頒詔，令諸將自薦，并以太尉宋景、驃騎大將軍胡靖所薦之虎衛將軍段煨為鎮北大將，督率京四營和龍驤將軍營屯朝宗，以制熊國。此即開創了天焦諸將軍統兵在外的先例。
天焦軍勢極強，因平日在一起駐扎操練，關系密切，故而能以精制庸，在諸國沉浮之中把握勝機，擴大地盤。其軍分為三層：羽林軍、四營五校軍和諸將軍營。其中羽林軍又分都護軍、左、右羽林都騎軍。都護軍由皇帝親握，平時由光祿勛執掌，一般不直接參加戰役，人員多由王室外戚、貴族子弟組成。駐防京西獵苑。左、右羽林都騎軍負責防衛皇城、宮城安危，為京畿禁衛部隊，分由左、右校尉執掌。
四營五校軍即京四營（京東、京西、京北、京南營）和五校營（屯騎校尉營、越騎校尉營、步兵校尉營、長水校尉營、射聲校尉營）。京四營由武衛將軍轄屬，分設武衛將軍四司馬（即左、右、前、后司馬）任各營都督。五校軍由五校尉掌監，各營集合操練，戰時分隊出征。與羽林軍相比，四營五校軍更加接近實戰，乃天焦國臨陣御敵的利器。
諸將軍營乃天焦掌征伐中最高級武將才能享有的權利，下分衛尉虎豹甲士營、大將軍營、驃騎將軍營、前將軍營、后將軍營、龍驤將軍營、鷹揚將軍營七部。其中最強者乃虎豹甲士營，平時宮廷內外禮節儀仗時皆掌旗、執戟，披黃金甲，尉官以上冠纏豹尾，甲士從諸營中鱗選，精猛無匹，史載‘每出必勝，捐募薪餉不與諸營同’，由此可見一斑。
北方形勢動蕩的情況，可以總結為熊國國策的必然。突人是以畜牧起家的游牧民族，殺戮是樂、征戰為好。洗掠、劫搶、擴張，事所必行，半點也不奇怪。然而，熊子國進攻天焦，樹敵太多，非明智之舉。威王楊烈有勇名，但缺乏高超的政治素養；相形之下，天焦恒帝能從平抑內亂、穩定大局考慮，不惜八年不對外發兵，養精蓄銳，重視生產，果然起到了極大的效果。如今，天焦內外政治安定，糧草豐足，軍馬強盛，與熊國正面交鋒，已被提上日程。
邱都南郊廣明場。天焦、土益、立子、曹、孛子五國于此會盟。
這一方圓數十里地的祭場從中劃分南北、東西兩條十字線；正中朝南者為長九十步，寬五十五步的巨大祭壇。祭壇南對廣明場外馬止殿，北座平陵，皇陵旁漌水象陰陽分割的緞帶，緩緩從正中流過。
馬止殿在廣明場南頭，有明帝衛衡親書“馬止”碑一塊，供奉殿側。殿外松柏成林，并立有青銅栓馬樁九百九十九根。
馬止殿遙對北面的平陵，吳朝的歷代君王都入葬于此；其正中一丘奇巨，名高冢，乃衛衡發動奴隸、役民數十萬堆建的墳墓，遠遠望去，便象一座雄偉的小山。
從馬止殿北行五里，便是一座橫跨漌水的鎖鏈橋，九根腕口粗細的鐵鏈飛架南北，層層堅實的樺木拼搭其上，行來絲毫不覺晃蕩。橋面上方，更是雕欄玉砌，建成明瓦飛檐般氣勢宏偉的廊道，越河之時，漌水奔騰激蕩，水霧迷漫，仿若在云彩中行進一般，故此橋名為“接云橋”。
接云橋過，便是寬廣壯闊的祭場。其以祭壇為中心的十里之地，為人工砍伐出的廣大原野，令人心臆振奮。四條筆直的大路，通往祭壇四面，望之巍巍如迎神之處。壇高十丈，層層堆疊，氣象萬千。
廣明場有“吳陸三景”之譽，毫不為過。
此際，五國盟約已成，人去壇空。巍峨壯麗的平陵、湯湯奔涌的漌水，無一不在敘述著仿佛“西風殘照”般蒼涼古風。
忽地，接云橋上行來兩人，皆是二十余歲的青年。為首一人身高八尺，青衣長服，頭戴徙冠，腰系珠翠玉帶，相貌堂堂；后一人體大腰圓，滿面虬髯，兩眼炯炯有神，布衣袖至肘間而止，露出半截凸出肌肉的臂膀，不著鞋履，似以光腳為豪。
此二人似游山玩水一般。不過廣明場乃天焦禁地，更何況北面平陵四周，駐扎射聲、長水兩營甲士四萬人，等閑人焉能進入？
原來，為首那人便是南域為人耳熟能詳的昂州牧呂澍，身旁之人乃其長兄劉辛。如今二人是為伏氏子臣。
天焦、土益往南，山嶺漸多，平原漸少。天銘、天單、子絳、伏氏、雨、昂、和、微等國分治而居，各不相讓。因為地理的因素，諸國雖出力殺伐，但罕有能掌握大局，制霸南方的。多山林、險隘的不利條件，使之爭奪較北麓諸國尤更激烈。
如今，昂國已被伏氏和其附庸雨國所滅，改稱伏氏國昂州。
值此伏氏閔王重病在臥之際，政局微妙動蕩，而身為昂州牧的呂澍竟有空暇前來天焦，實是一件令人頗費揣度的事情。
呂澍俯望著漌水滾滾流淌、奔涌不止的壯闊場面，不由得連聲發出贊嘆，思如泉涌，“洪濤奔逸勢，駭當駕丘山，訇隱震宇宙，漰磕津云連。”
劉辛聳然動容，低聲復吟幾遍，道：“四弟文采如日月燦爛，令星辰黯然！”
呂澍不禁啞然失笑道：“大兄幾時也學得二姐般的口舌，變得如此會奉承別人了？”
劉辛吟道：“訇隱震宇宙，漰磕津云連。以詩觀人，四弟傲世不類，才智出群，定能成就賈、張那樣的成就。”
賈指土益賈昆，張指霸國張放，二人都以是從青年時代便有聲名的英雄人物，俱都為人尊敬與仰慕。賈昆生在群王之變的時代，年近七旬仍率師抗擊天焦軍，被土益大洪王封為國老，功著一時。張放仍猶輔政霸國，位在上公，有三朝元老的美譽。
呂澍聽聞，臉上現出微笑，道：“賈、張二子，皆為人臣，而我呂澍則絕不甘居于檐下！我平生志向，便是成就衛衡、周竇，甚至單越那樣的不朽功業，手握天下，受萬人崇敬，青史留名！”
劉辛渾身一震，不禁連退兩步。在他側邊那一母所養的兄弟，仿佛頓時成了雄踞霸位的吳陸先祖單越；他的眼神是那樣不容置疑，甚至從中所射出的憧憬與堅毅，亦可化作神奇的力量。
呂澍轉頭望向他，臉色頓時變得溫柔許多，“此言我也只在大兄、母親面前方敢提起。無論我呂澍有多大成就，你我仍是好兄弟……”
他沒有再說下去，眼神投向遠方，眉頭輕蹙，似乎把象握不到什么一般，變得虛無飄渺。
劉辛不敢打斷他的思考，沉吟不語。
呂澍忽然笑了笑，轉頭問道：“大兄，你對五國合從有何見教？”
劉辛微微一怔，心道這問題該天焦恒帝向其重臣提出才對，不過絲毫不敢露出怠慢之色，皺眉道：“突人發源于鏡師山，地勢高遠，氣候寒苦，不但馬匹優良、人人善戰，更兼地處陸北，無后顧之憂，故而能全力南犯以爭天下。天焦等國結盟后，仍無法與之相比，我看熊國精騎必會長踞鋒頭。”
呂澍哈哈一笑，只點了點頭，并不予以置評。劉辛知他不過是思慮所及隨口而發的問題，并非想考教答案，反而放下心來。最近不知是什么原因，呂澍常喜常怒，脾氣轉怪，故劉辛也不敢輕易多話，以免惹他動怒。
呂澍又遠眺了一眼祭壇，頗有些意興闌珊道：“原來廣明場是這樣的氣勢磅礴，到了天焦之后，才知昂、伏氏國之小。哼，能與此登壇祭天地神靈，該是一件暢快的事罷！走，還有要事做呢。”
呂澍口中的“要事”，卻是他們此來邱都的真正目的所在——向天焦國武城公主單勰求親。
（第二節 公主單勰
單勰，本姓廬，霸國故奉車都尉廬凡女。
廬凡者，潯州廬氏族人也，廬氏乃前師“國四族”之一。霸未王二十一年濯北之役后，與父舉城降，拜奉車都尉，盡遷澧陽。
廬氏在前師飛揚跋扈，投降霸國后不但不受禮遇，反受鄙薄，勢力一落千丈。凡妻韓姬，與原霸國王后樓氏、北雁國妃南子并稱“西陸三美”，為霸王沖心儀，數次暗示廬氏獻出。未王二十二年，有人誣奏廬凡秘密聯絡前師故族，準備叛反，霸王大怒，命抄其家、滅九族，韓姬納入宮闈，此后獨勰與一干親黨奔亡天焦。
勰有巾幗之名，自小不喜女工、紡織、聲樂，而愛舞刀弄槍；自到天焦之后，欲投拜于四賢之一的魏悝門下習藝。魏氏擇徒極嚴，因勰女身不納，辭之，勰獨跪于雪地兩日，險凍斃于廬外，終于打動了他，收為弟子。
勰習兵書法策，又向天焦名將霍廷學習騎射、戰技，十五歲大成。曾秘密回霸，單挑刺死李滿，一時令朝野轟動。
李滿者，霸王寵臣李即之子。吳歷三百五十二年，李即為大將軍，頂替了赫赫有名的老臣張放，權柄在握。由于他城府極深，又工于心計，由此漸得圣寵。密奏廬氏叛亂得逞后，不兩年便痛失一子，也算是報應不爽。
勰自小持正，極痛恨奸佞讒諛之輩，甚至對其父、祖亦不抱好感，故而才有從師魏悝之舉。不想霸王受李即鼓惑，殺其父、奪其母、滅其族，令她震驚之余心如刀創，發誓報仇。
勰從師不久，魏悝即喪，乃結廬護靈，并又拜于毛白門下。由于天焦大將項冀、段煨皆是魏悝門生，恒帝亦聞其名，乃特準勰入宮覲圣。
福康七年秋八月，恒帝衛召與劉皇后召會勰于邱都南宮顯親殿，勰豐容靚飾、竦目生姿，令恒帝驚為天人，竟欲納之為妃。
皇后急白太后，乃賜勰“武城公主”號，令其改為單姓，以絕恒帝之念。
有了王后、太后這樣的靠山，勰遂以絲織、銅鏡、制鹽等為業，交會群雄，謀圖報仇大事。隨同她從霸、前師國逃來的宗族、客卿隊伍亦隨之進一步龐大起來。
如今，單勰在邱都已歷數載。年十九的她有沉魚落雁之貌，姿麗比之天焦著名美女韓侯孟珂女致、當府侯司馬抗女妙有過之而無不及。兼且其公主封號，引得求親說媒之輩踏破門檻；邱都北寺里單勰宅，更是門庭若市，車馬臃阻。
這一天，正有土益國遣使下聘，為其公子提親。
來人乃土益侍中管武，聘禮車馬十七輛，盡載寶貨財物，綾羅錦緞；還有御女二百二十名，樂師一隊，極盡奢華。
土益國屬東陸諸強之一，“大洪王”王睿卒后，與天焦建盟，遂逐步壯大起來。今雖遭熊子攻伐，然勢力仍遠非伏氏可比。
此時，剛睡起身的單勰一臉慵懶的表情，在西廳中接見管武。若非國使，他人非見召絕不可能踏進這里一步。
管武一臉深穩沉熟，胖臉上透出圓滑之色。此趟受命來此，正是欲與諸國相爭美貌與權力并重的天焦“武城公主”——這與他的名氏相符，都有個“武”字，恐怕能帶來好運也未必。
他大禮拜見，畢恭畢敬；待公主揮手示意，這才穩穩地在東首席間坐下，偷偷抬頭打量這個聞名遐珎的女子。
武城公主單勰的容貌只可以“渾然天成”來描述。云鬢、粉面、櫻唇、巧鼻，再加上一雙勾魂攝魄的美眸，足以使人忘記身在何方。尤其此時的她身著鵝黃深衣，發絲微亂，以玉手支頜，不勝困乏的樣子，令久經人事的管武都瞪大了眼睛，狠狠咽了一口唾沫。
“管先生不必多禮。不知國使駕到，未及遠迎，勰之罪也。”美人淡淡道。
管武有些失常地笑起來，“公主何出此言？能得入覲，已是在下三生的福份，更何況公主麗質天生，有令山水失色之美，天地動容之姿，如在下這般一睹為快，恐怕也要添壽十載哪！”
單勰不禁“噗哧”一笑，掩嘴道：“先生夸夸其談，妾自愧弗如。多聞土益國多辯士，今日一見，果然名不虛傳！不過管先生既為主上求婚，當知規矩，怎么能如此巧言令色呢。”
管武冷汗一額，連忙起身告罪，心中暗暗吃驚。武城公主辭鋒之利，能拒人于千里，他雖常有耳聞，卻至今方算領教。深深揖禮道：“公主名動天下，我王心慕久矣，今日特命在下略備薄禮若干，請公主殿下笑納！”
旁有婢子接過拜貼呈上，單勰從榻上坐起來，揭開看了看，便隨手放在一邊，“如此尚算薄禮，何以為厚？”
管武尷尬地笑了笑，道：“待我王迎娶公主之日，必再獻大禮一份。我土益國富民強，兵盛馬壯，我王又與天焦共盟，萬乘主也！公主若允了婚事，自然有享不盡的榮華富貴，一世用度無缺，錦衣玉食，要風得風，要雨得雨。”
利誘兼威嚇乃管武慣用伎倆，但因面對天焦王親，則不得不妥善用詞。只聽單勰不惱反笑道：“什么我王我王的，到底是為你家君王求親，還是為你家少主求親？聞說王乾好色出名，果不其然。”
管武見說錯了話，顧不得對方諷刺挖苦，忙道：“不不不，當然是我家少主。公主誤會，誤會了！”連連拭汗，說話時更加小心在意，“我家少主王赫英雄了得，勇力過人，能空手生裂虎豹，在戰場上更是以一敵百，無人能擋。公主國色天香，與我家少主相得益彰，定是郎才女貌，令人稱羨的一對！”
單勰咯咯地笑起來，道：“若真是象你說得那么厲害，你們與熊國作戰，怎么卻一敗涂地呢？可見先生騙我。”
管武臭汗一身，偏又不知如何向這個任性的公主解釋，只得喏喏連聲，心中叫苦。單勰再不予他解釋的機會，盈盈起身道：“先生請回，勰有些乏了，想早點休息。你家少主的聘禮先寄放著，待妾考慮好了再答你。”
管武先是吃驚，隨后聽她口氣尚有回旋余地，連忙不迭稱是。剛想說話，單勰已不顧而去，只留下一陣香風肆溢，沁人心脾。管武頹然若失，怏怏告辭。
邱都北寺里。“和會坊”酒肆。
時至辰時，酒樓上生意大好，眾多王公貴戚公子哥兒紛至沓來，呼朋引類，歡騰喧囂聲不一而足。